最下層の空気は、重いというより、噛みついてくる。

　息を吸うだけで、喉の奥が焼ける。

　足元の床は白い。

　石でも骨でもない、何かを固めたような質感だ。

　踏むたびに、乾いた音が返ってくる。

　この広さで、その音が俺の分しかない。

　当たり前だ。

　ここには俺しかいない。

　目の前の闇が蠢いた。

　闇は輪郭を持ち、輪郭は巨大な口になった。

　上も下も分からないほど大きい。

　歯は刃物の群れみたいに並び、唾液が霧になって落ちている。

　霧が床に触れるたび、白が黒ずんでいく。

　幻想喰い。

　この世界の終点。

　そして、俺の三年の終点。

　左腰の鞘に手を掛ける。

　抜けば、空気が変わる。

　『次元刀』

　刃こぼれしない。

　俺の筋力が、火力になる。

　俺だけの相棒。

　だからこそ、今は迷わない。

　刀身が鞘から抜けた。

　金属音が鳴るはずなのに、音が薄い。

　ここでは、音すら遠慮する。

　代わりに、刃の冷たさだけが掌に残る。

　右腰の鞘には赤い刀身の刀。

　こちらも抜き放つ。

　相手は格上。

　最強のラスボス。

『勇者』の称号の効果、格上の敵との戦闘時全ステータスが2倍になるが発動する。

「……必ず、帰る」

　呟いた声が、自分の耳にすら届きにくい。

　それでも言った。

　言わないと、折れそうだったから。

　幻想喰いが、口を開いた。

　空間が引っ張られる。

　風が逆流し、身体の中の熱まで持っていかれる。

　飲み込まれたら終わりだ。

　ゲームオーバーは現実の死。

　この理不尽の中、三年生きてきた。

　俺は一歩踏み込む。

　足裏が床を噛む。

　重力が強い。

　強いのに、身体は軽い。

　毎日積み上げた反復が、勝手に動かしてくれる。

　口の縁を狙って斬る。

　硬い。

　刃は通るのに、手首が弾かれる。

　切れ味の問題じゃない。

　相手が、でかすぎる。

　幻想喰いの唾液が飛ぶ。

　霧が腕に触れ、熱い痛みが走った。

　皮膚が削られていく感覚。

　俺は歯を食いしばり、もう一度踏み込んだ。

　視界が暗くなる。

　口が閉じる。

　飲み込む動きだ。

　逃げるなら今だ。

　でも逃げたら、次はない。

　俺は、逃げたくない。

　家の玄関の灯りが、一瞬だけ頭に浮かんだ。

　ばあちゃんの味噌汁の匂い。

　いつも優しいじいちゃん。

　妹の笑顔。

　全部、ここじゃない場所のものだ。

　だから、帰る。

　俺は身体を落とし、床を蹴った。

　口が閉じる寸前の隙間へ滑り込む。

　歯が頬を掠め、血が散った。

　痛みは鋭い。

　でも、その痛みが今はありがたい。

　生きている証拠だから。

　口の中は熱い。

　霧が肺に刺さる。

　視界が滲む。

　それでも、俺は奥へ走った。

　走るたび、足が重くなる。

　筋肉が悲鳴を上げる。

　身体が限界を超えようとしている。

　だけど、止まらない。

　奥に、光が見えた。

　幻想喰いの核。

　この世界の終わりを支える心臓。

　俺は次元刀と赤い刀を強く握り直した。

　呼吸を一つ、短く整える。

　斬る。

　閃光。

　刃が核に触れた瞬間、腕が千切れそうな反動が返ってくる。

　硬い。

　硬すぎる。

　でも、折れない。

　二本の刀は折れない。

　折れるのは、俺の方だ。

「……折れねえよ」

　吐き捨てて、もう一度。

　核が脈打つ。

　脈が、俺の身体の中の脈と重なる。

　気持ち悪い。

　怖い。

　それでも、目を逸らさない。

　幻想喰いの内側が震えた。

　圧が跳ね上がる。

　腹の奥を殴られたみたいに息が止まる。

　視界が白く弾けた。

　そして、身体が浮いた。

　次の瞬間、俺は床に叩きつけられていた。

　全身が痛い。

　骨が軋む。

　視界の隅で、赤が点滅した。

　見慣れた表示。

　嫌になるほど見慣れた表示。

