夜の闇が深まった頃、森の奥から低いうなり声が聞こえた。

地面が揺れる。風が唸る。木々のざわめきが生き物の悲鳴のように響いた。

村の外れにいた見張りの隊員が慌てて駆け込んでくる。

「アレン様！　北の森で異常発生です！　魔獣の大群が……いや、群れを超えて“波”のように迫ってきます！」

「数は？」

「分かりません。視界の限り真っ黒です！　おそらく百…いや、二百はいます！」

俺は息を吐き、すぐに決断した。

「鐘を鳴らせ。全住民を避難壕へ。竜隊は防衛線を張れ。

商人や民は絶対に関与させるな。」

「了解！」

隊員が走り去る。

村の中央に緊急の鐘が鳴り響き、人々が次々に動き始めた。

その音が、夜空に吸い込まれていく。

この異変はただの偶然ではなかった。

王都が動く前触れなのか、それとも、竜との契約に反応した“自然の歪み”なのか。

どちらにせよ、守りぬくしかない。

「アルディネア、聞こえるか。」

『聞こえておる、人の子。……いやな気配だ。

この森の住人ではない。外から流れ込んだ獣どもだ。』

「何者だ？」

『“魔獣寄せ”。人が魔力を使って意図的に獣を暴れさせる禁呪だ。

古代には国を滅ぼす兵器として使われた。』

「……つまり、誰かが俺たちを試してるってことか。」

『試すか、潰すか、どちらでも同じことだ。』

俺は唇を引き結び、剣を腰に差す。

「竜隊全員を北の防衛線へ集めろ。ここから先は俺が前線に立つ。」

***

夜の森はもはや獣の咆哮で満ちていた。

木々をなぎ倒し、炎のような赤い光が地を走る。

狼に似た四足獣、甲殻に覆われた巨体、翼を持つ影――まるで地獄絵図だった。

レオンが隣に立つ。

「アレン様、地形的にここが防衛の要です。左の丘を押さえれば敵の進行は止まります。」

「分かった。魔弓隊を丘に配置。近接部隊は俺に続け。」

レオンが拳を頭上にかざし、短く号令を放った。

竜隊の隊員たちが一斉に動く。

火が灯され、陣形が整っていく。

俺は剣を抜き、前へ出る。

空気が焼け、皮膚が刺すように熱い。大量の魔力がこの場に渦を巻いていた。

「アルディネア、借りるぞ。」

『存分に。汝の中に流れる我が血脈を解放せよ。』

契約の印が光り、身体が黄金の風に包まれる。

視界の奥で獣が動いた。牙を剥き、こちらに突進してくる。

「全員、構えろッ！」

最前線が激しく爆ぜた。

衝撃波で地面が割れ、土煙が立ち上がる。

だが俺たちは退かない。

剣を一振りすれば、光が走る。風刃が数十匹の魔獣を斬り裂いた。

「ふざけるなぁぁあああ！」

後方から弓の矢が放たれ、前線の敵を貫く。

その合間を縫ってレオンの双剣が舞う。

一撃ごとに疾風が生まれ、敵を切り倒す。

「なるほど、噂の竜の軍、か……！」

いつの間にか背後にヴァルドが現れていた。

普段は鍛冶槌しか振るわない彼が、今は巨大な戦斧を手にしていた。

「戦う鍛冶屋か。いいな、見せてもらおう！」

「ハッ、ここで退けば鉄が泣く！」

彼の一撃が地を叩き割り、十匹の魔獣が吹き飛んだ。

俺は風の中で笑う。

――これが、あの死にかけた辺境の姿か。

人々が自ら立ち、仲間を守り、命を懸けている。

これほど誇らしい光景があるか。

だが、まだ終わらない。森の奥が光を放ったのだ。

膨大な魔力の波が、まるで津波のように押し寄せてくる。

「……ボス級が来る。」

森を割って現れたのは、巨大な四足の獣だった。

体長十メートルを超え、背中に黒い角が幾重にも伸びている。

その爪が一歩動くだけで地面が震える。

レオンが息を呑んだ。

「“黒鋼獣（こくこうじゅう）”……！　昔、王都でも滅ぼせなかった魔獣です！」

「そうか。なら、ここで消す。」

俺は一歩前に出た。

竜の印が胸から腕に広がる。

アルディネアが上空で翼を広げた。

『人の子、我が蒼光を受けよ。』

黄金の光が落ちる。

俺の剣が白く輝いた。

足元の地面がひび割れ、風が走る。

鱗のような魔力の外殻が俺の体を覆っていく。

「始めようか。こっちは“竜人化”だ。」

黒鋼獣が咆哮する。音の衝撃だけで周囲の木が砕ける。

だがその咆哮の中、俺はまっすぐに突っ込んだ。

剣と爪がぶつかる。

火花が散り、音が世界を裂いた。

「はああああッ！」

風の刃が渦を巻き、獣の体を刻む。

だが傷の再生が早い。奴の体が黒く光り、次々と肉が盛り上がって塞がる。

「これだから厄介なんだ……！」

レオンが援護に入るが、近づくだけで吹き飛ばされる。

その巨体の前では人の刃など紙のようなものだった。

「アルディネア！」

『わかっておる。こちらの力も借りるぞ。』

空が裂けた。

巨大な竜の影が降り、口から蒼炎を吐く。

炎の奔流が獣を飲み込むが、まだ倒れない。

その炎を打ち消すほどの魔力の抵抗――もはや自然の怪物ではない。

『これは……違う。人の呪が刻まれておる。』

「やっぱり誰かが仕掛けてきたか。」

俺は剣を握り直した。

光が集中し、周囲の風がひとつの旋風となる。

「なら、俺の領地に手を出した代償、思い知らせてやる！」

叫びと同時に、剣が放たれた。

風が裂け、竜の炎と交わり一本の光線となる。

その一撃が黒鋼獣の胸を直撃し、轟音が夜を貫いた。

衝撃で土が舞い、森が揺れる。

次の瞬間、獣が崩れ落ちた。

その体は徐々に灰となり、やがて光になって消えた。

静寂が訪れる。

風の音だけが疲れた人々の間を吹き抜けた。

「……終わったか。」

レオンが膝をつく。ヴァルドは重い斧を肩に担ぎ、息を吐いた。

「さすが領主様。派手な仕事だ。」

「お前らの戦いがあったからこそだ。全員、よくやったな。」

その声に、隊員たちが歓声を上げた。

夜空に響く勝利の叫び。

この地に生きる者たちが、初めて“守れた”夜だった。

アルディネアがゆっくりと降り立ち、翼を休める。

『見事だ、人の子。だが、この戦いは始まりにすぎぬ。

この獣たちの背後には、“術者”がいる。おそらく王都だ。』

「分かってる。今日の一件で、連中は確信したはずだ。

俺が“王国にとって危険な存在”だと。」

『恐れられようが構わぬか？』

「むしろ望むところだ。だが、俺は何も壊さない。

壊してきたのは、いつだって奴らのほうだ。」

竜がゆっくり頷く。

『その言葉を忘れるな、アレン。

守る者が怒りに呑まれた時、世界は再び滅ぶ。』

「分かってる。」

空を見上げた。

黒い雲が裂け、月が姿を現す。

その光が、血に濡れた地を静かに照らした。

戦いの後、風は穏やかで、どこか優しかった。

この森は、俺たちを試したのだ。

“真に守る覚悟があるか”を。

アルディナ領は初めての総力戦に勝ち、ひとつの“国”としての絆を固めた。

だが、その勝利の報は、翌日には王都の影にも届くだろう。

新たな陰謀が、また静かに歩き始めていた。