「――ん〜！！うま！ やっぱ生クリームはいっぱいかけなきゃだよね〜♪」

試作―と称して材料費を全て経費で落としたまかない―のパンケーキを楽しんでいた頃、店の扉にノックではない、何か衝撃音が響く。

扉の方を見てみれば、力なく倒れ込む一人の女性の姿があった。

え〜…だる……。

でもこのままじゃ営業に差し障るし……一旦入れるかー…？

そんな風に思考を巡らせながら、店先へ出て女性を抱える。

女の身長は160cmくらい。肉付きは普通くらい…なのだろうが、ここ数日何も取っていないのか顔が痩せこけていた。オマケに肌もガサガサ、身体の至る所がボロボロだった。

よく生きてたな…。

なんて思えるほどにボロボロだった。

大変だったんだろうなーと完全に他人事な感想をつけながら、店内のソファー席へ女を寝かせた。

これ放置でいいの？でも明らかに脱水症状だし、水とか飲ませるべき？……絶対今自力じゃ飲めないだろうけど。スポイトとかあったかな？

てか極度の脱水症状に水飲ませたら死ぬんだっけ？経口補水液ならセーフ？そんなん置いてないけど。

ま、作れるか。

甘い香りの漂うキッチンで、経口補水液を作る。なんとも言えないシュールさがあった。

なんでボクがこんなこと……。

スポイトはやっぱり無かったから、製菓用に使ってた霧吹きで吹きかけることにした。

2、3回口元に向かって吹きかけた。

反応は特になかったけど、口には入ったからOKとする。

｢さっ！パンケーキた〜べよっと♪｣

ボクが食べ終わって、片付けまで済ませても女は目を覚まさなかった。

死んだかとも思ったけど、呼吸はしているようだから生きてはいる。

店内で死なれたら迷惑だから絶対やめてよね。

暇だし植物の手入れでもするか〜！

︎︎ ⟡

｢…あ。｣

一通り手入れが終わった頃、視界の端でソファーの上の人影が動いた。目覚めたようだ。

なにか叫んでいたようだけど、店先の桜の樹の手入れをしていたところだから聞こえなかった。

とりあえず戻るか。

ボクが店内に入った時女は、

「………あ、れ…？ここは…？」

と呟きながら店内を見回していた。

そしてボクのことを見つけるなり、

「貴女が助けてくださったんですか！？ありがとうございます！！」

と日本語で話しかけてきた。ここはロンドンだというのに。

すると相手もそのこと気がついたようで、

｢あっ！えっと……さ、サンキュー！ヘルプミー…？｣

メチャクチャな英語で感謝を伝えてくる。

日本人ではないと思われたんだろうね。まあ何人かなんてボク自身も知らないけどね？

それにしても、よくここまで生きて辿り着けたよね。

「意識戻ったのはいいけど、ほぼ死にかけだったからまだ安静にしてなよ。ここで死なれたら迷惑。」

ほーんとボクが天才なことに感謝してよねー！日本語だって余裕で話せちゃうんだから♪

「日本語…!! てっきり外国の人かと…。あ！申し遅れました、朝日麗良と申します。助けていただきありがとうございました！貴女のお名前もお聞かせ願えますか？」

女は日本語が返ってきたことに唖然とした後、慌てたように返事をした。

こちらの名前を聞いてくるその表情に、どこか期待の色が混ざっているように見えた。

「ウツタヒメ。呼びにくいからヒメでいいよ。」

「………ウツタヒメさんですね。ではお言葉に甘えてヒメさんと。重ね重ね、本当にありがとうございました。」

ソファーの上で姿勢を正してこちらに礼をしてくる。

最初の沈黙に、何か含みがあるように感じた。勝手に期待されて、勝手に失望された？ちょっとムカつくんですけど？

｢このご恩はどう返したら…？｣

｢え〜？｣

