元・無能令嬢、スキルが覚醒したので 私を金ヅルにしていた婚約者へ “強制取り立て” いたします！ ——リボ払いで返せない？そんなの知りません。

　この国では、人は皆ひとつずつ、「スキル」と呼ばれる不思議な力を持って生まれてくる。

　そしてその力は大抵、家系や血筋となんらかの関わりがあると言われている。

　例えば、王都騎士団長のスキルは《炎剣》。

　抜いた剣に炎を纏わせ、竜の鱗すら焼き切るという、いかにも英雄らしい力だ。

　その息子のスキルは《火球》。

　手のひらから火の玉を撃ち出して敵を吹き飛ばす、これまた派手な攻撃スキルで、今は前線部隊のエースをしている。

　王城の侍女頭は《完全染抜》。

　どれほど頑固なシミでも、ひと撫ですれば瞬く間に消える。王妃様のドレス担当になってからというもの、侍女頭の家はちょっとした成金並みに潤っているらしい。

　そんな風に、この国ではスキルと生活が密接に結びつき、特に貴族にとってスキルは「価値そのもの」だった。

　――にもかかわらず。

「……スキル、未発現ですね」

　十歳の誕生日。

　王都の大神殿で行われた「スキル覚醒の儀」で、神官にそう告げられたときの沈黙を、私は今でも忘れない。

「そんな、ばかな……」

「判定に誤りはないのですか？」

　父と母の震えた声。

　もう一度、光の陣に立たされたが、結果は変わらなかった。

「魔力の流れ自体は正常です。ただ、現時点で“スキルとしての形”を取っているものが見当たりません」

「後から発現する、ということは？」

「まったくないとは申しませんが、極めて稀です」

　父はオルティス公爵。スキルは《期待値可視化》。

　投資を行えば、その案件のリスクとリターンが、色と数字になって見えるのだという。

　兄は《超計算》。

　国庫の帳簿を一目見ただけで矛盾を見抜き、複雑な財政案を瞬時に組み立ててしまう。既に財務局に入り、次期財務大臣候補と目されている。

　母は騎士団長の妹であり、《ファイアドラゴン召喚》のスキル持ち。

　炎の精霊を竜の姿にして呼び出し、戦場に灼熱の奔流を走らせる。幼い頃、一度だけ小さな竜を見せてもらったことがあるが、恐ろしくて泣き出してしまい、それ以来封印されてしまった。

