夏休み。

　連日の猛暑に耐えかねた遥さんの「涼しいところに行きたいわ〜！」という鶴の一声で、俺たちは市民プールへ行くことになった。

　本来なら受験生の詩織さんは不参加のはずだったが、「たまには脳を休めないと効率が落ちますよ」という俺の進言と、遥さんの強引な腕引きによって、渋々ながら連れ出されることになったのだ。

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　家族サービス。父親としての責務だ。

　だが、俺は更衣室を出た瞬間、その認識の甘さを思い知らされることになった。

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「――お待たせ、聖次」

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　日差しの下、瑠奈が仁王立ちしていた。

　大胆なホルターネックのビキニ。白磁のような肌と、布面積の少ない極彩色の水着のコントラストが眩しすぎる。

　周囲の男子中高生たちが、あからさまに色めき立っているのが分かった。

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「……どう？　似合う？」

「……似合いすぎだ。パーカー着ろ。あと俺のそばから離れるな」

「はぁ？　暑いし！　……ま、ナンパ除けくらいには使ってあげるけど」

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　瑠奈は満更でもなさそうにニシシと笑い、俺の腕に冷たい肌を寄せてきた。

　柔らかい感触に俺が硬直していると、テントの日陰からもう一人がおずおずと出てきた。

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「……あまり、見ないでください」

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　詩織さんだ。

　彼女は瑠奈とは対照的な、清楚な白いワンピースタイプの水着。だが、その慎ましさが逆に身体のラインを強調していて、破壊力は瑠奈に勝るとも劣らない。

　恥ずかしそうにラッシュガードの前を合わせる姿に、俺の理性の堤防がきしむ音を立てた。

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「……詩織さん、すごく綺麗です」

「ッ……！　お世辞は結構です。……お父さん」

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　最後だけ小声で「お父さん」と付け加えれば許されると思っているのだろうか。

​（可愛すぎるだろ…）

「あらあら〜、みんな仲良しね〜♪」

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　そして真打ち登場。遥さんは、大人の色気が漂う黒のパレオ付きビキニだった。

　25歳。成熟したプロポーションは、娘二人を子供扱いするほどの圧倒的な「母性」と「女」を放っている。

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「聖次さ〜ん！　背中にサンオイル塗ってくれない？　手が届かなくてぇ」

「ちょ、ママ！　聖次に何頼んでんのよ！」

「ダメです母さん。教育上よくありません」

​

　キャッキャと騒ぐ三人の美女。

　プールサイドの視線が、俺一人に集中する。『あいつ何者だ？』『爆発しろ』という殺気混じりの視線。

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　俺は空を仰いだ。

　……雨宮 聖次、17歳。

　この夏、僕は父親としての威厳を守りきれるのだろうか。

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　＊＊＊

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　遥さんと瑠奈が流れるプールにはしゃぎに行った後。

　俺は、日陰のベンチで荷物番をしている詩織さんの隣に座った。

　彼女は体育座りで膝を抱え、少し居心地が悪そうにしている。

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「……泳がないんですか？」

「……人が多いのは苦手なんです。それに、その……」

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　彼女がチラリと周囲を見る。

　プールサイドには、獲物を物色するように視線を巡らせている男たちのグループがいた。彼らのねっとりとした視線が、清楚な詩織さんに突き刺さっている。

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「……視線が、怖くて」

「なるほど」

​

　俺は立ち上がり、彼女の手を引いた。

​「えっ？　せ、聖次さん？」

「せっかく来たんです。水に入らないと損ですよ。……僕が壁になりますから」

​

　俺たちは流れるプールに入った。

　俺は周囲の視線を物理的に遮るように、詩織さんの背後に立つ。

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「……どうですか？　これなら見えないでしょう」

「……はい」

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　水の中の浮遊感。そして、背中合わせに感じる俺の体温。

　詩織さんの強張っていた肩の力が、少しずつ抜けていくのが分かった。

​

「……あの、聖次さん」

「はい」

「……手、掴んでてもいいですか？　はぐれると困るので」

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　彼女の言い訳じみた提案。

　俺は何も聞かずに左手を差し出した。

​

「どうぞ」

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　水中で、彼女の細い指が俺の手をギュッと握る。

　それは「迷子防止」という理由には少し強すぎる力だった。

　ふと横を見ると、詩織さんの横顔が夕焼けのように赤くなっていた。

　暑さのせいだけではないことは、鈍感な俺でも分かった。

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（……頼りに、してくれてるのかな）

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　外敵から身を守るために、親鳥の翼の下に隠れる雛鳥のように。

　彼女は今、俺を「安全な場所」として認識してくれている。

　俺はその信頼に応えるべく、彼女の手を握り返した。

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　――その時。

「あ〜！！　お姉ちゃんズルい！　パパと手繋いでる！」

「あらあら〜、若いっていいわね〜♪」

​

　浮き輪に乗った瑠奈と遥さんが流れてきた。

　詩織さんは「ひゃっ！？」と声を上げ、バッと手を離したが、その距離感は来る前よりも確実に縮まっていた。

（続く）