敏腕ハンドラーである俺は勇者の扱いを心得てる

――王国歴305年3月12日――

　私は勇者に憧れた。

　あの人たちのように皆を守りたい、そう青空に願った。

　その憧れは、願いが叶ってからも変わらなかった。

　私は天井世界を護るために空の脅威と戦った。

　全身が膨れ上がって、醜い怪物に成り果てるまで。

　でも、後悔はなかった。

　たくさんの愛おしい人たちに見送られ、私は地上世界へ降り立つ。

　呪いを振り撒く前に。

――王国歴305年5月21日――

　私には勇者として誇りがあった。

　でも、勇者を消耗品のように使い潰す地上世界は、それを簡単に打ち砕いた。

　私を雇ったハンドラーは、とんでもない愚物だった。

　勇者を殺せ？

　開拓団を襲え？

　そんな命令、聞くはずがない。

――王国歴305年5月23日――

　役立たずはいらない、と売り払われた。

　こっちの方から願い下げだ。

――王国歴305年■月■■日――

　次のハンドラーは、怪物になった勇者に欲情する変態だった。

　この醜い身体を舐めるように見つめ、奉仕を要求してくる。

　理解できなかった。

　気色悪い。

　気色悪い。

　気色悪い！

――王国歴305年■■月■■日――

　脱走は成功した。

　でも、失敗だった。

　私は捕まった。

　使い捨ての道具を欲するハンドラーに。

――■■歴■■■年■■月■■日――

　記憶から消し去りたくなる日々が続いた。

　心を閉ざし、何もかもに噛みついた。

　ついに廃棄勇者の烙印を押され、殺処分を待つだけ。

　これでいい。

　やっと解放される。

　はやく殺して。

――■■歴■■■年■月■■日――

　最後の最後に、新しいハンドラーが現れた。

　防呪のコートもマスクもしていない、旧王国軍の黒い軍服を着こなす小柄な男。

　ふざけるな。

　こいつもろくでなしに違いない。

　もういい！

　はやく殺して！

――■■歴■■■年■月■■日――

　混乱している。

　手料理を食わされ、貴重な水を使った風呂に入れられ、防呪のドレスを着せられた。

　なぜ、こいつは廃棄勇者を人扱いする？

　他のハンドラーから嘲笑れても気にもしない。

　私しか見ていなかった。

　愚かなハンドラーだ。

　そう思った。

　でも、手料理を食べた時、なぜか涙が止まらなかった。

――■■歴■■■年■月■■日――

　ハンドラーは切り捨てなかった。

　開拓団への攻撃を拒否し、真っ向から反抗した私を。

　それどころか望みを聞き、逆に護衛の仕事を受けてきた。

　何がしたいの？

――追伸――

　次の仕事も、その次の仕事も、同じだった。

　いつかグロリア金貨風呂に入ると言いながら、安い仕事を受けてくる。

　変な人だと思った。

――■■歴30■年■月■■日――

　なぜ望みを聞いてくれるのか、と問うと鼻で笑われた。

　「道具が喋ってくれるのに聞かない持ち主がいるのか」だそうだ。

　仕事の件も、折れた聖剣の件も、あくまで自分のためだと言い張った。

　そんなことを宣うハンドラーは初めてだった。

　理解できない。

　でも、不思議と不快な気分にはならなかった。

――■■歴308年■月■■日――

　私は毎晩、ろくでなしの悪夢と戦っていた。

　それを見かねたハンドラーは私の話を聞くなり、悪夢の住人に啖呵を切った。

　「俺のグロリア金貨500枚に手を出してみろ。ぶち殺すぞ」と。

　そして、子どもみたいなわがままを聞き入れ、眠るまで傍にいてくれた。

　突き放そうとしなかった。

　その日から悪夢を見なくなった。

　夜の闇に安らぎを覚えた。

――■■歴308年10月■■日――

　どれだけ嘲笑われようと涼しい顔をしていたハンドラーの怒声を初めて聞いた。

　それは私を馬鹿にされた時だった。

　真剣な声が耳に焼きついて消えない。

　あの人は一度も勇者を嘲笑ったことはなかった。

　この地上で私と向き合ってくれるのは、この人しかいない。

　そう思った。

――■■歴308年10月■■日――

　所作を自然と目で追ってしまう。

　目が合うと嬉しくなってしまう。

　やれやれと首を振るけど、決して怒ったりしない。

　彼の名はハンドラー・アーチボルト。

　私は、初めて居場所を見つけた。

――王国歴308年10月17日――

　忌々しいロックウェル型は完全に破壊した。

　私はアーチボルトの命令を守ったよ。

　自信満々な笑みを浮かべて、褒めてほしい。

　やれやれと首を振りながら、頭を撫でてほしい。

　私、がんばった。

　がんばったの。

　どうして目を覚まさないの？

　命令を待つ。

――追伸――

　命令を待つ。

――追伸――

　命令を待つ。

――追伸――

　命令を待つ。

　待つ。

――追伸――

　待つ。

　待ってる。

　ずっと待ってる。

――追伸――

　いつまで待てばいいの、アーチボルト？

――王国歴308年10月21日――

　アーチボルトが目を覚ました。

　目を覚ましたんだ。

　神を呪う日々だった。

　でも、今日だけは感謝したい。

――王国歴308年10月22日――

　アーチボルトの声が聞ける。

　それだけでいい。

――王国歴308年10月23日――

　頭を乱雑に撫でてくれる。

　犬みたいだ、なんて笑われた。

　アーチボルトの犬、それも悪くない。

――王国歴308年10月26日――

　アーチボルトの隣が私の居場所。

　二度と離さない。

――王国歴308年11月13日――

　古代兵器を壊して回り、アーチボルトに褒めてもらう。

　でも、もっと撫でてほしい、もっと触れてほしい。

　わがままかな？

――王国歴308年11月20日――

　わがままの一つや二つ聞いてやる、そう言ったよね。

　じゃあ、アーチボルトがほしい。