目が覚めると、そこは湿った石造りの部屋だった。

　

（気温は低い。空気には鉄錆とカビの臭いが混じっている。

典型的な地下迷宮、あるいは監禁室だ）

　

俺は、自分の手のひらを見つめた。視界の端に、半透明のステータスウィンドウが浮かんでいる。

そこには、俺がこの世界で生き抜くための唯一の武器、ユニークスキルの詳細が記されていた。

【スキル名：聖域の加護】

【効果：対象へのあらゆる物理・魔法干渉を完全に遮断する】

【発動条件：自分以外の他者のみ】

　

俺は、壁に向かって拳を叩きつけた。鈍い痛みが走る。

　

（ゴミだ。最強の防御スキルを持っていながら、俺自身は裸同然だ。

誰かを守るためにしか使えないなんて、聖人君子か何かの冗談か？）

　

部屋の隅で、何かが動く気配がした。目を凝らすと、瓦礫の陰に一人の少女がうずくまっている。

銀色の髪は泥で汚れ、肩で息をしている。

俺は警戒しながら近づいた。少女が顔を上げる。恐怖に怯えた瞳だ。

　

「……こないで」

「安心しろ。何もしない。俺たち、閉じ込められたみたいだ」

　

俺は努めて冷静に声をかけた。ここでパニックになれば終わりだ。

少女、エリアと名乗った彼女は、俺の言葉に少しだけ警戒を解いたようだった。

部屋の唯一の出口は、分厚い鉄の扉で閉ざされている。

その横には、二人同時に操作しなければ動かないと思われる、二つのレバーがあった。

　

（一人では出られない。つまり、協力者が必要だ。彼女が敵でないことを祈るしかない）

　

「協力しよう。二人でレバーを引けば、外に出られるはずだ」

　

俺は手を差し出した。

エリアは迷いながらも、その小さく震える手を、俺の手のひらに重ねた。

　

「わかった。……信じる」

　

その瞬間、俺たちの間の空中に、血のように赤い文字が浮かび上がった。

　

『警告：この女は、扉が開いた瞬間に、貴方を置き去りにする』

　

俺の手が止まる。エリアは不思議そうに俺を見た。

彼女には、この文字が見えていないのか、あるいは見えていても意味がわからないのか。

　

（いや、これはこのダンジョンの罠だ。俺たちを疑心暗鬼にさせるためのシステムだ。

この子のせいじゃない。あんなに怯えている子が、そんな計算高いことをするはずがない）

　

俺は赤い文字を視線で振り払い、レバーの前に立った。

　

「いくぞ。せーの」

　

ガコン、と重い音が響き、鉄の扉がゆっくりと上昇を始めた。

　

（やった。開いた。これでまずは一歩前進だ。予言なんて、ただの脅しだったんだ）

　

扉が完全に開ききった。

俺たちが歓声を上げようとしたその瞬間、ダンジョンが牙を剥いた。

　

　

開いた扉の向こうには、通路なんてなかった。

そこにあったのは、壁も天井も見えないほどの、巨大な「落下迷路」だった。

しかも、俺たちが立っているこの部屋の床自体が、扉が開いたことをトリガーにして、

ガラガラと崩れ始めたのだ。

　

「きゃああっ！」

　

エリアの足元が崩落する。

俺は反射的に手を伸ばし、彼女に向かってスキルを発動した。

　

「【聖域の加護】！」

　

黄金の光がエリアを包み込む。彼女は、降り注ぐ瓦礫や衝撃から完全に守られ、無傷で落下していく。

だが、俺には守りがない。

　

（パニック、ではない。絶望だ。俺は自分のスキルを使えない。

落ちていく瓦礫と一緒に、生身のまま叩きつけられる）

　

俺の体も空中に投げ出された。

眼下には、見渡す限りの針の山と、そこを徘徊する異形の怪物たちが見える。

さっきまでの密室の危機なんて、子供の遊びだったと思えるほどの地獄が広がっていた。

空中で、再び赤い文字が俺の目の前に流れていく。

　

『追記：彼女は着地した後、貴方の死体から靴を奪うだろう』

　

（……なるほど、そういうことか）

　

俺は、光に包まれて安全に落ちていくエリアを見ながら、瓦礫と共に暗闇へと吸い込まれていった。