その日の午後、残った生徒たちは何とか準備を続けた。しかし、重要な担当者が抜けた穴は大きかった。特に朝倉は、玉木が作るはずだった棺桶の設計図を手に途方に暮れていた。

「どうしよう。玉木くんがいないと、これ作れない」

　ただの不安だけではない。せっかく皆で一生懸命考えた企画が......。

「俺がやってみる」

　そのとき、いつもは大人しい男子生徒が立ち上がった。

「玉木ほど上手くないけど、何もしないよりマシだろ」

　その言葉に、他の生徒たちも「私も手伝う」「僕も」と声を上げ始めた。

　その瞬間、教室の空気が少し温かくなった。不安や恐怖はまだそこにあったけれど、それ以上に強い絆が生徒たちを結びつけていた。

「ねえ......」

朝倉が、ぽつりと言った。

「ねえ、みんなさ。もし、このまま、ずっと準備だけしていられたらどうかな？」

　突然の問いかけに、生徒たちは顔を見合わせた。

「ずっと？」

　朝倉は答えず、模造紙の端を指で押さえた。

「正直さ、終わるって思わなきゃ、気が楽だよな」

　朝倉はその言葉に静かに頷いた。

「でしょ？」

　しかしその声が、いつもより少しだけ低かったことには、誰も気づいていなかった。

　朝倉は皆が帰宅した後、教室に残った。やり忘れた作業があったのだ。教室の中をゆっくりと見回すと、後ろの棚に向けて歩き出した。そして、棚の前で立ち止まった。

「......小さい頃ね」

誰にともなく話しかけていた。

「怖い夢を見ると、いつもクマのぬいぐるみを抱いて寝てたの」

返事はない。

「そして起きたら、何もなかったみたいに思えたの。夢も、怖いことも」

棚のクマのぬいぐるみが右端の一体だけ横を向いていた。それを優しく掴んで正面に向けてやった。

「これで良し、と」

ぬいぐるみの頭をそっと撫でた。腐葉土の匂いが教室を飲み込んだ。

「だから、これで大丈夫だと思う」

　朝倉はみんなを追いかけるように教室を後にした。

　しかし、翌朝。

　さらに二人が欠席し、棚の上のぬいぐるみは五体に増えていた。

　生徒たちの顔は青ざめたが、それでも作業の手を止めなかった。

「玉木たちの分も、絶対に最高のお化け屋敷にしよう」

　朝倉の言葉に皆、頷いた。

　そしてその日も、朝倉は皆が帰った後、ぬいぐるみが乗った棚をきれいに拭いてから帰宅した。

　その後ろ姿は、どこか楽しそうにさえ見えた。