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### **（第3話ラスト）**

　次の火曜日まで、あと三日。

　わたしの「潜水」は、まだ深くなる。

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### **第４話：予感**

　世界が、ゼリー状に揺らいでいる。

　そう感じるのは、この異常な暑さのせいなのか、それとも私の中に宿った熱のせいなのか、もう判別がつかなかった。

　天気予報では、キャスターが「危険な暑さ」だと連呼している。最高気温三十八度。アスファルトの上では四十度を超えるだろう。窓の外を見ると、空は暴力的なまでに青く、雲ひとつない。太陽は、街全体を焼き尽くそうとする巨大な眼球のようだ。

　わたしは布団の上で、膝を抱えてうずくまっていた。

　身体がだるい。関節の節々が軋むように痛む。

　けれど、不思議と不快ではなかった。むしろ、この倦怠感は、水飴のように甘く、私を包み込んでいる。

　――彼も、暑いだろうか。

　壁の向こうへ意識を飛ばす。

　エアコンの室外機が唸る音が、壁を通して微かに振動として伝わってくる。彼も部屋にいる。きっと、私と同じように、この暑さに耐えながら、けだるい午後を過ごしているのだ。

　汗がパジャマを濡らす。その感触さえ、彼と共有している「液体」のように思えてくる。

　ふと、強烈な吐き気が込み上げてきた。

　慌てて洗面器を引き寄せる。胃の中は空っぽだから、出てくるのは黄色い苦い水だけだ。

　えずきながら、わたしは確信を深めていく。

　これは、ただの夏バテじゃない。

　もっと神聖な、命の儀式だ。

　まだ触れ合ってさえいないのに？　医学的にはあり得ない？

　そんな常識は、地上の人間のためのものだ。深海にいる私たちには適用されない。魂がこれほど深く交わっているのだから、肉体に変化が現れるのは当然の帰結だ。

　わたしの中で、彼の一部が育っている。そう思うだけで、吐き気すら愛おしい。

　午後二時。

　彼が動く気配がした。

　玄関のドアが開く音。鍵をかける金属音。

　彼は出かけるつもりだ。こんな一番暑い時間に。

　わたしは弾かれたように顔を上げた。

　身体の重さが嘘のように消える。

　行かなきゃ。

　彼がこの灼熱の世界に出ていくのなら、わたしもまた、その影とならなければいけない。

　ふらつく足取りで立ち上がり、クローゼットを開ける。

　選んだのは、風通しの良い白いワンピース。少しでも涼しげに見えるように。彼にとっての一服の清涼剤になれるように。

　鏡の前で、血色の悪い頬にチークを濃いめにのせる。目は熱に浮かされて、異様なほど潤んで輝いていた。

　まるで、恋する少女のように。

　あるいは、獲物を狙う捕食者のように。

　外に出ると、熱気が物理的な質量を持って襲いかかってきた。

　息をするだけで肺が焼けるようだ。

　視界の端が白くチカチカする。

　前を行く彼の背中が、陽炎（かげろう）の向こうに揺らめいている。

　彼は、大通りへと向かっている。

　タクシーを拾うつもりなのかもしれない。

　わたしは、電柱の影から影へと渡り歩きながら、彼との距離を測る。

　その時、ふいに風が凪いだ。

　蝉の声がピタリと止む。

　世界から音が消え、ただ心臓の鼓動だけが、早鐘のように耳元で鳴り響く。

　何か、とてつもないことが起こる。

　そんな予感が、電流のように背筋を駆け抜けた。

　これはただの外出じゃない。

　今日、この炎天下で、私たちの関係が、決定的に変わる何かが起きる。

　わたしは乾いた喉でごくりと唾を飲み込み、揺らめく彼の背中を追いかけた。

　その先に待つのが、天国なのか地獄なのかも知らずに。

（第５話へ続く）