恋だ愛だは品切れ中　～私は未だそれを知らなくて～

「いらっしゃいませ」

　ひっきりなしに訪れてくれる、12月24日のお客さんたち。

「ありがとうございました」

　笑顔でケーキを渡す私。

「ありがとう！」

　笑顔のお返しを受けるときもあるけれど、「いいイブを！」と、ニッコリ笑顔の裏で私の心は複雑。

　なんか知らないんだけど、私の店のケーキがバズった？　んだって。

　何それ？

　エックス？　インスタ？

　全然、知らない。

　もちろん、それの存在は知ってるよ。

　SNSってなんだっけ？　ソーシャルネックサポートだっけ？　ちがった？　まあ、そんなののなかで私のケーキが取り上げられたそうで。予約分も、当日分も、過去イチ作ったなあ。って、そんな感想しか今はないです。

「そういうのに疎（うと）いと、お客さんの心もつかめないっス」

　それはまあ、そうなんだけど……。

「なんスか？」

「べつに」

　こいつが仕掛けたのよねえ、全部。

　お店が繁盛するのも、私のケーキが喜ばれるのもうれしいことだから、感謝はしてますけどねえ。

【大人気感謝！】

　張り紙もしたけどね。

　まさかここまでのことになるなんて！

「店長～？　これ、どこに置いときゃいいっスか？」

「ええと！　どこがいい？」

「んじゃ、バックヤードに運んどくっスね～」

「ご、ごめん。任せた！」

　彼は大槻（おおつき）君。

　私より……。ま、歳はけっこう下かな。

　大学卒業後に入った製菓専門学校時代の同級生。

　向こうは高卒でチャラチャラしてて、夢をあきらめきれずの一念発起（いちねんほっき）で気合入ってた、一心不乱（いっしんふらん）にがんばってた私とは対照的だった。歳もけっこう離れてたから、私から絡（から）むことはなかった。なのに、なんかなつかれて。かなりモテてたようですけどもねえ。知らんけど。私には関係なかったし。人づてにずいぶん女の子泣かせのうわさも聞いた。ま、私には関係ないし。うん？　二度目？

　卒業したら、もう終わり。

　お互いそれぞれの道でがんばりましょう。

　って、送別会のお開きで握手しておしまい。

　ええ！　もちろん！！　酔った弾（はず）みの間違いもなく。

　再会は3年前。

　もう三十路にも足を突っ込んでた。

　恋も愛も知らないままに、ここまで走ってきた。

　やっと自分のお店も持てる見通しも立てた。

　そんなときに再会、偶然、あの送別会の居酒屋で。

　酔った勢いで愚痴をこぼしつつ夢を語っていたら。

「紗耶香（さやか）さん、あぶなっかしいっス」

「ああん？」

「夢を語るのいいっスけど」

「夢なもんかい！　もうちゃんとお店も決めてますぅ」

「てか、その先は？」

「先？」

「ほらぁ、夢ばっかり追ってるとこ、まったく変わってねえ」

　なんか、流れで「俺も手伝うっスよ」って。

　開店前から、となりには大槻君。

　なんで？

　……下心？

「そりゃね、ないわけないっス」

　カラカラ笑う、その余裕の態度が腹立つ。

　こっちはねえ、あんたとの歳の差も考えちゃって、一歩も二歩も踏み込めないのに。

　……踏み込みたいわけ？　私。

　ないない！

　彼だって……。

「店長～～」

「はいはい！！」

　もう、忙しいのに、なんでそんなのんきなの！

　要領だけはいいんだから、もう！！

　悔しいことにセンスもいいんだよなあ。女の子の心をつかむようなことはやっぱりうまい。

　実際、彼がいなかったらどうなっていたことか。

　お菓子作りにはもちろん自信あったけど、経営的なことはちょっと。

　それを補ってくれたのが大槻君。

　それに、お店のディスプレイもうまいんだよなあ。

　それでお客さんを呼び込めているのは確かにある。

「店長～～。特選いちごのショート、もう売り切れっすか？」

「あ、ごめん。今行きます。……すいません。こちら、人気の品となっておりまして……」

「うそ！　ここのケーキを先輩といっしょにって。そしたら両想いになれるって聞いてたのに！」

「すいません」

　こんなに早く売り切れるとは思わなかった。

　大槻君は「もっと作ればいいのに」とかいってたけど、まさか小さなお店が人であふれるほどになるとは思わなかったし、そもそも私と彼だけじゃ限界もある。予約分だけでもいっぱいいっぱいだったし。