　体力が、ゼロに近い。

　幻想喰いの核が、笑っているみたいに見えた。

　馬鹿にしてる。

　そう感じた時、胸の奥が冷えた。

　俺はもう、ここで死ねない。

　刃を支えに立ち上がる。

　膝が震える。

　握力が抜けそうになる。

　ここで手放したら終わりだ。

　核が膨らむ。

　終わりの一撃が来る。

　避けられない。

　受けたら死ぬ。

　俺は、二本の刀を前に出した。

　防ぐためじゃない。

　踏み込むためだ。

　衝撃が来た。

　視界が真っ白になった。

　耳鳴りだけが残る。

　身体が崩れる。

　倒れる。

　床が近い。

　体力がゼロになる感覚があった。

　それでも、そこで止まった。

　落ちない。

　沈まない。

　息を吸える。

　心臓が動いている。

　分かっている。

　『死神』の称号の加護が、今日も発動した。

　死神を倒し得た称号。

　効果は、一日に一度、死なない。

　それは、この地獄では十分すぎる。

　世界が、遅くなる。

　全身が熱い。

　痛みが消える。

　無敵の時間。

　俺は笑いそうになった。

　笑う余裕なんてないのに。

「……今だ」

　俺は走った。

　今の俺は止まらない。

　止められない。

　核へ。

　刃を振り上げる。

　——双刃連武！！！

　

　双刃が、俺の筋力をそのまま斬撃に変える。

　斬撃は何重にもなり斬り刻む。

　斬った瞬間、核の感触が変わった。

　硬さの奥が、崩れる。

　壊れる音が、ようやく俺の耳に届いた。

　幻想喰いの内側が静かになった。

　圧が抜ける。

　霧が引く。

　熱が下がる。

　口が、開いた。

　外の空気が流れ込む。

　俺は転げるように外へ出た。

　床に手をついた瞬間、膝が折れた。

　視界が暗くなる。

　疲労が一気に押し寄せる。

　無敵の時間が終わる。

　その直後、身体が勝手に満たされていく感覚がした。

　死神の効果。

　全回復。

　それでも、心は回復しない。

　俺は仰向けになり、天井を見た。

　最下層の天井は、相変わらず黒い。

　でも、その黒が揺らいでいる。

　黒の裂け目から、白い光が差し込んだ。

　ログアウト。

　解放。

　光が世界を塗りつぶす。

　刃の冷たさが、掌から消えた。

　二振りの刃はこの世界に置いていく。

　置いていくしかない。

　相棒、感謝する。

　お前達がいなかったらここまで来れなかった。

　ありがとう。

◆

　次に目を開けた時、天井は白かった。

　薬品の匂いがする。

　機械の音が近い。

　誰かの声が、現実の距離で聞こえる。

「意識は戻りましたか」

「……戻った」

　喉が枯れている。

　声が震える。

　泣いているのかどうか、自分でも分からない。

「帰還、確認できました。あなたは現実に戻っています」

　その言葉で、胸の奥が一気に熱くなった。

　戻った。

　終わった。

　生きている。

　枕元のスマホが震えた。

　画面が光り、通知が並んでいる。

　俺の指はまだ震えていた。

　それでも、震えるまま開いた。

　妹からのメッセージが一番上にあった。

「お兄ちゃん、生きてる？お願い、返事して」

　息が詰まった。

　俺はスマホを握りしめた。

　壊れそうなくらい強く。

　でも壊さない。

　壊したら、俺が帰ってきた意味がなくなる。

　指先で短く打つ。

　余計な言葉はいらない。

　今、この一言だけでいい。

「生きてる。帰った」

　送信。

　画面の上で、小さな送信済みの印が出た。

　それだけで、肩の力が抜けた。

　俺は白い天井を見上げた。

　最下層の黒じゃない。

　現実の白だ。

　ここから先は、別の戦いになる。

　家に帰る戦いだ。

　家族の平穏を取り戻す戦いだ。

　俺は目を閉じた。

　今だけは、眠っていい。

　帰ってきたのだから。