その人のことを思い出す時、俺の脳裏には決まって、しとしとと降る雨の音が蘇る。

　橘（たちばな） 遥（はるか）。二十五歳。

　ある雨の日、両親が彼女を家へ連れてきた。

　ずぶ濡れのまま玄関に立つ彼女は、魂が抜け落ちた人形のように一点を見つめていた。最愛の夫を亡くしたばかりだという。

「あの子を一人にしちゃいけない。何をするか分からないわ」

　お節介焼きで、そして直感だけは鋭い母はそう言って、なかば強引に彼女を連れ出した。

　夫の記憶が染み付いた自宅から引き離し、日中を俺の家で過ごさせることにしたのだ。

　だが、海外を飛び回る共働きの両親は忙しい。

　結果として、放課後のリビングで彼女の相手をするのは、高校生である俺――雨宮（あまみや） 聖次（せいじ）の役目になった。

　触れれば崩れ落ちてしまいそうなその儚さに、俺は最初から目を奪われていたのだと思う。

　放っておけない。俺がなんとかしなきゃいけない。

　その一心で、俺は不慣れな包丁を握り、消化に良いスープを作り、彼女の隣に座り続けた。

　彼女が何を見ているのか。何を欲しているのか。

　指先の震え、視線の揺らぎ、呼吸のリズム。

　俺は彼女の全てを観察し、記録し、脳裏に刻み込み続けた。

　それは恋というよりは、生存確認に近い――あるいは、もっと切実な「執着」だったのかもしれない。

「……美味しい」

「よかった。おかわり、ありますからね」

　少しずつ、本当に少しずつ、彼女の瞳に光が戻ってくる。

　その過程を見守り、彼女の「生」を管理することが、いつしか俺の生きがいになっていた。

　だが、目の前の彼女を支えることに必死すぎて――俺はすっかり忘れていたのだ。

　彼女には二人の連れ子がいるという事実を。

　いや、情報は知っていた。

　だが、「今の彼女を救えるのは俺しかいない」という盲目的な使命感が、その他の情報を頭の隅へと追いやっていた。

　＊＊＊

　そんな生活が半年ほど続いた、ある日の夕食どき。

　すっかり元気を取り戻した彼女は、テーブル越しに俺の手をギュッと握りしめて言った。

「私、聖次さんがいないと駄目みたい。……私と、結婚してくれませんか？」

「…………はい？」

　俺の思考が停止した。

　時が止まるとは、まさにこのことだ。

　俺の脳内CPUが、ものすごい勢いでエラーを吐き出し始める。

（……え？　今、なんて？）

（けっこん？　けっ……ケッ……ケツ（▽▽）？）

　いや、そんなはずがない。

　あの清楚で美しい遥さんが、ケツ（▽▽）だなんてそんな言葉を使うはずがない。

　せめてお尻……。

　――いや落ち着け雨宮聖次、今の問題はそこじゃない。

　俺はブンブンと首を横に振って、目の前の現実（美女）を凝視した。

　彼女は真剣そのものだ。

　その瞳は、縋（すが）るように、祈るように俺を射抜いている。

「聖次さん。私と結婚してください」

「ぶっ！！？」

　ようやく意味を理解した俺は、情けない声を上げて椅子から転げ落ちそうになった。

　待ってくれ。

　落ち着け。

　深呼吸だ。

　相手は二十五歳。大人の女性。しかも未亡人。

　対する俺は十七歳。しがない高校生。彼女いない歴イコール年齢。

「ちょ、ちょちょちょっと待ってください遥さん！？　け、けけけ結婚って！！」

「ダメ……？」

「ダメとかいいとかじゃなくて！　俺、まだ高校生ですよ！？　ていうか俺たち、付き合ってすらいないですし、法律的にも……！」

　俺が顔を真っ赤にして早口でまくし立てても、遥さんは手を離さない。

　むしろ、その握力は強くなる一方だ。

　彼女の瞳から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちる。

「聖次さんがいないと、もう無理なの」