手伝って欲しいことなんかあったかな〜？

ん〜……アルカナ隊員増員、くらい？でもこれさー…

麗良のことを一瞥する。

どう考えても強くないよね。才能があるならまだやりようあるけどさ。

｢キミ、戦える？無理なら無理でいいんだけど。｣

｢は？…えっと、どういう…？自衛くらいなら多分できると思うけど…。｣

｢自衛じゃ意味ないんだよね〜。じゃあ聞き方を変えようか。｣

そこで言葉を一度切って、こう続ける。

｢命を賭けて神話に抗う気はある？｣

｢えっと…？｣

麗良は理解していないようだった。

｢ルルイエの浮上で世界がこんなことになってるのは知ってるよね？こうなった原因とも言える神話生物…これに立ち向かおうとしてる馬鹿な団体があるの。対神話殲滅機関アルカナって言うんだけど。｣

｢なるほど…？｣

｢可哀想なことにボクもここに所属させられてるんだよねー。…つまり、アルカナは戦力が欲しいワケ。ここまで言えばわかるよね？キミはどうしたい？｣

どうせ犬死するだけだから断ってくれないかな。

｢……わかりました。やります。やらせてください！｣

｢だよねー、だと思っ…はぁ！？ちょっと待って、本気で言ってる？キミ自衛しか出来ないんだったよね？命の恩人とかそういうのどうでもいいから。今のあんたじゃ無駄死にしかできないと思うよ？｣

断られると思ってた。だって"世界の為"なんてご立派な名分はあるけど、基本人間は死ぬのが怖いから。

断られたら、あびの運営でも任せようなんて思ってたのに。

｢いいんです。きっともうこの世には私の無事を祈る人はいないから。死ぬならせめて、誰かの役に立ちたい。実力が足りていないって言うなら、これから誰よりも頑張ればいいだけでしょ？｣

あぁ、これだからバカは。どうしてこんな……

でもだからこそ面白い。捨てたもんじゃないね。

｢はぁ……じゃ、いいよ。ボクが手伝ってあげる。そうと決まれば武器決めなくちゃね♪入隊試験とかは特にないけど、強いに越したことはないから。今から得物決めて、一週間でモノにして。話はそれから。ほら行くよ。｣

｢はい！！｣

麗良の元気な返事を聴きながら、お店の奥――倉庫へ案内する。

倉庫と言っても、ほぼ武器庫である。

不思議な日本刀や、鉄扇、彫刻刀、など様々な武器類が置いてある。

｢ここから好きなの選んで？｣

とだけ言い、選択を見守る。

麗良の視線が武器庫内を彷徨う。

暫く見回した後、二択で迷っているようだった。

それは鉄扇と、チャクラム。

視線を見る感じでは鉄扇に傾いているようだった。

……鉄扇、かぁ…。

今ここにある鉄扇は一つだけ。どう手に入れたのかは覚えていない。気づいたら持っていた。

どれを選ぼうがどうでもいいはずなのに、なんでもいいはずなのに、鉄扇を選ぼうとしている麗良へ、底知れぬ嫌悪感が込み上げる。

……なんで？どれ選ぼうがどうでもいいのに。

自分の感情が時々わからなくなる。基本的にはどうしてそう感じるのか理解できるのに。今は心の底から自分が理解できない。

なんて考えているうちに、麗良は武器を決めたようでこちらを振り返る。

｢これにしようかな｣

その手に握られていたのは2枚のチャクラムだった。

その時凄く安堵した自分がいた。

｢了解。教えるのは明日からね。今日はそのボロボロの身体何とかして。｣

そこまで言ったところで気づいた。

これボクが衣食住まで面倒見なきゃじゃない…？

食と住は何とかなるけどさぁ、服……。

ボクは146cm、麗良は160cmくらいはありそう…。

どう考えても麗良が着れるサイズの服がない。

ま、アルカナに頼めば提供してくれるでしょ。