男は愛しそうに囁いた。

「やあ、アイリス。大きくなったね。早く君に会いたいよ」

　色とりどりの魔法鉱石が群生する洞内。鉱石の放つ魔光が、愛しき者を包む殻をぬらりと照らす。それは、両手で抱えるまでに育った卵形の宝石。

　その中で、彼の女神は静かに眠る。

　◆

　アイリスは幼馴染だ。僕の二つ年下で、物心ついた時から一緒に居る。一番古い記憶の中でも、彼女は翡翠色の瞳を輝かせていた。

「ミゲル！　お花を咲かせる魔法を見せて！」

　魔法が得意な僕は、喜んで使って見せた。すると彼女は、満面の笑みで讃えてくれる。それが嬉しくて、よく魔法を練習したものだ。

　彼女は琥珀（こはく）色の髪を靡（なび）かせ、いつも僕の後をついてくる。利発で明るくて――

「虫さん、殺さないで！？　可哀そうだから逃がそう？」

　虫にも慈しむ、心優しいアイリス。通った鼻筋に薔薇色の柔らかい頬。雪華（せっか）石膏（せっこう）のような肌。彼女はとても美しかった。

　二十歳を過ぎ、彼女に結婚を申し込もうと決めた年――運命の歯車が狂ってしまう。

『壊れた女神（ディア・フラクタ）の戦乱』

　どこかの狂人が、邪（よこしま）なる女神の復活を試（こころ）みて失敗したらしい。女神モドキが国中を荒らして回っていた。

　被害は甚大で、町や大切な人の命が危険に晒（さら）されてしまう。国は壊れた女神を討伐する為に召集令状を出した。それは町の自警団で魔法剣士を務めていた僕にも届く。

　町を発つ朝。アイリスは涙をこらえ、笑顔を見せてくれた。

「ミゲル、必ず生きて帰って来てね」

「ああ、絶対に帰ってくる。アイリスもどうか無事で」

「ミゲル。私、ずっと待っているから！　いつまでも待っているから！！」

　彼女の頬に涙が一筋流れた。僕はその涙に誓った。――絶対に君の元へ帰る。僕達の仲を引き裂く奴は、神だろうが許さない。

　アイリスへの想いを秘めたまま、戦場へと旅立った。

　

　◆

「いいか？　ミゲル。邪神の前で魔法を使うな。奴は魔力に敏感だ」

　僕は強さを見込まれ、最前線に送られる。そこは地獄そのものだった。神の名を冠する未知の敵に、並みの人間は抵抗する術を持たなかった。

　村は一夜にして灰となり、人も虫けらを潰すように殺される。先輩や同僚を目の前で失い、僕も脚を負傷した。

　全てを呪いかけた時、運命は人間に微笑む。たった五人の若者達により、バケモノが討伐されたのだ。幸運な事に、僕は生きてアイリスの元に帰れた。

「――！　ミゲル！　お帰りなさい！！」

　アイリスは待っていてくれた！　誰の元にも嫁がず、帰りを信じて待っていてくれたのだ。杖なしでは歩けない僕を、笑顔で迎えてくれたアイリスにやっと伝えられた。

「ただいま。長く待たせてごめん。アイリス、僕と結婚してくれないか」

　彼女はうれし涙を零しながら、頷いてくれた。神など居なくていい、彼女さえ傍に居てくれたら十分だ。

　◆

　ふたりの新しい生活が始まった。だけど、僕の体は過去を引きずる。

　この体の所為（せい）で、思うように働けなかった。決して裕福とは言えない暮らし。それでも彼女は文句を言わなかった。

　それどころか脚のリハビリで心が折れそうな時や、戦場での悪夢に苛まれて眠れない時も寄り添ってくれる。

「ミゲル、私はここに居るよ？　だから大丈夫」

　何度、彼女に救われただろう。長きに渡るリハビリの末、杖なしでも歩けるようになった。それは僕の世界を広げ、観光ダンジョンのガイドという仕事にも就くことが出来た。

「ミゲル、おめでとう！　私もミゲルに案内してもらおうかな？」

「ああ、いいよ。仕事に慣れたら招待するよ。ダンジョン『女神の宝石箱』へ！」

　子供に恵まれなかったが、ふたりの生活は幸せだった。

　彼女となら、どんな困難も乗り越えられる。いや、僕は彼女に助けられてばかりだ。今度は僕が彼女に恩を返したい。金を貯めて、ふたりでゆっくり旅行もいいな。これからも歳を重ねて、ふたりで仲良く生きていこう。