　実務系と戦闘系のスキル持ちの婚姻は前例がなく、父の親族はこの結婚に猛反対したらしい。それでも二人は、愛ゆえに結婚したのだと、父は照れくさそうに話してくれた。

　そんなスキル自慢の家系で――

　私だけが、「スキルなし」。

「……私のせいだわ」

　儀式の帰り道。

　大神殿の回廊の柱陰で、母が誰にも聞こえない小さな声でそう呟いたのを、私は聞いてしまった。

「戦闘系と実務系の血が混ざってしまったから……私がちゃんと産んであげられなかったから……。アメリアのスキルが歪んでしまった……」

（違うのに）

　喉の奥まで出かかった声を、飲み込む。

（悪いのは、私が“スキルなし”なことなのに）

　胸の奥がきゅっと痛んだ。

　その日から、私は心に決めた。

――自分が無スキルであることで、これ以上家族を苦しませない。ちゃんといつも笑顔でいるんだ。

　せめてそのくらいしか、私にできることはないのだから。

＊＊＊＊＊

「アメリア、今日は来てくれて嬉しいよ」

　柔らかな金髪をかき上げながら、エドガー様は微笑んだ。

　伯爵家の嫡男。スキルは「魅力」。視線を向けた相手の好意をほんの少しだけ、自分に傾けることができる。

　ほんの少し――なのだが、ほんの少しを積み重ねれば、彼の前では誰もが好意的になる。令嬢たちは皆、彼の笑顔に頬を赤く染め、侍女たちですら彼の頼みを断れない。

「スキルなんてただの飾りだよ。アメリアはアメリアであることに価値があるんだ」

　最初の顔合わせの時、彼はそう言って笑った。

　そんな彼と婚約が決まったとき、私は心の底から喜んだ。

　スキルなしの公爵令嬢でも、こんな素敵な方に選んでいただけた。

　――そう思っていた。あの頃は。

「ちょっとした投資話があってね。必ず増やして返すから、少しばかり資金を貸してもらえないかな？」

　笑顔のまま、彼は当然のように言う。

　最初は、本当に「少し」だった。舞踏会用の新しい燕尾服が欲しい、友人に贈るワインの代金を一時的に立て替えてほしい……そんな程度。

　私も、婚約者としてそのくらいなら、と財布を開いた。

　エドガー様は律儀に、簡易的な「借用書」を書き、利子まで約束し、一部を返済してくれることもあった。

　だから、気づくのが遅れたのだ。

　彼の交友関係が変わりはじめたことに。

　夜会での姿が減り、代わりに、場末の賭場に出入りするようになっていたことに。

　そして何より――私自身への視線が、変わり始めたことにも。

「オルティス公爵令嬢って、知ってる？」

「エドガー様を“お金で買った”って、もっぱらの噂ですわよ」

　学院の中庭。

　昼休み、噴水の陰で休んでいると、視界の端で令嬢たちがひそひそと囁き合っているのが見えた。

「スキルなしだから、魅力スキル持ちを金で囲っているって」

「エドガー様も可哀想よね。“公爵家”っていう鎖に繋がれて」

「解放して差し上げるべきよ」

　わざと聞こえる声量だ。

　私がゆっくり立ち上がると、令嬢たちはびくりとして、すぐに立ち去った。

　別の日には、

『エドガー様を解放して差し上げて』

『お金で婚約者を縛るなんて、汚いですわ』

そんなことが書かれた手紙が匿名で届いたこともある。

（汚いのは、どちらでしょうね）

　心の中でだけ、そう反論する。

　両親には、言えなかった。

　母はきっと自分を責める。

　父は怒り、伯爵家に正式な抗議を行うかもしれない。

　そのどれも、望んでいなかった。

　だから私は、今日も笑ってやり過ごす。

＊＊＊＊＊

　その日、私は夜会に出ていた。

　煌びやかなシャンデリアの下、音楽が鳴り響く中――私は少し疲れて、バルコニーで風に当たっていた。

「まぁ、オルティス公爵令嬢様」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　振り向くと、淡いピンクのドレスに身を包んだ男爵令嬢が立っていた。

