声の高さと表情が、まるで本物の少女のようだった。

　折原は息をのむ。

　羞恥――その感情を、彼女はどこで学んだのか。

「申し訳ないね。」

　生守（イモリ）は自分の来ていた白衣を彼女の身体にかけて裸体を隠した。

「……ありがとう。」

　恥じらう彼女も愛らしかった。

「自分は生守（イモリ）陽介。こちらは折原アージェルだ。よろしくな。」

　アンドロイドは再度、二人を確認するように交互に見た。何度も。

「……ヨウスケとアージェル。イモリとオリハラ。なんて呼べばいい？」

「好きに呼んでくれ。折原君も特にこだわりないだろ？」

　折原は小さくうなずいた。

「じゃあ、ヨウスケとアージェル！　私はE.L.I.N.O.T.T.Y.（エリノッティ）じゃなくて、愛称で呼んでほしいな。」

　少女は可愛らしい笑顔でおねだりをする。このアンドロイドは、誰からも愛されるだろう――二人はそう感じていた。

「……愛称か、エリーじゃダメか。」

　陽介はアージェルに確認するように問う。

「……愛称。

王道はEllie（エリー）やEl（エル）。

Notty（ノッティ）……Noa（ノア）……Rino（リノ）……Elyne（エリーヌ）

あたりが考えられますね。」

　折原は淡々と愛称を並べあげた。

「Notty（ノッティ）が可愛い！」

　少女は嬉しそうに提案するが、陽介に却下される。

「黒髪でノッティは合わないだろ。恵理とか絵梨とかで、愛称Ellie（エリー）でいいだろ。」

「自分もEllie（エリー）が妥当だと思いますよ。呼びやすく親しみやすいです。」

「わかった。Ellie（エリー）でいいよ。」

　少し不貞腐れた顔をして、しぶしぶ同意した。

「これからやることは頭に入ってるか？」

　生守がエリーに試すように尋ねる。

「まず、歌を収録しないとね！　私の歌で世界を明るくしないと！　歌詞も曲も頭に入ってるよ！　三年で世界を明るくしないとね！」

「そう。エリーには三年で世界を明るくしてもらう。」

　このアンドロイドを歌手としてデビューさせ、異質で違和感のある世界を変えること。それが陽介たちが与えられたミッションだった。

　ただ、アンドロイドがこの役目をすると、ネガティブな話題が増える可能性があるため、エリーには"人間として"振る舞ってもらう必要があった。

　アンドロイドとばれては計画が失敗してしまう。だからこそ、この計画は"たった三年"の期限つきで行われた。

　三年という期間は、折原も知っていた。だが目の前の彼女は、ただのプログラムではなく、可憐な少女にしか見えなかった。三年しか稼働できないことが、どうしても理不尽に思えた。

「改めてよろしくね。ヨウスケ。アージェル。」

　エリーが右手を差し出した。陽介とアージェルが順に握手をする。エリーの手は暖かかった。

――こんなに完璧なのに。

　エリーの笑顔とは対比するように、折原の笑顔はどこか硬かった。