代わり映えのしない校長の話と、儀礼的な始業式が終わった。

　簡単なホームルームを経て、始業日特有のゆるゆるイージーな日程ですぐに放課後になった。最高だ。

　俺は、放課後になるや否や教室を出て、再び昇降口へと向かった。

　生徒たちが一斉に帰宅し始め、昇降口は朝以上の喧騒に包まれていた。

　俺は柱の陰を利用して、靴箱のエリアを偵察する。

　……いた。

　俺の靴箱の近くに、さっきの女子生徒が佇んでいた。

　壁に背を預け、スマートフォンを操作している。

　俯いているため表情は見えないが、その「ゆるふわ」な雰囲気とは裏腹に、獲物を待つような執着心を感じる。

　待ち伏せしていたのか。もしかして、この数時間、ずっと？

　……いや、さすがにそれはないか。

　仮にも彼女はこの学校の制服を着ている、ということは、式の最中はさすがに参加していただろう。

　まあ、問題はそこではない。

　彼女が俺を逃がさないかのように、そこに先回りして存在しているというところだ。

　俺は柱の裏でスマホを握りしめ、アヤに報告を入れる。

『いた。マジで待ち伏せされてるっぽい』

　即座に返信。

『突撃しましょう』

『無理だ。死ぬ。あんなリア充オーラを浴びたら蒸発する』

『大丈夫ですって。よく見たら可愛いんでしょ？』

　無責任なことを。

　俺は柱の陰から再び彼女を観察する。

　確かに造形は良い。クラスの中心にいそうなタイプだ。

　だが、彼女が画面を見ながらニヤニヤと笑っているのが、ひどく不気味だった。口元が緩んでいるというか、何か悪巧みをしているような顔だ。

　その時、彼女がふと顔を上げ、正確に俺が隠れている柱の方へと視線を向けた。

　バレた？

　いや、完全に身を隠していたはずだ。こちらの気配を察知する能力でも持っているのか？

　彼女はスマホを操作した。耳に当てたわけでもないのに、俺の手の中で振動が発生する。

　アヤからのメッセージ通知だ。

『今、目が合いましたね？』

　は？

　俺はスマホの画面と、前方の彼女を交互に見た。

　彼女はスマホを片手に持ち、もう片方の手でひらひらと俺に手を振っている。

　その口元には、悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。

　状況が理解できない。

　なぜ、アヤが俺の状況を把握している？　

　なぜ、あの女子は俺を見ている？

　なぜ、メッセージの内容と彼女の動作が完全に一致している？

　俺はおそるおそる柱の陰から出た。

　彼女は逃げない。それどころか、嬉しそうに一歩近づいてくる。

　ピロン、という通知音。

　目の前の彼女のスマホからも、同じタイミングで送信音が聞こえた。

『そこまで行かないと気づきませんか？「先輩」』

　文字と、彼女の唇の動きが重なる。

「に・ブ・い・で・す・よ、先輩」

　彼女はスマホを下ろし、直接声を発した。

　その声は、朝の猫なで声とは違う。もっと落ち着いた、ＳＮＳでの文面と同じような、少し皮肉めいた響きを含んだ声。

　俺は呆然と立ち尽くす。

　ゆるく巻かれた髪、トレンドのメイク、着崩した制服。

　誰だよ、こいつ。

　いや、しかし、俺を先輩と呼ぶ人間は一人しか心当たりがない。

　あの中学で一緒だった、文学少女じみた地味な女子生徒。

　それに、目の前の女子生徒の声について冷静に考えてみると、俺が知っているそいつの声のような気もする。

「……一ノ瀬？」

　俺の口から乾いた声が漏れる。

　彼女――一ノ瀬アヤは、満面の笑みで頷いた。

「せーかい。やっと気づきました？」

「は、……え？　お前、その格好……」

　俺は彼女の頭の先から足元まで視線を走らせる。

　どこをどう見ても、あの一ノ瀬アヤではない。だが、中身は間違いなくあの一ノ瀬アヤだ。

「高校デビューってやつですよ。どうです？　似合ってます？」

　彼女はくるりとその場で一回転し、スカートをふわりと翻してみせる。

　似合っているかどうかと問われれば、悔しいが似合っている。元々の素材が良かったことは知っていたが、ここまで化けるとは。

　きちんと身なりを整えるだけで、人間はここまで変われるものなのか。

「お前、騙したのか」

「人聞きが悪いですね。私はただ、先輩が気づいてくれるかなーって試しただけですよ。そしたら先輩、全力で他人のフリして逃げるんですもん。傑作でしたよ、あの必死な顔」

　アヤはケラケラと笑う。

　朝の遭遇、無視して逃走、チャットでの相談。その全てが彼女の掌の上で行われていた喜劇だったということか。

　俺が真剣に「ストーカーかも」と悩んで相談していた時、こいつは画面の向こうで腹を抱えて笑っていたに違いない。

「……性格が悪すぎるだろ」

「知ってますよね？　先輩なら」

　彼女は悪びれる様子もなく、ずいっと距離を詰めてくる。

　パーソナルスペースなどお構いなしだ。甘い香りが再び鼻をくすぐる。かつてのアヤからはしなかった香りだ。

