天井は高く、白く大きな柱がいくつも連なっていた。

壁や窓には金糸を思わせる豪華な装飾が施され、陽光が差し込むたびに細かな意匠がきらりと反射する。

赤い絨毯はまっすぐに伸び、その終点に玉座があった。

そこに座る男だけが、周囲の誰よりも静かで、重い。

声を出さずとも、この空間の空気が“王”を中心に組み上がっているのが分かる。

その背に宿る威圧は、地位ではなく――王という存在そのものが形を成したかのようだった。

アストレア王国 第十二代国王――ラブル。

国王の前には一人の男が膝をつき、頭を下げている。

白銀に輝く鎧を外してなお、姿勢は揺るがない。

「魔王軍の襲撃を受けたと聞いた時には肝を冷やしたぞ。しかし良くぞ戻ったな。流石、銀狼と呼ばれるだけはある」

「勿体なきお言葉です、陛下」

頭を下げたまま答える。

銀狼――即ち騎士団長ジェイドは、数秒の沈黙の後に顔を上げた。

「しかし陛下。私は今回の戦いでは戦果は上げておりません」

「そんなに謙遜するな。お前が自分の手柄を自慢するような男ではないのは知っておる。

だが報告によれば、あれだけの魔王軍を相手に死者はゼロ。これを戦果と言わずして何と言う？」

国王は上機嫌に、ハッハッハと笑った。

その一息で、張り詰めていた空気が少しだけ温まる。

「やはり英雄だな」

「流石、騎士団長だ」

周囲からも称賛が上がり、ざわめきが柔らかく広がっていく。

だがジェイドは、笑わなかった。

笑えるはずがなかった。

「陛下……あの数を、犠牲なく退けるのは私では不可能です。

あの日、私は死を覚悟しました」

空気が変わる。

温まったはずの空間が、再び冷える。

「ほう？ では何故お前はここにいる？

ここで報告していることが奇跡の表れではないのか？」

「奇跡は確かにありました。ですが、それは私ではなく――一人の少女によるものです」

一拍遅れて、場がざわついた。

「少女……？」

「馬鹿な。女一人で魔王軍を退けられるものか」

「騎士団長は疲れているのだろう」

疑問が矢継ぎ早に漏れるのも無理はない。

千を超える魔王軍を、たった一人の少女が退けた。

それを信じろと言われても、誰もが眉をひそめる。

国王は、視線だけでその騒ぎを制した。

「ジェイドよ。お前はこの国の英雄、そして我が右腕。信頼はしている。

しかし……その言葉を、そのまま信じるのは……」

「本当でございます」

国王の言葉を遮るように、ジェイドは即答した。

嘘はない――そう言い切る瞳の強さに、国王以外は圧倒され、言葉を飲み込む。

「我々は全滅を覚悟していました。

そこへ現れ、七色の光を使い……一撃で退けたのが、魔法少女ルチアという者です」

「一撃……！？」

「報告では千を超える軍勢と……」

「馬鹿な！ 神話の話ではないか！？」

ざわめきが再び膨らむ。

“千を超える”という数は、戦場を知る者ほど重く響く。

そして「一撃」という短い言葉は、常識を粉々に砕く。

国王は低く言った。

「静かにせよ」

その一言で、空気が凍るように静まった。

ジェイドは淡々と続ける。

だが淡々としている分だけ、語られる内容は恐ろしいほど現実味を帯びる。

「あの場には、死体も血も残りませんでした。

ただ――魔王軍が存在した痕跡だけが、消えていたのです」

息を呑む音が、あちこちから小さく漏れた。

国王は眉間に皺を寄せ、静かに問う。

「……その少女は何者だ」

「分かりません。

ただ悪意はなく、私達を救うために現れた……そんな感じがしました」

「何者か分からない、か。

で、その少女は――ジェイド。お前より強いと？」

「はい。私では相手にならないでしょう。

恐らくは、魔王軍の四天王でも敵わないかと……」

国王は深く溜息をついた。

手を額に当て、頭痛を堪えるような仕草をする。

英雄と呼ばれるジェイドを凌ぐ力。

それだけでも厄介だ。

さらに四天王すら凌駕するかもしれない。

もしそれが敵に回れば――考えるまでもない。

「ジェイド殿。しかし、その魔法少女ルチアとやらは魔王軍に攻撃をしたのだろう？

味方ではないのか？」

問うたのは、軍務を司る大臣だった。

期待が混じった声――“味方であってくれ”という願望そのものだ。

ジェイドは首を横に振る。

「分かりません。聞く前に、どこかへ飛び去って行ったので……

次も味方になってくれるとは……」

“味方にならないかもしれない”

