鶴の恩返し～羽を織る心～

早春の朝の空気はきりりと冷たく、吐く息が白く漂います。

つうの織った反物を大切に抱えたおじいさんは、村を抜け、

少し凍った田畑のあぜ道を歩き続け、

旅人や商人が行き交う宿場町へと辿り着きました。

軒を連ねる茶屋や旅籠では、

荷を下ろす馬方の声、炭火を囲む人々の笑い声が入り混じり、

市の立つ広場は、すでに大勢の人でにぎわっていました。

魚や野菜を並べる農家、木工品を売る職人、香の匂いを漂わせる薬売り……

その中で、おじいさんはつうの織った反物を広げました。

反物は雪のように白く輝き、鶴の羽のようにしなやかで、

手に取った商人たちは思わず息をのみました。

「こんな上等な織物は見たことがねえ」

「江戸に持っていきゃ、倍じゃきかんぞ」

値はみるみる上がり、つうの織った反物は、

思ってもみなかった高値で売れました。

「こりゃ……えらいことになったぞ……」

手にした金包みの重みに、おじいさんは目を丸くしました。

信じられないような高値でした。

まさかつうの織った反物がこんな事になるなんて…。

商人たちの驚きようを思い出すだけで、胸が高鳴ります。

（つうは、ほんとうにすごい娘じゃ……

　あれだけの物を、わしらに黙ってこしらえて……）

家で待っているつうの姿を思い浮かべると、

おじいさんの顔に自然と笑みがこぼれました。

「よし……今日は、ちっとばかし奮発してやるか」

いつもなら眺めるだけで素通りする惣菜屋の前で、足を止めました。

鯛の干物、漬け物の盛り合わせ、

そして、つうが喜びそうな甘いお団子を少し──

ごちそうといっても、ほんのささやかなものですが、

おじいさんにとっては特別な買い物でした。

「つうにも、おばあさんにも……こんくらい、ええじゃろう。

　労をねぎらってやらにゃあな」

最後に、つうに頼まれていた糸と、

ふたりのための米や味噌などの食料をしっかりと荷に加え、

おじいさんは風呂敷と荷物をぎゅっと抱え直し、にこにこと家路につきました。

薄雪のとけた田畑に夕日がさしかかり、

道に長い影が伸びていく中、おじいさんの足取りは、浮き立っていました。

つづく～第六章へ～