芝居小屋での華やかなファッションショーが幕を閉じた。

舞台に撒かれた桜吹雪がまだ空に漂い、観客は口々に感嘆の声を漏らしていた。

「見事だったなぁ……！」

「ねえ、あの着物、頼めるのかしら？」

まだ拍手が鳴り止まず、熱気に包まれたままの中村座。

その隅で、腕を組んで黙り込んでいる一団がいた。

江戸でも名の知れた大棚の若旦那衆。

呉服屋・越後屋の清之助を筆頭に、商いに目ざとい連中である。

「女の考えた洒落など、一時の流行にすぎぬと思っていたが……」

「そうそう、江戸の粋には合わぬ、と決めつけていたんだがねぇ……」

彼らはこの夜、舞台を台無しにしてやろうと企んで集まっていた。だが、目の前の光景に心を揺さぶられ、思わず言葉を失っていた。

清之助は腕をほどき、鋭い目を光らせた。

「……皆さん、急ぎましょう」

「え？どこへ急ぐというんで？」

「決まっているじゃありませんか。紗江様のところですよ！」

若旦那衆が顔を見合わせる。清之助は続けた。

「夕霧太夫が身につければ、町娘は必ず欲しがる。

団十郎様が褒めれば、旦那衆は奥方に買い与える。

――これは流行ります。いや、儲かりますぞ！」

はっとした旦那衆はすぐに真剣な顔つきへと変わり、頷き合った。

清之助は誰よりも早く紗江のもとへ駆け寄り、深々と頭を下げた。

「私、日本橋の越後屋でございます。

紗江様、いや、紗江殿！先ほどのファッションショー、まことに見事でございました」

息を整えて続ける。

「ぜひとも！当店にてあなた様のお品を扱わせていただきとう存じます！」

突然の申し出に紗江は目を丸くしたが、やがて柔らかな微笑みを浮かべた。

「越後屋さんですか。

こちらこそ、お願いしたいです。実は小さな袋物やお財布、バッグなど、着物以外の小物も始めるのですが、置いていただけるお店はないかと思っておりました」

清之助の目が輝いた。

「桜の花弁を織り出した縮緬の巾着や、金糸で鳥をあしらった財布などがありますが、そちらも並べていただけますでしょうか」

「な、なんと……！」

清之助は息を呑み、そして次の瞬間、目を輝かせた。

「先ほどの舞台で拝見いたしました、 庶民にも手が届くお品……着物は買えぬ娘でも、これなら手に取れます。これは……江戸中に広がります！」

口では商いの算段を並べながらも、清之助の胸の奥では別の思いが芽吹いていた。

ーーこんなにも江戸の空気を変えてしまう才を持つ女がいるとは。その姿に、一瞬、桜吹雪の残り香までが重なって見えた。

芝居小屋を出る帰り道。

他の若旦那衆が肩を揺らして笑った。

「さすがは越後屋さん、手のひら返しがお早い！」

清之助はにやりと笑う。

「褒め言葉としていただいておきましょう」

笑い声が、江戸の夜に響き渡る。

そしてーー新しい商いの風が、確かに吹き始めていた。