その可能性が口にされた瞬間、会議の空気が一段硬くなる。

「隣国との同盟を急げ！ 対抗策を――」

「いや、連合軍を結成すべきだ！」

「S級冒険者を雇え！ 対抗戦力として迎えるのはどうだ！」

意見が飛び交う。

いつの間にか議題は、魔王軍ではなく――正体不明の魔法少女ルチアをどうするか、になっていた。

そして、ひときわ極端な声が上がる。

「……神殿に祀るべきだ。

人の手に負えぬのなら、神の側に置き、“触れぬ存在”とするしかない」

場が一瞬、静まる。

それが冗談なのか本気なのか、判断できない沈黙。

国王はその声に、目だけを向けた。

「祀る、か。

……その発想が出る時点で、我らは既に“対等”ではないということだ」

誰も反論できなかった。

国王は立ち上がらない。

だが、玉座に座したまま、場の全てを支配する。

「騒々しい。静かにせよ」

そして、結論を下す。

「魔法少女ルチアと言ったか。

我が国では、そのルチアという少女に対しての敵対行動を禁止する」

「ラブル様！？

その魔法少女は味方と決まったわけでは――！」

大臣達が反発する。

だが国王は鋭い眼光で黙らせる。

「お前達が心配するのは分かる。

だが魔王軍だけでなく、魔法少女にまで軍を割く余裕はない。

ならば、敵対関係にならぬようにするのが合理的だ」

「……なるほど」

押し切られたのではない。

“合理的”という言葉が、誰の胸にも刺さったのだ。

国王はジェイドを見据える。

「騎士団長ジェイド。新たな命を与える」

「はっ！」

「魔法少女に接触した場合、丁寧にもてなし、我が前に連れてくるのだ。

決して敵対関係は取るでないぞ。

話を聞く限り――災害のようなものと思って対応するべきだ」

その言い方が、何より恐ろしい。

英雄でも魔王でもなく、“災害”として扱う。

それは畏怖であり、同時に――最大級の敬意だった。

国王は大臣達にも視線を移す。

「魔法少女ルチアという者を探し出せ。

小さな情報でも構わん。冒険者へも連絡を回せ」

命を受け、大臣達は一斉に動き出す。

豪奢な広間が、急に“仕事場”の顔を取り戻した。

ジェイドも立ち上がり、国王に頭を下げてその場を辞する。

大きな扉が閉まる。

――重たい音。

その瞬間、緊張の糸が切れたのか、ジェイドは小さく息を吐いた。

鎧の重さではない。

王国という巨大な組織の重さが、肩に乗ったような感覚。

歩き出す。

「団長ー」

声がして振り返ると、同じような鎧を着た男がこちらへ駆け寄ってくる。

合流した男はジェイドの隣に並び、自然に歩調を合わせた。

「どうした、ルイス？」

「いや、団長が王様に何を言われたのか気になったんすよ」

「……あの少女を探し出せと命を受けた」

「え！？ マジっすか？」

驚き方が少し大げさで、ジェイドはわずかに肩の力が抜けるのを感じた。

「冒険者達や他国へも情報を探るようだ。

ラブル様は恐らく、あの少女――ルチア殿を味方に引き入れるつもりだろう」

「まー……アレはやばいっすからね」

ルイスは半笑いで答える。

戦場の記憶がまだ頭から抜けないのだろう。

冗談めかしていても、声の奥に本気の戦慄が混じっている。

ジェイドは短く頷き、そして――少し言いづらそうに口を開いた。

「……なあ、ルイス」

「どうしたんすか？」

「やはり……女性に想いを告げるのは、雰囲気が大事なのだろうか」

ルイスが一瞬固まり、次の瞬間、空気を飲み込んだ顔をした。

「あーー……流石に、出会い頭に求婚は……」

「……そう、だよな」

ジェイドの背中に、目に見えるほどの負のオーラが立ちのぼる。

英雄の鎧を脱いだ男が、ここまで露骨に落ち込むのは珍しい。

ルイスは苦笑しつつ、気を遣うように言葉を選んだ。

「ま、まあ……あの子、めちゃくちゃ可愛かったですし。

団長が惚れたのも分かるっすよ！」

「可愛いというのも、無くはない。

だが……何よりも、あの力強さに。内に秘めた優しさに――俺は心を奪われた」

ジェイドは真面目な顔のまま、静かに続ける。

「一目惚れというやつなんだろうな」

「貴族達の縁談を断り続けた堅物で有名なジェイド団長が、一目惚れねー。

人って分かんないもんすね」

国の英雄という肩書きがあれば、縁談は山のように舞い込む。

だがジェイドは恋愛事に興味がなく、全て断り続けてきた。

そのジェイドが、あの戦場で――一瞬で落ちた。

「……あーそういえば、あの子。騎士団内でもかなり人気っすよ」

「……何？」

「強い、可愛い、恥じらい方がたまらない、とかなんとか。

もう“ルチア様親衛隊”みたいな空気、出来てます」

「……風紀が乱れないよう、注意だけしておいてくれ」

「出会い頭にプロポーズした団長が言っても、効果薄そうっすけどね。

副団長に伝えときます」

ルイスは笑い、軽く手を振って先に詰所へ向かった。

ジェイドは足を止める。

空を見上げると、青が澄んでいて――不思議と、余計に胸が痛む。

「ルチア殿……次に会えたら」

戦場での礼も、求婚の非礼も。

一度も、言葉にできていない。

「まずは謝罪をしたい……」

英雄はそう思いを馳せながら、再び歩みを進めた。

騎士団の詰所へ。

“災害”を探すという、奇妙な任務を抱えて。

―――

なんだろう。めちゃくちゃ嫌な予感する。

背中が、やけに寒い。

「気の所為にぃ」

そう言う声が、すぐそばで聞こえた気がした。