翌朝、ベルナスの村は驚くほど清々しかった。

死の匂いが消え、空気にわずかな花の香りが混じる。

昨日まで灰のようにくすんでいた大地が、朝露を帯びて輝いていた。

人々の笑い声も、少しぎこちないながら戻ってきた。

俺は井戸の脇に立ち、新しく澄んだ水を汲み上げた。

その透明さに、村人たちが息を呑む。

「信じられん……昨日まで黒く濁っていたのに。」

老人が震える声でそう言い、膝をついて水をすくった。

その顔に、久しく見なかった“希望”の色が宿っている。

「飲んだ途端に力が湧いてきた……まるで若返ったみたいだ……！」

「たぶん、魔力の循環が戻っただけだよ。瘴気に押し潰されてた土が息を吹き返したんだ。」

俺がそう言うと、男は涙ぐみながら頷いた。

その光景を見て、思わず苦笑いが漏れる。

まるで“神聖な儀式”でも見たかのようだ。

正直なところ、俺自身もこれほど上手くいくとは思ってなかった。

瘴気の循環を断つだけならともかく、泉と地脈を繋げたことで、村全体の魔力の流れが一変した。

自然が本来の姿を取り戻せば、人も蘇る。それがこの世界の理らしい。

「アレン様、このあとどうすればいいでしょうか！」

「まずは畑を整えよう。昨日の雨で土が柔らかくなった。作物を植えるなら今がいい。」

「作物を……？　この土地ではもう何も実らないと諦めておりました。」

「諦めるにはまだ早いさ。」

俺はその場にしゃがみ込み、掌を軽く地に当てた。

すると、草の根が静かに蠢き、固い泥がふわりとほぐれていく。

地面が生き返るようにして柔らかくなり、種を植える準備が整う。

村人たちが息をのんだ。

「魔法……なのですか？」

「いや、これは土地の力だ。俺がやったのは、ちょっと背中を押しただけ。」

村人たちは顔を見合わせ、やがて我先にと鍬を手に取った。

その目の輝きは、昨日の死にかけた村人たちとは別人のようだ。

どんな立派な魔法より、この“やる気”こそが一番の奇跡だ。

夕刻まで働き詰めたあと、老女が炊き出しの鍋を持ってきた。

湯気の立つスープに、久しく嗅いでいなかった香りが混じる。

畑で採れた根菜を使った、質素ながら温かい料理だった。

「アレン様も、どうぞ。お口に合うかわかりませんが。」

「ありがたい。……ああ、うまい。塩加減が絶妙だ。」

「まぁ……！　びっくりしました。領主様が“うまい”なんて言ってくださるとは。」

「俺はそんな偉いもんじゃない。ただの追放貴族だ。」

「ですが、この村を救ってくださった。もう、どんな貴族よりありがたいお方です。」

……困った。そこまで感謝されると落ち着かない。

俺はもともと、のんびり森で暮らすつもりだったんだ。

それが気づけば人の中心に立ち、村の未来を見守る立場になっている。

背後で、いつもの低い声が響いた。

『人は力を求め、やがて“導く者”を生む。汝がその器ならば、拒であっても選ばれよう。』

「アルディネア、おまえ……いつの間に来たんだ。」

『姿は見せずとも、風が通る限り、我は汝の傍らにある。……この村、人の気配で満ちてきたな。』

「そうだな。生きることに貪欲というか、たくましいよ。」

『それこそが人の力だ。だが、次を考えねばならぬ。』

「次？」

『この村を守るだけでは足りぬ。外の者を迎え入れ、この地を一つの“国”とするのだ。

それが、竜の加護を受けた領主に課せられし宿命。』

「国、ね……そんな大層な真似、俺にできるか。」

『汝はもう始めている。己の手で地を癒し、人を導いた。

領主とは、冠ではなく“責”だ。人と土地の生を守る者こそ、真の支配者。』

竜の声に、胸の奥で何かが響く。

昨日まで孤独だと思っていた。だが、今は違う。

自分を頼る声があり、守るべき命がある。

それは決して鎖ではなく、力を強くするものだ。

俺はゆっくり立ち上がり、暮れなずむ空に目を向けた。

雲の切れ間から金色の光が差し込み、村を包み込んでいる。

「……よし。決めた。」

周囲の人々が顔を上げる。

俺は穏やかに、しかしはっきりと宣言した。

「この村を中心に、新しい共同体を作る。

森と人が一緒に生きていけるような土地をな。」

「つまり、領主さまが本格的に指揮を？」

「まぁ、そういうことになる。けど命令ではなく提案だ。

全員で考えて、全員で作ろう。働きたい者は畑へ。手先の器用な者は工房を。

森の素材で細工を作れば、交易の道も開けるはずだ。」

「交易……王都の商人が来るようになりますか？」

「来たら歓迎しよう。ただし、森を乱す者は入れない。

ここでは“人と自然が対等”がルールだ。」

村人たちがいっせいに拍手した。

それは派手さはないが、胸に響く拍手だった。

誰もが心の底から“生きたい”という意志を取り戻している。

夜が訪れ、村の中央に焚き火が灯った。

初めての祝いの宴だ。

子供たちが残り木を集め、大人たちが串焼きを作る。

いつの間にか、笑い声と歌声が響いていた。

俺は少し離れた場所からそれを眺めていた。

火の光に照らされた人々の顔は、まるで未来そのものだった。

アルディネアの声が、静かに頭の奥で響く。

『どうだ、人の子。命の輪が輝いておるだろう。

これが汝の創造した“新しい世界”の始まりだ。』

「俺が、か……。いや、きっと皆のおかげだ。」

『そう思えるうちは、まだ正しい。慢心こそ滅びの種だからな。』

竜の声音は、どこか愉快そうだった。

俺は思わず笑みをこぼした。

「アルディネア、俺はおまえに出会って本当によかったよ。」

『ふむ、人にそう言われるのは久しいな。

では、今日の祝いに我から贈り物をしよう。』

風が一陣、村の上を駆けた。

すると、焚き火の火花が夜空に舞い上がり、星のように煌めいた。

村人たちが歓声を上げ、子供が手を伸ばす。

『竜の息吹を借りた光の加護だ。

これより、この地を異獣も疫病も侵せぬ。』

「……ありがとう、アルディネア。」

空を見上げると、満天の星の間に黒い翼がゆるやかに広がっているのが見えた。

その姿は神話めいて、同時にどこか温かかった。

火の粉が消え、夜が深まる。

人々の笑い声が少しずつ静まっていく。

俺は燃え残った薪に視線を落とし、小さく呟いた。

「俺はもう、ただの追放貴族じゃない。……領主として生きる。」

風が頷くように木々を揺らす。

その音はまるで祝福のようだった。

こうしてアレン・グランディアは、辺境の小さな村を再生し、

本当の意味でひとつの“国”を築く第一歩を踏み出したのだった。