いつも私は、彼女の背を追っていた。

　その背を、未練がましく想いながら。

「どうしました？　次の授業が始まりますよ？」

　階段の前で立ち止まった彼女が、振り返る。

　白百合みたいな笑みが、思ったより近くにあって――私は、一瞬だけ言葉を失った。

　喉の奥がきゅっと詰まり、言葉がせり上がってくる。

　でも――彼女から目を逸らし、曖昧な笑みに変えた。

　私は、踏み出さないことを選んだのだから。

「ごめん。ついぼーっとしちゃって。昨日は早く寝たんだけどなー」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫大丈夫。さ、いこいこ」

　それは、白々しささえ感じる程のわざとらしい明るい声だった。

　賑やかな教室の中、窓の外を見ながら私は溜息を吐く。

　そんな私を、彼女『鷹宮ましろ』は目ざとく見つけた。

「憂鬱そうですね、ひよりさん。何か心配事ですか？」

　彼女の長い黒髪が、私の机に触れた。

「……ましろは良いよねぇ」

「え？　何がですか？」

「名前。まっしろで、ピュアって感じで、あとお嬢様っぽくて」

「そうですか？　でもそれなら、ひよりさんも素敵ですよ？　『白石ひより』。ほら、そちらも白が入ってますわ」

「……何か、重たくない？　漬物石って感じで」

「そ、そうですかね？　で、ですがひよりさんはひよりさんって感じです。それに、何より可愛いです！」

「ぴよちゃんみたいなのに？」

「ではこれからは"ひよちゃん"と、お呼びしましょうか？」

「勘弁してください」

　よほど私の言い方が面白かったのか、ましろはくすくすと楽しそうに笑っていた。

「それで、溜息の理由を教えていただけませんか？」

「気になる？」

「ええ、もちろんです。私達は、友達ですから」

「友達……ねぇ」

　私の言葉に、ましろは目を見開いた。

「わ、私達友達じゃなかったんですか!?」

「ふふ、ごめんごめん。私は"親友"だと思ってるよ？」

「親友……素敵な響きです」

　うっとりとした口調で、彼女は呟く。

「っと。誤魔化されませんよ！　さあ、親友の私に困ったことを相談してください」

「じつは、最近お金がなくて――」

「あらそれは大変ですわね。カードでよろしいですか？」

「いや、冗談だから」

「ええ、私（わたくし）も冗談ですから、おあいこですね」

「こ、こいつぅ……」

「ふふ、いつも、からかわれっぱなしではありませんもの。それで、本当は？」

「……まあ、そうだね。ましろも無関係ってわけじゃあないし……」

　そう前置きしてから、私は"頭痛の種"を彼女にもおすそわけることにした。

「ましろもさ、今年もクリスマスは"ボランティア"に行くよね？　それとも、今年は……」

「当然、行かせて頂く予定ですわ。ひよりさんはご家族とのご予定が？」

「いや。ましろが誘ってくれるなら私も行く予定だよ」

「当然お誘いしますわ。いつもお付き合い頂き本当にありがとうございます」

「いえいえ。毎月のボランティアも慣れたら楽しいものですな」

「ふふ。そう言って下さるのはひよりさんだけですわ。それで、クリスマスのご予定がどうかしましたか？」

「いや、今年はさ……」

　言い辛そうにする私の態度に、ましろは事情を察し頷いた。

「翔希君ですね？」

「うん……」

「何か、気になることが？」

「毎年、サンタさんが来るのを楽しみにしてるって言ってて……」

「そう、でしたわね。彼は――」

「いつも、本当に欲しい物が入っていたんだって……」

「……それが、ひよりさんの気になっていることですか？」

「まあ、うん。余計なお世話だって話だけどね。はは」

　愛想笑いをして誤魔化し、話を終らせようとしたけど、彼女には通じなかった。

「でしたら、ひよりさんが今年もサンタさんが来るようにすればいいのでは？」

　どこか期待した眼差しで、ましろはそう口にする。

　私は……静かに、首を横に振った。

「それは――いや、良く考えたらさ、あそこには沢山のサンタさんは居るじゃない。私達よりよほど経験の詰んださ」

「……ひよりさんは、それで良いのですか？」

「良いも悪くもないって。私達は大人のお手伝い。余計なことして失敗させないためにもね。違う？」

　私の言葉に納得いかないのか、ましろは私の方を心配そうに見つめている。

　私はそれに気付かないフリをして、話を強引に終わらせた。