夏には必ず会いにきて

僕はスマホをポケットから取り出し、LINEを開く。2件の通知が来ていた。僕の親友、天田朝春（あまだあさはる）からだ。朝春とは幼稚園からの仲だ。そして小・中学校を共に過ごしてきたかげがえのない人だ。僕は素早く指を動かしてメールの内容を確認する。

【大事な話がある】

【いつもの公園で待ってる】

端的な言葉だけ書かれた内容だった。僕は無料で使える了解スタンプを送る。その後、学ランの上に青と紺色のグラデーションマフラーを巻き、家を出る。3分程度で公園に着いた。周りを見渡すとベンチに静かに座っている朝春の姿が見えた。その姿はなぜか哀愁が漂っていた。僕は静かに駆け寄り、話しかける。

「それで、大事な話って？」

突然声をかけたせいか、朝春の体は少し跳ね上がり、こちらを数秒凝視していた。

「びっくりしたわー。まじで今心臓ドキドキしたわ」

「あはは、そんなにびっくりしたの？」

「まあな。とりあえず隣に座ってくれ」

言われた通りに僕は座る。お尻から冷たさが波紋のように伝播する。体を朝春の方に向け、瞳をじっと見つめる。朝春は一回深呼吸をして話始めた。

「実はな………第一志望受かったんだ」

「え！！おめでとう！！」

「おう！夕にそう言ってもらえると嬉しいわ」

朝春は満面の笑みで返してくれた。でもすぐに真剣な顔つきになった。

「………だからな」

「……………うん」

「これからは…………もう気軽には会えない。俺が行く高校、他県にあるのは知ってるだろ」

「去年の春から言ってたもんね」

「そこは本当に遠い。日本からアフリカまでの距離と同じくらい」

「流石に誇張しすぎ」

「誇張か……俺からすると本当にそう感じるんだ。夕と離れるとな」

「それは僕と離れたくないっていう意味と受け取ってもいい？」

「いいよ」

「わかった。ちなみに取り消しはできないからね」

「問題ない」

会話に間が出来始めた。10秒くらい時間がたった後、朝春が喋り始めた。

「寒いな」

「確かにね」

「夕日、沈んでいるな」

「星が見れるようになってきたね」

「…俺がいなくなったら寂しいか？」

「寂しいよ…………ん？あれ？え！」

「へぇ〜やっぱり夕も寂しいんだな」

まんまと誘導されてしまった。自分の馬鹿さに呆れてしまう。急いで僕は言い訳を始めた。

「いや！今のは間違い！」

「ほんとかぁ？」

恥ずかしくて顔がとても熱い。冷たい風が吹いるが、この熱は奪えないと思う。

「なぁ夕」

突然、朝春はゆっくりと僕の冷たい手を握った。優しさに包まれるということを身に染みてわかった。掴んでくれた手はとても暖かい。

「俺たちは小さい頃から一緒にいた。遊ぶにしても、登下校するにしてもだ。そして感情も共有してきただろ」

「…………」

「俺は夕の本心を聞きたい。だから全部聞かせてくれ」

「後悔しない……？」

「しない」

「じゃあ……言うね」

深呼吸して、大きな声で言う。

「なんで他県に行っちゃうんだよ！この糞バカ。顔にドブ水ぶちまけるぞ！」

「言い過ぎだろ」

「言い過ぎなんかじゃない！今そんくらいの気持ちで喋ってる！ほんと……なんでなの？」

涙が少しずつでてくる。そしてすぐに頬を伝って流れ落ちる。

「寂しいって思うなら行くなよ！僕と同じ高校に来いよ！」

心の中にある黒くモヤっとしたものを全て吐き出す勢いで喋る。

「一緒に映画館行こうよ！またラーメン食べに行こうよ！」

「うん」

「でも……やっぱり朝春がしたいことを邪魔したくない。あっちでしっかり楽しんでほしい。だからしっかりと見送りたい」

「……」

「それが今僕が思っている気持ち」

真っ直ぐに朝春の目を見つめる。朝春の目には僕はどんな風に映っているのだろうか。いや、考えるのはやめよう。どうせ酷い顔になっているからだ。

「聞かせてくれてありがとうな」

朝春は優しい眼差しで見てくれる。すっと引き込まれてしまいそうだ。

「長期休みのときには必ず会いに行くよ」

　

「……待ってるからね。だから夏には必ず会いにきてね。約束だから」

「わかった」

「会いに来れないときは、僕から迎えに行くからね」

「それは嬉しいな」

「寮で起きたお話とかたくさん聞かせてね」

「ああ、面白い話し用意しとくから期待しとけよ」

空を上げるといつのまにか暗くなっていた。月明かりは強く、他の星たちも輝いている。僕たちは立ち上がり、歩き始める。

「それじゃあ今のうちにたくさん思い出作ろうぜ。卒業まで時間はたっぷりあるからな」

「いいよ。朝春となら忘れられない思い出作れそう」

「夕は何したい？」

「とりあえず……今日の夜はオールでゲームしよ」

「じゃあ負けた方はガリガリ君1個奢りな」

「オッケー。やめるとか無しだからね。土下座とか一発ギャグとかしても遠慮しないから」

朝春と僕はくだらない話をする。ずっとこの時間が流れてほしいと思う。けど無情にも止まってはくれない。だから僕は待つ。この幸せの日が来るそのときまで。