グランツライヒ帝国の北東、山々に囲まれたヴァイスバッハ伯爵領。銀山で栄えるこの地で、私はお嬢様の専属侍女として仕えている。

私の仕えるお嬢様——シャルロッテ・フォン・ヴァイスバッハ様は、お人形のように美しい方だった。

プラチナブロンドの髪は腰まで届き、緩やかな波を描いている。アイスブルーの瞳は澄んでいて、陶器のような白い肌には傷ひとつない。

物静かで、大人しくて、控えめ。

五歳にしては聞き分けが良すぎるくらいで、おままごとをすれば静かに遊び、お人形を抱けば何時間でも眺めている。

「エマ、このお人形さん、可愛いでしょう?」

小さな声でそう言うお嬢様を見るたび、私の心は温かくなった。

私はそんなお嬢様が大好きだった。

朝、お嬢様を起こす。寝ぼけ眼で「……おはよう、エマ」と言うお嬢様が可愛い。着替えを手伝えば、小さな体と柔らかい髪に触れられる。朝食を給仕すれば、小さな口でもぐもぐと食べるお嬢様を眺められる。

お嬢様のお世話ができることが、私の幸せだった。

このまま、ずっとこの日々が続くと思っていた。

◆

その日の夕食は、いつもと同じはずだった。

伯爵家の食堂。長いテーブルの上座に旦那様、その隣に奥様、そしてお嬢様。私は給仕として、壁際に控えていた。

「最近、国王陛下がまたエルデン領を侵攻したらしいな」

旦那様が何気なく言った。世間話だ。貴族の食卓では珍しくもない話題。

「まあ、また戦ですの?」

奥様が眉をひそめる。

「ああ。しかし、あの王も懲りないものだ。先の戦で国庫は空っぽだというのに」

「それで、今度はどうなりましたの?」

「勝ったらしい。だが……」

旦那様はワインを一口含んで、少し声を落とした。

「降伏した村を焼いたそうだ。見せしめに」

「まあ……」

奥様が顔をしかめる。

「住民はどうなりましたの?」

「さあな。逃げ遅れた者は……まあ、察してくれ」

「嫌ですわねぇ、そういうお話」

奥様はため息をついて、フォークを置いた。

「戦は仕方がないとしても、降伏した後にそのような仕打ちをするなんて。野蛮ですわ」

「まったくだ。だが、陛下のお考えだ。我々がとやかく言えることではない」

旦那様も苦い顔をしている。だが、それだけだ。

貴族とはそういうものだ。王の暴虐を嘆きはしても、止めようとはしない。できない。

私は黙って聞いていた。政治の話は、メイドの私には関係ない。お嬢様も、いつものように黙って食事をしている……はずだった。

「それで?」

声が聞こえた。

冷たい声。硬い声。

誰だろう、と思った。

食堂には旦那様と奥様とお嬢様、そして私しかいない。旦那様の声ではない。奥様でもない。まさか私が声を出したわけでもない。

では——誰?

視線が、お嬢様に向かった。

数秒かかった。その声がお嬢様から発せられたのだと理解するのに。

お嬢様は、全員の視線が自分に集まったのを確認すると、もう一度言った。

「それで?」

昨日までのお嬢様の、甘えた声じゃない。

「な……なんだ?」

旦那様が戸惑う。

「侵攻の目的は何? 領土? 資源? それとも国内の不満を逸らすため?」

お嬢様が顔を上げた。

その目を見た瞬間、私は背筋が凍った。

子供の目じゃない。何かを値踏みするような、冷たい目。

「な、なぜそのようなことを……」

「つべこべ言わずに答えなさい」

お嬢様は淡々と続ける。

「国内の派閥構成は? 王権派と貴族議会派の力関係は? 軍部の動向は? 財政状況は?」

矢継ぎ早の質問。

五歳児が発する言葉じゃない。

お嬢様——?

旦那様が戸惑いながら答える。奥様は青ざめている。私は給仕の手が止まっていた。

「……なるほど」

お嬢様が情報を整理するように頷いた。

「つまり、王は無能で、貴族は腐敗していて、民は重税に苦しんでいる」

「シャルロッテ!」

奥様が悲鳴のような声を上げた。

「国王陛下を批判するなんて……そのようなこと、口にしてはなりません!」

「事実でしょう?」

お嬢様はちらりと奥様を見て、すぐに興味を失ったように視線を戻した。

「この国、終わってるわね」

食卓が凍りついた。

誰も、何も言えない。

お嬢様だけが、平然と食事を続けている。小さな手でフォークを握り、肉を口に運ぶ。足は椅子から届かず、ぶらぶらと揺れている。

その姿は、さっきまでと同じ五歳の少女のはずなのに。

まったく、別人に見えた。

◆

食事が終わった。

誰も会話がないまま、食卓は片付けられた。

「ごちそうさまでした」

お嬢様が席を立つ。

「エマ、来なさい」

「は、はい、お嬢様」

私の声は震えていた。

廊下を歩く。お嬢様の小さな背中を追いかける。いつもと同じはずなのに、その背中がひどく遠く感じた。

お嬢様の部屋に着く。

着替えを手伝う。手が震えて、ドレスのボタンがうまく外せない。

「エマ」

「は、はい」

「震えているわ」

「も、申し訳ありません……」

「怖い?」

「……」

「正直に答えなさい」

「……少し」

「そう」

お嬢様は窓の外を見た。月明かりがプラチナブロンドの髪を照らしている。

五歳の小さな背中。でも、その佇まいは……。

「エマ」

「はい」

「あなたは私の味方でしょう?」

その問いに、私は息を呑んだ。

味方。

お嬢様は、何をするつもりなのだろう。

でも……。

「……はい、お嬢様」

私はそう答えた。

お嬢様に仕えるのが、私の務めだから。

たとえお嬢様が、どんな方に変わっても。

「よろしい」

お嬢様は振り返らなかった。

「おやすみなさい、エマ」

「……おやすみなさいませ、お嬢様」

◆

自室に戻り、ベッドに座り込む。

お嬢様は、昨日までのお嬢様じゃない。

あの目は、あの声は、あの言葉は。

五歳の子供のものじゃない。

何が起きたのだろう。なぜ、お嬢様は変わってしまったのだろう。

わからない。何もわからない。

でも私は……メイドだ。

お嬢様に仕えるのが、私の務め。

たとえ何が起きても。たとえお嬢様が、どんな方に変わっても。

震える手を握りしめる。

私は、お嬢様のメイドなのだから。