目の奥が、じんじんと痛む。 時計の針は、午前三時を指していた。

「……あれ？　今日、何曜日だっけ」

モニターの光が、青白く手元を照らしている。 画面の中では、未処理の書類が山のように積み上がっていた。

「……ま、いっか。あと三件だけ、やって帰ろう」

それが、いつもの口癖だった。 “あと少し”を繰り返しているうちに、朝も夜も、季節の移ろいさえも、どこかへ消えていた。

それでも、手は止まらなかった。 止まったら、崩れてしまいそうで。 だから、今日も“あと少し”を積み重ねて、気がつけば、空が白み始めていた。

書類を提出し終えたのは、午前四時を回った頃だった。

「……終わった」

誰もいないオフィス。 蛍光灯の光が、無機質に机を照らしている。

コートを羽織り、エレベーターに乗る。 地下鉄の始発まで、まだ少し時間がある。

「……歩いて帰るか」

冷たい風が、頬を撫でた。 眠気と疲労で、足元がふらつく。 それでも、どこか心は軽かった。

「明日は……休もう。久しぶりに、焼きそばでも作るか」

そう思った、その瞬間だった。

ブレーキ音。 眩しい光。 そして、真っ白な世界。

目を開けると、そこは真っ白な空間だった。 空も地面も、境目がわからない。

「夢……か？」

ふわりと、甘い香りが鼻をくすぐった。

「やっほ～、おはよう、孝平くん♪」

振り返ると、そこにいたのは―― ふわふわの耳を揺らす、小さな女の子。 白いローブに、金の刺繍。 まるで、絵本から抜け出してきたような存在だった。

「……誰？」

「私はうさちぁん。神様……ってことになってるけど、 まあ、気まぐれな案内人って思ってくれたらいいよ～」

「神様が、うさぎ……？」

「うんっ。かわいいでしょ？」

「……まあ、否定はしないけど」

「うんうん、素直でよろしい！」

「俺、死んだのか」

「うん。ぺちゃんこだったよ～。でも、がんばったね。 ほんとに、よくがんばった」

「……そうか」

不思議と、涙は出なかった。 ただ、心の奥にあった何かが、すっとほどけていくのを感じた。

「じゃあ、次は……転生の準備だねっ♪」

うさちぁんは、くるりと回って、手のひらに小さな光の粒を浮かべた。

「孝平くんには、“クラフトアルケミスト”の力をあげるよ」

「……クラフト？」

「うん。素材を見て、性質を読み取って、組み合わせて、形にする。 道具も、家も、畑も、魔法だって作れるよ」

「……それ、チートってやつじゃないか？」

「ふふっ、そうかもね。 でも、“暮らすための力”って、案外誰も持ってないんだよ」

「……なるほど」

少しだけ、笑みがこぼれた。

「じゃあ、どこに行くんだ？　異世界って言ってたけど」

「うん、好きな場所を選んでいいよ。 王都でも、冒険者ギルドでも、魔法学園でも──」

「……どこでもいい、って言ったら？」

「えっ、ほんとに？　じゃあ……」

うさちぁんは、ぱちんと指を鳴らした。

「絶海の孤島、ぽつんとひとつ。 人はいないけど、素材はいっぱい。 静かで、風が気持ちいい場所だよ～」

「……それでいい」

「ほんとに？　寂しくない？」

「……うるさいよりは、ずっといい」

「ふふっ、じゃあ決まりだね」

うさちぁんは、光の粒を孝平の胸にそっと押し当てた。

「今度はね、ちゃんと“じぶんのために”生きていいんだよ？」

「おしごとも、じんせいも、ぜんぶ“たのしい”で埋めつくしちゃおっか♪」

「……できるかな」

「できるよ。だって、君はもう、止まってくれたから」

「……？」

「“止まる”って、すごく勇気がいることなんだよ。 だから今度は、ゆっくり、君のペースで──」

「のんびり、ゆっくり、君らしくねっ！」