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　橘家での同居生活にも、少しずつ慣れてきた数日目の夜。

　俺は、玄関先で奇妙な違和感の正体に気づいた。

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　門柱に掲げられた表札だ。

　そこには『橘』という文字と、その横に小さく『黒澤』という文字が併記されていた。

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（……黒澤？）

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　そういえば、学校での詩織先輩の名字は「黒澤」だ。瑠奈は「橘」。

　姉妹で名字が違う。再婚家庭ではたまにあることだが、母親である遥さんも「橘」を名乗っているのに、なぜ長女の詩織先輩だけが？

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　その疑問は、リビングで遥さんと二人きりになった時、ふと口をついて出た。

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「……あの、遥さん。聞きにくいことなんですが」

「ん？　なぁに？」

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　遥さんは洗い物をしながら、いつものふわふわとした笑顔を向けてくる。

​「詩織先輩だけ、どうして『黒澤』のままなんですか？　瑠奈も遥さんも『橘』なのに」

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　カチャン。

　遥さんの手から、洗っていた皿が滑り落ちそうになった。

　彼女は慌ててそれをキャッチしたが、その背中は小さく震えていた。

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「……聖次さんは、優しいから。いつか気づくと思ってた」

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　遥さんは水を止め、タオルで手を拭くと、ダイニングテーブルの俺の向かいに座った。

　その表情からは、いつもの明るさが消え、痛々しいほどの悲哀が滲んでいた。

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「……私が、逃げたの」

「え？」

「あの人が……夫が事故で亡くなった時、私はダメだった。後を追いたいなんて馬鹿なことを考えるくらい、心が壊れてしまって」

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　彼女は自身の二の腕を抱くようにして、俯いた。

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「『黒澤』という文字を見るたび、彼がもういないという現実を突きつけられているようで……息ができなくなった。郵便物の宛名も、表札も、全てが私を責めているようで」

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「……それで、旧姓に？」

​「ええ。最低な母親よね。娘たちを守らなきゃいけないのに、私は自分の痛みから逃げるために、籍を『橘』に戻そうとしたの」

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　遥さんの瞳から、ポロリと涙がこぼれ落ちる。

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「でも、その時。高校に上がったばかりだった詩織が言ったの。『私は変えない』って」

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『母さんは戻りなよ。弱いんだから』

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　あの日の詩織さんの声を真似て、遥さんは言う。

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「『父さんの名前は私が残す。この家も私が守る。だから母さんは、少し休んで』……あの子、まだ制服も身体に馴染んでいない子供だったのに、泣き崩れる私を抱きしめてそう言ったのよ」

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　俺は息を呑んだ。

　学校での詩織先輩の、あの完璧主義や頑なさ。

　その原点は、反発心なんかじゃなかった。

　母親が悲しみで潰れてしまわないように、彼女は自ら進んで『黒澤』という名の墓守になったのだ。亡き父の代わりになろうと、小さな肩で必死に。

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「瑠奈はまだ甘えん坊だったから、私の『橘』についてきてくれた。でも詩織はずっと……たった一人で、あの人の不在を背負ってる」

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「……遥さん」

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「ごめんね、聖次さん。こんな重い話……。やっぱり私、母親失格ね」

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「そんなことないです」

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　俺は強く否定し、彼女の手を握りしめた。

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「薄情なんかじゃない。愛しすぎていたからこそ、耐えられなかったんですよね。それは恥ずべきことじゃないです」

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「聖次さん……」

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「それに、詩織先輩が強いのは、遥さんがこれまで愛を注いできた証拠です。……でも」

​　俺は、二階の天井――おそらく詩織先輩がいる部屋の方角を見上げた。

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　あんな華奢な女の子が、一人で家と過去を背負い続けている。

　その孤独を想像しただけで、俺の胸は締め付けられるように痛んだ。

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（……やっぱり、この家族には俺が必要だ）

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　俺は泣き出した遥さんの背中を優しくさすりながら、決意を固めた。

　「黒澤」という名の鎧を着て戦い続ける、あの不器用な長女を救わなければならない、と。

（続く）

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