「お言葉ですが、この妃の元へうかがったのは私ではありません。

　そもそもこんな高位妃のところへ、新人の私が遣わされるはずないではないですか」

　大陸の東を占める曜（ヤオ）という大国。

　都には巨大な宮廷がそびえ立ち、政務を執り行う外邸には、巫術殿（ふじゅつでん）という特殊な能力を持つ官吏が集まっている。

　その執務室に呼び出された新人の巫術師・辰焔（シンエン）は、お叱りを受けているところだった。

　渡された木簡（もっかん）を開いて、辰焔は目の奥に火花を散らす。

「本当に言葉が過ぎるな、お前は」

　窓を背に机に座る上級巫術師の道鍚（ダオシ）は、辰焔の態度を低い声でたしなめる。

「だが辰焔、お前は後宮巫術師として登用された。

　後宮で起きたことには、責任を取ってもらわねばならん」

　軽く足蹴にする道鍚に向かって、辰焔はスッと目を細めた。

　相手は眼光を緩めない。

　頭に上った血が急激に引いていき、脱力感と醒めた心地を覚えた。

「そういうことですか。

　私のような新人であれば、どんな失態を犯そうとその首を刎（は）ねれば終わりますね。

　分かりました。失敗などいたしませんよ」

「おま……〈悟り〉を使ったか」

「ただの定石です」

「まったく小生意気な。妃たちから可愛がられているからと調子に乗るな」

「乗っておりません」

　木簡を最後まで読まずにカラカラと巻いていく。

　巫術を扱う者には、体系化された術式とは別に、それぞれ天から授かった固有の能力がある。

　辰焔には、生まれながらに人の考えを読む〈悟り〉が備わっていた。

　とはいえ、聡明な辰焔には、この上級巫術師の考えなどお見通し。

　後宮で妃に災いが起これば、それに関わった者に罪をなすり付けて事を終わらせられる。そうすれば、自分の身に害が及ぶことはない。

　そんな姑息な考えに、ささくれ立った気持ちを覚えつつも、仕方ないと諦める。

　ここ数カ月のあいだに、宮廷巫術師は五月雨式に登用されている。

　後宮で呪いや悪鬼が頻発しているせいだ。

　帝のお通いがあった妃ばかりが対象となり、子は流れるか、幼くして亡くなっている。

　世継ぎを育むための後宮が機能せず、尾ひれのついた噂話ばかりが一人歩きし、花の園も枯れ始めていた。

　そこで巫術師の出番となったのだ。

　だが、祓っても、防いでも、なぜか呪いや悪鬼の類（たぐい）は入り込む。

　辰焔は木簡を小脇に抱えると、拱手（きょうしゅ）をして頭（こうべ）を垂れた。

「己の役目は分かっております。お話がそれだけでしたら、失礼いたします」

　道鍚はふんっと鼻を鳴らし、「後宮での仕事だ。宦官のお前にはちょうどいいだろう」と嫌味を漏らした。

　それを背中で聞き流し、辰焔はそっと退室する。

　……ここまでは、平静を保てていた……はずだ。

　回廊に出ると、強い風に煽られて幞頭（ぼくとう）を押さえた。袍（ほう）の袖がバサバサと顔に掛かる。それを振り払うと、袖の下、手首に巻いた鈴がちりんちりん、と高い音を立てた。

　逸（はや）る気持ちが、さらに昂（たかぶ）っていく。

　辰焔は左右を見回し、人がいないことを確認すると、ぐっと顎を引いて足早に駆け出した。

　本来なら、知識人たる巫術師が見せてはいけない姿。だけど……。

　ついに来た。ついにこの日が来た。

　足音が回廊に響き渡っているが、心臓がドクドクとうるさくて、今は気にしていられない。

　人気のない建物の裏手で、木簡を開こうとして……手が震えていることに気づいた。何度もなんども開いて閉じてを繰り返す。

　朱い柱にもたれて、胸が膨らむほど深く息を吸った。青々とした香りが、風に乗って頬を撫でる。

　先刻は最後まで確認していなかった。見るのが怖かった。

　辰焔にとって、これは〈過去の焼き直し〉。

　だから、彼の名前がないはずは、ない……。

　生唾を呑み込んで、カラ……カラ……とゆっくりと開いていく。

　

　――担当医官：景烈（ジンリエ）

　肺にいっぱいにたまった息が、ほぅと一気にあふれ出し、へなへなと腰から崩れ落ちる。

　胸にきつく巻いた晒（さらし）が少しだけ緩んだ気がした。

　巫術師用に仕立てられた外套の合わせ襟を直すと、地面についてしまった袖から、改めて鈴が小気味いい音を奏でた。気持ちを応援してくれている。

「やっと、会える……」

　柱にもたれかかり、頭をこてんと預けた。瞼（まぶた）を落とすと、透き通るような青は閉ざされ、かつての記憶がまざまざと蘇る。

　最期は、月のない夜に、あの人の胸に抱かれて迎えることができた。

　どうして時が戻ったのかは未だに分からないが、景烈に会えることだけを期待して、来たくもない宮廷へやって来た。

　木簡を顔の前でぎゅうっと握りしめる。

　しばらくそうして気持ちを噛みしめると、辰焔は意を決して立ち上がった。

　文をしたためよう。

　任務で急に会うとなると、どんな顔をしていいか分からない。

　でも、どんな内容で？

　妃の件で相談があるといえば、性根がまじめなあの人なら来てくれるだろうか。

　口が悪いから、文句のひとつも言われそうだ。

　そんなことを想像するだけで、こそばゆい想いが込み上げてくる。

　なんでもいい。ひと目だけでも、会いたい。

　それに、伝えなければならないこともあるのだから。