「ええっ！？」

「聖次さんのご飯がないと生きていけない。聖次さんの声を聞かないと眠れない。……責任、とってくれるんでしょ？」

　その涙と、上目遣いと、潤んだ声。

　その破壊力は、健全な男子高校生の致死量を優に超えていた。

　俺の理性の堤防は、あっけなく決壊し……。

「……わかりました。卒業したら、必ず迎えに行きます」

　そんな言葉を、いつの間にか吐き出させていた。

「よかった……！　あ、それなら早めに『娘たち』にも会ってくださいね。これから家族になるんですから」

　娘たち。

　そこでようやく、俺の頭の中に「連れ子」の存在が再浮上した。

　しまった、完全に忘れてた。挨拶もなしに結婚なんて順序が違うにも程がある。

　遥さんはまだ二十五歳だ。普通に考えれば、その子供はせいぜい四、五歳だろう。

　俺は大慌てでトイザらスに走り、『ひろがるスカイ！プリキュア』の変身セットと菓子折りを二つ購入した。

　これで機嫌を取って、高い高いでもして遊んであげれば、きっと懐いてくれるはずだ。

　そう信じて疑わなかった俺は、緊張で強張る頬を叩いて、橘家のチャイムを鳴らした。

　ガチャリ、とドアが開く。

「はじめまして！　これからお父さんになる――」

　用意していた極上の営業スマイルと挨拶は、宙に消えた。

　ドアの隙間から顔を出したのは、幼児ではない。

　金髪。ピアス。着崩した制服。

　そして何より、見覚えがありすぎるその顔。

「……は？　誰こいつ」

　そこにいたのは、学校一の美少女にして、俺のクラスメイトである橘（たちばな） 瑠奈（るな）だった。

「る、瑠奈……？」

「げ。なんで雨宮がいんの？　てか今、お父さんとか聞こえたんだけど」

　思考がフリーズする。

　世界が回る。

　俺の手の中で、プリキュアのお菓子袋が場違いな音を立てて、ドサリと足元へ滑り落ちた。

　――いや、待ってくれ。

　俺はいま、何を見せられている？

　目の前の玄関に立っているのは、見間違いでも他人の空似でもない。

　学校では毎日顔を合わせる、クラスメイトの橘 瑠奈。

　……俺は、遥さんの「娘」に会いに来ただけだ。

　幼児だと思って、手土産まで買って。

　なのに、出てきたのが同級生って、どういうバグだよ。

　さらに俺の背後から、冷ややかな声が追い打ちをかける。

「瑠奈、玄関で騒がないで。近所迷惑よ。……あら、あなたは妹のクラスの」

「し、詩織先輩……？」

　現れたのは、一つ上の学年の才女――生徒会長の黒澤（くろさわ） 詩織（しおり）さんだった。

　混乱の極みにある俺たちをよそに、奥からエプロン姿の遥さんがパタパタと小走りでやってくる。

「あらあら、もう挨拶は済んだ？　紹介するわね聖次さん。私の自慢の娘たちよ！　まだ手のかかる子たちだけど、仲良くしてあげてね♪」

　遥さんは満面の笑みでそう言い放ち、凍りつく俺の腕にギュッと抱きついた。

　遥さん、一つだけ確認させてくれ。

　娘が同級生だなんて、一言も聞いてない。

　というか、俺が聞かなかったのが悪いのか？　いやでも、普通言うよね！

　そして――この状況で抱きつくの、強すぎない？

「ふ、ふざけんじゃないわよぉぉぉッ！　なんでこいつがパパなわけ！　同い年じゃん！　認めない、絶対認めないからぁッ！」

　玄関ホールに響き渡る絶叫。

　……当然だ。俺だって認めたくない。

　でも、逃げるわけにもいかない。

　遥さんとの約束は『卒業してから』。

　つまり俺は今日から、愛しい人のために――この同級生（ギャル）と生徒会長の“父親”をやり遂げなきゃいけない。

　……いや、難易度設定バグってないか？

（続く）

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