　彼女は最近、エドガー様と親しくしていると噂の人だ。

「先ほどは、エドガー様とご一緒でしたわね」

「ええ」

　彼女は夢見るように目を細めた。

「……エドガー様って、本当に素敵な方ですわよね。私、ずっと前から憧れていたんです」

「そうですか」

　扇子の陰で、私は微笑みを作る。

　男爵令嬢は一歩踏み出し、私に近づいた。

「エドガー様は私にこうおっしゃったの　『アメリアとは政略で決められた婚約だ。僕が本当に愛しているのは、別の人だ』って」

　心臓が、ぎゅっと掴まれたように痛む。

「別の人、とは」

「あら、そんなこともわからないの？」

　彼女は頬に手を当て、ほんのりと赤く染まった頬を見せつけてきた。

「――私のことですわ。“運命の人だ”と仰ってくださったんですの」

（運命の人）

　思わず、その言葉を心の中で繰り返した。

「ですから、オルティス公爵令嬢様」

　彼女は、ふっと笑みを深める。

「そろそろ“解放”して差し上げては？　エドガー様は、お金や地位で縛れるような方ではありませんもの」

「…………」

　言葉が出なかった。

　彼女が去ったあとも、夜会の喧噪は続いていた。

　エドガー様は、何事もなかったように笑顔でダンスをし、社交の中心に立っていた。

（本当に、私との婚約を……そう言っているの？）

　黒い感情が、胸の奥で渦を巻く。

　でも、家に帰っても、そのことを誰かに打ち明けることはできなかった。

　心配させたくない、何も壊したくない。

　だが疑問は、少しずつ、しかし確実に膨らんでいく。

　その疑問が臨界点に達したのが、あの日だった。

＊＊＊＊＊

エドガー様は、明らかにいつもと違う顔で公爵家に現れた。

髪は乱れ、首元のボタンもいくつか外れたまま。

香水の匂いに混じって、酒と煙草と、どこか焦げ臭い匂いがする。

「……エドガー様」

応接室に通すより先に、思わず声が硬くなった。

「お顔色が優れませんわ。お加減でも」

「そんなことはどうでもいい」

　彼は手を振って遮る。

「それより――三千万ルク、貸してくれ」

「…………」

　耳を疑った。

「さ、三千……？」

「三千万ルクだ」

　彼は額を押さえながら、まるで当然のことのように言う。

「大きな勝負どころが来ている。ここで張れば、今までの損も全部取り返せる」

　スキルなしとはいえ、私にも分かる。

　その言葉が、破滅する人の常套句だということくらい。

「申し訳ございません、エドガー様」

　私は、両手を膝の上でぎゅっと握りしめた。

「もう、私の個人資産からお貸しできるお金はございません。これ以上は――」

「は？」

　彼の目が、露骨に苛立ちを帯びる。

「君、公爵令嬢だろう？　オルティス家の金庫を開ければ、それくらいどうということはないはずだ」

「家の財産は領地の人々のためのものです。私の独断で動かせるものでは――」

「なら兄上を動かせばいい」

　テーブルをドンと叩く音がした。

「お前の兄は財務局にいる。国庫の鍵のひとつやふたつ、どうにか――」

「エドガー様！」

　思わず、声が鋭くなった。

「それは、国に対する裏切りですわ」

「大げさだな」

　彼は鼻で笑う。

「元はといえば、君たちの家の金だろう？　君の父上がうまくやっているから、王国の財政は回っている。少しくらい前借りしたって――」

「そんなこと、できるわけがありません」

「できるさ。君は“僕を愛している”んだろう？」

　彼は、愉快そうに笑った。

「ああ、それとも……愛しているのは僕じゃなくて、“婚約者という肩書き”のほうかな？　スキルなしの君をもらってくれる男なんて、そうそういないからな」

「違いますっ……！」

胸の奥で、何かがひび割れた音がした。

「…エドガー様」

私は、握りしめた手を膝の上でぎゅっと握る。

「エドガー様だって、浮気を、なさっているのでしょう？」

沈黙。

わずか数秒が、やけに長く感じられた。私は、バルコニーでの会話を思い出していた。

「こないだの夜会でご一緒だった男爵令嬢が、『エドガー様は私の運命の人』と仰っていましたわ。『政略婚約の婚約者より、自分を真に愛してくださっている』とも」

彼の肩がぴくりと震えた。

「私は、あなたを金で繋ぎ止めている悪徳令嬢なのだそうです。エドガー様を解放してくれと……はっきり、そう言われました」

「……あの女、余計なことを」

ぼそりと吐き捨てるような声。

「はぁ……仕方ないだろう？僕はモテてしまうんだ。君だって知っているはずだ、『魅力』のスキル持ちだって。」

「婚約者がいながら、ほかの令嬢に『愛している』と囁くのが、仕方のないことだと？」

「――婚約破棄、してもいいんだぞ？」

　ふいに、彼の目が冷えた。

「前から思っていた。金づるとしては優秀だが、嫁にするにはつまらない女だ。スキルなし。取り柄もない。顔だって、せいぜい多少整っている程度」

「…………」

　ひとつひとつの言葉が、刃となって胸に突き刺さる。

「君みたいなのをもらってくれる男なんて、他にいないだろうけどな」

「……そうですわね」

視界がにじむ。

「ですからこそ、私はあなたを大切にしようと……」

「なら金を出せよ」

　即答だった。

「今まで通り。いや、それ以上に。君の家の金で僕を守れ。それが“スキルなし”の君にできる唯一のことだろう」

　一瞬、視界が白く染まる。

（ああ、この人は）

　十年間、必死に守ろうとしてきた想いを。

　両親に心配させたくなくて笑って飲み込んできた悔しさを。

　「スキルなし」という烙印に耐えてきた時間を。

――こんなふうに踏みにじるのだ。

「……今まで、お貸ししたお金」

　喉の奥が焼けるように熱い。

　それでも絞り出す。

「返していただけますわね」

　エドガー様の眉が、面白そうにぴくりと動く。

「借用書も残っております。総額、一千五百万ルク。利子は、その都度お約束した通りに」

「ははっ」

　彼は、心底おかしそうに笑った。

「何を言い出すかと思えば。貴族が身内の間でやり取りした金を、本気で返せと言うのか？借用書も正式なものではないし。君、本当に空気の読めない女だな。――さすが、スキルなしの”無能令嬢”だ」