「で、どうします？　これから一緒に帰りますか？　それとも、また逃げます？」

　彼女は上目遣いで俺を見る。その瞳は、俺の反応を楽しんでいる。

　ここで逃げたら、またＳＮＳでネタにされるだけだ。

　俺は大きく溜息をついた。完全に負けだ。

「……行くぞ」

「はいっ！　さすが先輩、話が早い！」

　アヤは弾んだ声で答え、俺の隣に並ぶ。

　自然と肩が触れそうな距離感。

　周囲の生徒たちが、再びギョッとした顔で俺たちを見ている。「なんであいつがあんな可愛い子と？」という視線を感じたが、無視した。

◇

　アヤは当然のように、俺の隣を歩く。

　まだクラスメイトの名前すら覚えていない初日だというのに、他クラス、それも上級生と一緒に帰るとはなんなのか。

　まず、自分のクラスの友人との関係を大事にして…。

　ああ、これはボッチの俺がいうのはおかしいな。それにこいつも、俺と同じボッチだった。

　こんな外見になり果ててこそいるけれど。

「先輩、どっか寄って行きません？駅前のカフェならどこでもいいですよ。フラペチーノが飲みたいんです」

「却下だ。直帰する」

「えー、ケチ。先輩のおごりなんて期待してませんよ？　割り勘でいいですから」

「金の問題じゃない。あの雰囲気で死ぬ」

「じゃあ、コンビニでアイス」

「……それなら、まあ」

　妥協点を探る会話を交わしながら、俺たちは昇降口を出て、昼下がりの通学路を歩く。

　朝に通った新興住宅地の道を、今度は二人で戻っていく。

　整備された歩道は並んで歩くには十分な広さがあるが、隠れる場所がないのは相変わらずだ。

　アヤは上機嫌に、今日あったクラスでの出来事を話し続ける。

「中学を先輩が卒業してから」「担任の先生がカツラっぽくて」

　俺は適当に相槌を打ちながら、彼女の話を聞き流す。この絶妙な配分を、彼女も心地よく感じているようだった。

　以前よりも、かなり積極的な気もする。

　いや、それはこの外見に引きずられて、俺が勝手に感じているだけかもしれないが。

　ふと、アヤが口を閉ざした。

　俺が視線を向けると、彼女は少し先にあるマンションを見上げていた。

　この辺りでは一番大きな、俺が住んでいるマンションだ。

「……どうかしたか？」

「いえ。先輩の家、あそこですよね」

「ああ。知ってるだろ」

「はい。知ってます」

　彼女は意味ありげに微笑むと、再び歩き出した。

　駅へ向かう分かれ道に差し掛かる。

　俺は直進。彼女は駅方面へ曲がるはずだ。中学時代、彼女の家は駅の向こう側だったからだ。

「じゃあな」

　俺は短く告げて、足を止めずに直進しようとした。

「あ、そっちですか。奇遇ですね」

　アヤは当然のように、俺と同じ方向へ足を進める。

「……は？」

　俺は足を止めた。アヤも止まり、不思議そうな顔で俺を見る。

「駅、あっちだぞ」

「知ってますよ」

「お前の家、駅の向こうだろ」

「それは先月までの話です」

　彼女は悪戯っぽく舌を出した。

「私、引っ越したんですよ。こっちの新興住宅地の方に」

　こっち方面。同じ町の中でわざわざ引っ越したのか？

　まあ、親御さんの都合かな。

　俺はそう納得した。

「……へえ、そうか。じゃあ、どこまで一緒だ？」

「さあ？　運命の分かれ道まで、ですかね」

　彼女は曖昧に答えて歩き出した。

　なんだ、運命の分かれ道って？

　信号を渡る。一緒だ。

　コンビニの前を通過する。一緒だ。

　公園の横を抜ける。一緒だ。

　そして、俺の住むマンションのエントランスが見えてきた。

　ここでお別れだ。

　俺は立ち止まり、アヤを見る。彼女も立ち止まり、俺を見る。

「じゃあな、また」

　俺が別れのあいさつをすると、アヤは鞄の中から何かを取り出した。

　何かとても見覚えがある、カードキー。そして、それをオートロックの操作盤にかざす。

　ピロリン、という解錠音が静寂に響き渡った。

　ウィーンと自動ドアが開く。

「おいおい」

「えへへー、先輩。開きましたよ！」

　おいおい、同じマンションじゃん。

「どういうことだ？」

「ふふふ、さあ、行きましょう！」

　後輩に連れられて、混乱中の俺はエレベーターに乗り込む。

　俺が五階のボタンを押そうとすると、彼女は先に五階を押した。

　密室の中で沈黙が落ちる。アヤは口元を押さえて笑いを堪えている。

　なんなんだ。何が起きようとしているんだ、俺は天井を見上げた。

　五階に到着した。

「せんぱーい、いきますよー」

　強引に俺は手を引っ張られる。

　痛いって！

「うげっ」

　思わず変な声が出た。

　俺は我慢しつつも、彼女に拉致されるように廊下を歩いた。

　俺の部屋は５０２号室だ。角部屋。

　アヤは立ち止まらない。

　俺の前を通り過ぎ、すぐ隣。５０３号室の前で足を止めた。

　そして、鍵を鍵穴に差し込み、カチャリと回す。

「ここが、私の新しいお部屋でーす！」

　振り返った彼女は、今日一番の、最高に意地悪で、そして最高に可愛い笑顔を見せた。