　あきらめきれないお客さん。

　頭を下げるしかない私。

　そこへすっと大槻君が入ってくれた。

「大丈夫ですよ？」

「へ？」

「お客さん、かわいいから」

「え？　は？！　何いってんの！」

「ケーキを一緒に食べる約束してるんでしょ？」

「は、はい」

　お客さんが彼の顔を見た途端、風向きが変わる。

　大槻君、イケメンだからなあ。

「イブに二人きり？」

「そうなんです！　先輩、誘いを受けてくれて！！」

「だったら、もう決まったも同然じゃん！　聖夜（イブ）に二人きりの部屋でケーキなんて、気にならない子とするわけないっしょ？」

「そ、そうかな？」

「そうそう！　案外、向こうももうその気かもよ！　告白、されちゃえ！」

　うわ。

　口、うま！

　よくもまあ、そんなことをすらすらニコニコといえるもんだ。

　ナンパと間違われないかってヒヤヒヤもする。

　いつまでもチャラい！　大槻君だってもう30前なのに。

　……その口、私のほうにも向けてよね。

　って、違う！

「これ、サービスです」

「ホワイトチョコのプレート？　え！？　『好きです』って！！」

「特選いちごはないけどね。告白に思い切れないなら、これはあなたが食べちゃっていいから」

　ウィンクまで！

「あ、ありがとうございました！」

　お客さん、頬染めて行っちゃった。

　ここのケーキをなんだかにあげて「恋の成就間違いなし！」「家族へ愛を！」なんて謳（うた）い文句でバズらせたのは、彼。でも結局、彼の存在そのものがバズったとかなんじゃないの？！

〈close〉

　売り切り御礼。

　冬の早い日暮れ前に、もう閉店。

　残念そうに帰っていく人も何人かいたけど、こればかりはもうごめんなさいです、はい。

「ああ、疲れた～！」

「おつかれさま」

「あ、ありがとう」

　チャラいわりに、ほんと気が利くのよね。逆か？　だから、もてる？　でも、一緒に働きだしてからはそんな気配もなくなってたけどなあ。

　閉店作業後のバックヤード。

　彼は湯気の立つ、熱いコーヒーをいつの間にか持ってきてくれた。

　コーヒー淹れるのもうまいのよね。

　そのうちイートインスペースなんかもいいかもしれない。

　彼のコーヒーを出して……。

「紗耶香さんさあ、もうちょっとうまく立ち回ればぁ」

　けだるい充実感のなか、ぼんやりこの店の展望を考えていたら、大槻君がいつもの憎まれ口。

「なによぉ！　いきなり」

「今日だって、早々に品切れしたし」

「いいの！　いいものを売り切れれば」

「もうけ出ないじゃん」

「それもいいの！」

「いつまで経っても、頭ンなかはお花畑っスよね」

　な……。

　もうっ！

　彼が笑う。

　憎みきれないその笑顔。

　からかわれているのに、心が軽くなる感じ。

　肩に力入っている私をふっと抜いてくれるようで。

　さびしい冬の夜にあたたかいケープをふわっとかけてくれるような。

「ああ、今年のクリスマスも私には何にもなしかあ」

「店が忙しいんじゃ仕方ないっスね」

「大槻君も？」

「紗耶香さんにお付き合いっス」

「ごめんねえ」

「……ま、いつものことっスよ」

「うちにもサンタさん、来てくれないかなあ」

　黙る彼。

　そんな返答に困るようなことか？

「9年……」

　ぼそっと、彼が。

「なーぁんも、なかったっスね、沙耶香さんには」

「ほっとけ！」

「もしかして、製菓学校で俺と出会う前からっスか？」

「彼氏面するな！」

「すねた顔もかわいいっスよ」

「そういう軽口をだな……っ！　まったく、恋も愛も未（ま）だ知らないうぶな乙女（おとめ）に！！」

「処女（おとめ）っスよね、確かに」

「なんか含みあるなあ、それ！」

「気のせいっスよ」

　天使が通る。

　沈黙。

　……何よ、なんかいってよ。

『あー！　もう終わってる！』

『だから早くこようっていったのに！』

　外からの声は高校生くらいかな？　いろいろ青春華やかなころ、だろうなあ。

　その声もまた遠ざかっていく。

「10年目に入るのはさすがにいやっス」

「はあ？」

「腐れ縁」

「あ、ああ……」

「って、ずっと思われ続けんのは」

　彼の目が、私の目を捉えて離さない。

　な、何よ。

　勘違いしちゃうじゃない。

　わ、わ、私の恋だ愛だはもう品切れなんだから。

「沙耶香さん」

「ひゃい！」

　こ、声、裏返っちゃった。

　や、やめてよ。

　どうせまた、いつもみたいに冗談ってからかうくせに。

「本命には俺、ヘタレなんスよ」

「な、なんの話？」

「あぁ！　もう！！」

「ちょ、だから、なに？！」

　怒った顔で突然立ち上がって、厨房（キッチン）のほうに行っちゃった。

　だから、なに？　知らない間にまた私、怒らせるようなことした？　鈍感、鈍い、空気が読めないってあなたは散々いってたけど……。

「これ！」

　へ？

　戻ってきた彼の手には真っ赤ないちごのショートケーキ。それ、確か売り切れたはずじゃ？

　プレート……。

　ホワイトチョコの、そこには……。

　うそ……っ！

『好きです！　あなたを幸せにしてみせます！！』

　チョコのプレートにピンクで書かれた文字はちょっと震えていた。けど、思い切った、堂々とした言葉（プロポーズ）。

「返事、聞かせてください。はっきりと！　俺の気持ちはこれ！　もう逃げないっス！　だから紗耶香さんも！」

　わ、私の答えは……。　

「い、いいの？」

「明日はクリスマス！　営業は朝だけにして、イルミネーション観に行くっスからね！」

「はい……」

「そのあとの食事（ディナー）も！　予約済みっス！！」

　彼の顔は、いちごに負けないくらい紅かった。

　きっと私の顔も紅かったに違いない。

　品出し、特選。

　恋のまじないはきっと、私に一番効いたのだろう。

（おしまい）