帰宅する人々。

これから出かける人々。

異なる使命を持った両者が交錯する時間帯。

──夕暮れ時は、人の往来が最も盛んになる。

今まさに、誰かが口にした言葉である。

駅に近く、通りに面し、カフェや服飾店が立ち並ぶこの場所は、まさしくそうしたエリアだった。

大きく磨かれたガラス窓は、行き交う人々の影を色とりどりに映し出している。

そのフィルムの反射が一瞬、ある少女の姿を捉えて輝いた。

『ミヤビ・アリス』──彼女は、“カラフルな焼き菓子”のような、タイルの上を進んでいた。

やがてアリスは、駅の反対側にある比較的静かな地域へと出る。

公園や一軒家が立ち並ぶ、閑静な住宅街である。

その中で、ひときわ大きな建物が目を引いた。

堤防に囲われた川と、広々とした公園に面したそれは、この街で最大の図書館だった。

＊＊

アリスが図書館の入り口をくぐると、どこか空気が動いたような気がした。

──そう、まるで重い扉を開けたかのように。

実際は自動ドアを通過しただけのはずだ。

それでも館内特有の静けさは「ここが密閉空間である」と囁いている。

アリスは図書館の一角にある、大きな机がいくつも並んだ場所に腰を下ろした。

ちょうどその場所はホールの中心である。

木製のテーブルに本を置いてから、彼女は少し周囲を見回す。

建物は築年こそ経っているものの、その設計には古臭さを感じさせない。

モダンでありながら、どこか温かみを兼ね備えている。

まさに公共施設としては申し分ないだろう。

──アリスは本を開いた。

そこからは本棚が幾重にも連なって見え、天井の窓ガラスからは夕焼け色の空が覗く。

同時にオレンジ色の光が室内に差し込み、書架の上を照らしていた。

ふいに、男性の声がかかる。

「アリス？　それは、いったい何の本を読んでいるんだ？」

少女が顔を向けると、そこには一人の青年が立っていた。

彼は近くの予備校に通う、『三井・幸(ミツイ・コウ）』という名の浪人生だ。

…アリスは本を軽く持ち上げ、表紙の題名を見せた。

「未解決事件…？　また面白い本だね」

そう言って笑う青年に対して、アリスは “図書館では静かに” と無言の圧力を送る。

幸は声量を下げると共に、向かいの席に座った。

「ところで図書館には、よく来てるの？」

幸の質問に対して、アリスは静かに返す。

「いいえ。あなたは？」

「俺もあんまり」

いったん、話が途切れる。

──次に話しかけたのは、アリスの方だった。

「ねえ、今の時刻を教えて貰える？」

「…ちょうど六時半みたいだよ」

幸は、そう言って、どこか上の方を指差す。

アリスが目を向けると、直径50センチほどの大きな時計があった。

時計は、長針も短針も、ピッタリと数字の『6』を指していた。

『時計』は古めかしく、図書館内の壁に架けられており、真横には、屋内ながら、『ベランダ』のような場所が設けられている。

一階には扉があり、どうやらそこから『ベランダ』へと登れるらしい。

その『鉄格子のような扉』の向こう側には、どこかファンシーな階段が覗いていた。

──おそらく、図書館を訪れる子供のために造られたのだろう。

アリスはそう思った。

しかし、アリスが気になるのは、ベランダではなく時計の方だ。

アリスはふたたび、剥き出しの文字盤の上にある、二本の針に向けて視線を送る。

……やはり、二つの針は“ピッタリ”と重なっている。

アリスは幸に対して言う。

「あの位置で針が重なることは、まずあり得ないわ」

指摘された幸は、振り返って時計を見た。

そして、その意味を理解したらしい。

「…ああ、ほんとだ、壊れてるのかな？」

彼はそう言って、スマホを取り出し、今度こそ正しい時刻を確認する。

一方、アリスは考えていた。

(いや…あれは、“壊れている”というよりも──)