　だが、不幸が訪れた――

「残念ですが、奥様の病気は治りません」

　アイリスが病に倒れた。どうやら数年前から我慢していたらしい。僕が彼女に無理をさせてしまったからだ……。ベッドに力なく横たわるアイリスは、か細い声で言った。

「ミゲル、迷惑かけてごめんね……」

「迷惑なんかじゃないよ。僕の所為だ……。絶対に君を助けるから。アイリスも諦めないで欲しい」

　僕は、彼女の命を繋ぎ止める為に行動した。

　病に効く薬草が有ればそれを探しに行き、一度は信仰を捨てた女神にも彼女の平癒を願った。それでも病気の進行は止まらない。

「ミゲル、私が死んだあと……大切な人が出来たら……幸せになってね」

　お願いだ、そんな事言わないでくれ。そんな世界、見たくもないし知りたくもない。

　僕は彼女のいない世界を恐れていた。それは世界の終りにも等しい。

　――だが、長い闘病の末……アイリスは逝ってしまった。

　直後の記憶は定かじゃない。気が付けばアイリスの葬儀と埋葬が終っていた。

　世界では毎朝太陽が昇り……。人の営みも変らない……。ただ、そこに彼女がいないだけ……。

　生きる希望を失い、仕事を休みがちになった。

　職場の仲間も心配して、様子を見に来てくれた。けど、煩わしい程やって来たのは――アイリスの回復を願い、祈りを捧げた女神の信者達だった。

「ミゲル君、大丈夫かい？　寺院に来なくなって、みんな心配している。今日は本部から偉い方が来ていてね。そのお方がぜひ君に会いたいと言っている」

　女神？　俺からアイリスを奪っておいて、今更何を信じろと言うのだ。みんな陰で俺の信心が足りないと、ほざいていたのは知っている。なんで死んだのがお前達ではなく、アイリスなんだ。

「……わかりました。行きます」

　寺院を破壊するつもりで向かった。

　街の一等地に新しく建てられた寺院は、下品な程豪華だった。信者の寄附で造られたのだろう。家族の反対を押し切って、財産を貢ぐ者もいるくらいだ。なんて愚かな信者共。一時でも女神を信じた自分が憎い。

　この国の創生神話には先の戦乱を招いた邪神と、それに対立する一柱の女神が存在する。その女神を祀るこの教団は、戦中戦後の不安から心の拠り所にする者が多かった。

　それに怪しい聖女の登場も、教団の人気に拍車を掛ける。彼女は飲むと魔力が増すと言われる聖水を作りだし、魔法を使う者に人気だった。

　応接室に入ると、白い装束を纏った男が椅子に座っていた。

　高級な生地に金糸で刺された紋様。20代半ば……いや後半だろうか。若いが醸し出す空気は落ち着いていた。

「はじめまして、僕はシルクス。この教団で聖女の後見人をしている」

　

　絹糸のような白い髪に、桑の実よりも濃い赤紫の目。整った顔立ちはさぞ女性信者の人気も高いのだろう。シルクスは俺を座席に促すと枕話もなしに始めた。

「聞いたよ。奥さんを亡くしたらしいね」

　彼の言葉を聞いて、我慢していたものが一気に溢れ出した。

「ああ、そうだ。邪神だの女神だの、そんな奴らの所為（せい）で俺達夫婦は人生を振り回されたんだ！　女神を信じ祈っても、女神はアイリスを助けてくれなかった！」

「……ごめんね。つらいよね」

「お前に何が分かるというんだ！！」

「わかるよ。僕も最愛の女性を亡くして、ずっと彼女を追い求めているから」

　仄暗い目に見つめられて、息を飲んだ。彼の目は俺と同じだった。

　喪失と絶望、憎しみを抱えて空虚な世界を生きる者同士。

　彼は静かに問う。

「もし、大切な人と再会出来るならどうする？」

「……俺はもう騙されないぞ」

「これを見ても信じてくれないかな？」

　シルクスは懐から何か取り出した。手の中には小さな石が在った。乳白色の半透明な卵型の鉱石。

　しかし、石の中に求めていた影を見た。思わず彼の手から石を奪い、中身を見つめる。

「アイリス！？」

　見えたのは、胎児の様に丸くなって眠る女の子の姿だ。子供の時の彼女によく似ている。不思議な事に、中の存在は寝返りをうつように動く。まるで小さな彼女が卵の中に入っているみたいだった。