その時、声がした。

「ずっとああだよ、あの時計は」

振り返ると、見知った顔の老人だった。

『二階・堂十郎』──この町で私立探偵を営む、厄介な不良老人である。

……幸が落ち着かない様子で、ページをめくり始める。

アリスと違って、幸は彼をだいぶ警戒しているようだった。

その社交的な老人は、偶然そばを通った図書館司書にさえ、話しかける。

「あっキミキミ、確かそうだったろう？な？」

相手は突然話しかけられた事に、困惑している様子だ。

もはや、この老人の暴走を止められるものは誰もいない……二人は絶望した。

しかし…意外なことに、その女性司書は、老人の顔を見るなり警戒を解いたようだ。

彼女は答える。

「ええ、そうですね……ここ最近ずっと狂ったままです」

その声は、どこか申し訳なさそうだった。

──司書が立ち去ると、アリスは二階に聞く。

「あの人、知り合いなの？」

二階が答える。

「ああ、前に図書館で仕事をしたことがあってね。そのとき一緒だったのさ」

「…随分と顔が広いのね」

アリスは率直に感想を述べた。

やりとりを聞いていた幸が、どこか疑いのこもった声で二階に尋ねる。

「…ここに来たのは偶然ですか？」

「ん？いやいや、お嬢ちゃんのメールに『今から図書館に行く』って書かれていたからね。

……そうだ、ちょうど話したい事があるんだよ」

その言葉にアリスは、ここに来る途中、二階からメールを受け取っていたのを思い出した。

今どこに居る？──確か、そんな文面だった筈だ。

「…もう少し気をつけた方がいいよ？」

幸は、アリスに心配そうな表情を向ける。

当の老人は、まるで不審者のように扱われたことに不服そうだ。

「三井君はどうしてそうなのかなぁ？　もっと年長者に敬意を払ってほしいね……」

幸は、間髪入れずに返す。

「警戒されるような行動をしているからですよね。…他人に罪を被せようとしたり」

過去の話を蒸し返された二階は、少し目を泳がせた。

「あれは…ほら計画的な犯行じゃなかっただろう？それに、過去のことだ」

片方が開き直ったので、この戦いは幕引きとなる。

現代社会における世代間対立の全てが収束して欲しいものだ。

このように。

ようやく、アリスが口を開く。

「ところで。“話したい事”というのは？」

「──おっと、忘れるところだった」

二階が、忘れ物を思い出したかのように指を上下させる。

そして、本題について語り出した。

「…ここから、少し行ったところに小さな工場があるだろう？」

アリスは街の地図を頭に思い浮かべて、答える。

「──ええ。ここの前の通りを進んだ先にある、T字路の場所ね」

「ああそうだ。…じつはそこの社長に、仕事を依頼されているんだよ」

「「依頼？」」

幸とアリスの声が被った。

──最初に幸が質問する。

「…もしかして、その“依頼”の手伝いを、俺たちに“依頼“する気じゃないでしょうね？」

幸の質問に対して、二階は半笑いで返す。

「あ、君は大丈夫だから、受験に向けてしっかりと勉強しなさい」

幸は一瞬固まった。

でもすぐに気を持ち直したらしい。

やれやれ…そう言いたげなジェスチャーとともに口を開く。

「…仕方ないですね。協力しましょう」

“意味が伝わらなかったのだろうか？”

…そう思った二階は、再び同じことを言おうとする。

「いや、だから大丈…」

「協力しましょう」

しかし──言い終える前に、言葉を遮られてしまう。

「いや、だか…」

「協力しましょう」

何度くり返しても、やはり幸が遮ってくるので、とうとう二階は諦めた。

「……そんなに言うなら、お願いしようかな？」

「まったく分かりましたよ。しつこい人だ」

最近の若者はこうなのだろうか？

二階は哀しくなった。

脱線した話を元に戻そうと、アリスが疑問を投げかける。

「なぜ、わたし達に協力して欲しいと思ったの？そんなに難しい案件なのかしら？」

真っ当な質問に、二階は気を取り直して答える。

「いや実際、難しくはないだろうね。……だが、依頼主が今日から明日中の解決を望んでいるんだ」

「なるほど、それで人手が必要なのね」

二階は頷いて続ける。

「そうだ。もっとも時間がないので早めに決めてほしい。…三井君はどうやら着いてくるらしいし、お嬢ちゃんも一緒にどうだい？」……現在時刻は、すでに午後五時を過ぎている。

──アリスは二階の表情を見た。

そして、彼の意図をだいたい察知する。

アリスは自分自身にとって、最も簡潔だと思われる返答をした。

「…工場までは、歩いて十数分ってところかしら？」

それは『頼み事を引き受ける』という合図に他ならない。

二階は喜びの声を漏らす。

「おおっ、助かるよ」

かくして、三人は依頼主が経営する工場に向けて出発するのだった。