　その言葉を最後に、世界がぐらりと傾いた。

　熱が頭のてっぺんから足先まで駆け抜け、視界が暗く染まっていく。

（もう、いい）

　もう、謝らなくていい。

　もう、我慢しなくていい。

　――返して。

　――私から奪ったもの、全部返して。

＊＊＊＊＊

　胸が焼けるように痛くて、息をするたびに熱を吐き出している気がした。

　どろりとした暗闇の底で、誰かが泣いている。

　母だろうか。

　違う、幼い頃の私だ。

　スキルがないと告げられた日。

　みんなの期待を裏切ったと、自分を責めた日。

　――もう嫌だ。全部、嫌。

　そのとき。

『――だいじょうぶ？』

　ふわりと、柔らかい声が聞こえた気がした。

　目を開けると、視界いっぱいに、毛むくじゃらの塊があった。

「……え？」

　丸い体。短い手足。黒いビーズのような瞳。

　頬袋がぷくぷくと膨らんだ、茶色い小動物。

「……ね、ネズミ……？」

『ネズミじゃないよ。ハムスター』

　甲高い、けれどどこか愛嬌のある声が、耳に届いた。

『びっくりした？　でもね、もう大丈夫だよ。君は、ちゃんとスキルを持ってるから』

　その瞬間、胸の奥で何かがぱちん、と弾けた。

　熱が、どんどん引いていく。

「あなた……誰？」

　問いかけると、小動物はほっぺをぷくっと膨らませた。

『ボクは、君のスキルの具現化。名前は……そうだな。君が決めてよ』

「……じゃあ」

　思わず、口からこぼれた。

「モフ……で、どうかしら？」

『もふ！　いいね、それ！』

　ハムスター――モフは、嬉しそうに跳ねた。

『じゃあモフは、今日からモフだよ。よろしくね、アメリア』

「なぜ、私の名前を」

『スキルだから知ってるよ』

　なんとも雑な理屈だが、不思議と納得してしまう。

「私に……本当にスキルが？」

『あるよ。ちょっと変わった、ちょっとえげつないやつ』

　モフは、ぺたりと私の胸元に乗り、その小さな手でトントン、と叩いた。

『君のスキルの名前はね――』

　ハムスターとは思えないほど、瞳がぎらりと光る。

『“強制取立て”』

＊＊＊＊＊

「強制……取立て……？」

　何度聞き返しても、言葉の意味を脳が拒否する。

『そう。君の正当な債権を、絶対に取り立てるスキル』

「……どういうことか、説明していただける？」

『うん。簡単に言うとね』

　モフは、前足でぺちぺちと空中を叩いた。

　すると、光でできた板がふわりと現れる。そこには、エドガー様の名前と、これまでの借金の明細がずらりと並んでいた。

『これが、いま君が持っている債権の一部。簡易的だけど、ちゃんと借用書を作っていた君、えらい』

「……それは、エドガー様にお貸ししていた…」

『そう。君は、“貸したものは返してほしい”って本気で思った。あの瞬間に、スキルが形になったんだ』

　奪われてきたもの。

　お金だけではない。

　婚約者としての信頼。

　社交界での評判。

　家族に心配をかけないために、飲み込んできた本音。

『このスキルはね、返済を“強制”できるスキルだよ』

「返済を強制……？どういうこと？」

『君が、“これは正当に返してもらうべきものだ”って認識した債権に対して、相手から必ず返済させる。返せる範囲で、収入や資産から優先的に“天引き”していく感じ』

「…天引きって…その…利子…とかは…？」

『設定可能だよ！』

　即答だった。

「取り立て方は柔軟。毎月一定額を引き落とす“リボ払い”とか、一括でドカンといくとか。ただし、“あまりに不当な条件”を君が良心的に嫌がると、ボクは動かない」

「私の倫理観がブレーキになっているってこと？」

　モフはうんうんと頷く。

「……さっき言ってた、りぼ、ばらい？って？」

『毎月、一定額の返済をさせる仕組み。本来なら、便利な制度だよ？　でもね、このスキルで結ばれたリボ払いは、ちょーっとだけ、利率が高い』

　モフは、にこにこと笑っている（ハムスターが笑っているように見えるのだから不思議だ）。

『返済のためのお金がなければ、資産や立場、信用を切り崩してでも賄われる。どうしても足りなければ――』

「足りなければ？」

『そいつの人生から、等価のものが削られていく』

　ぞくりと背筋が震えた。

「……それは、呪いではなくて？」

『違うよ。“正当な取り立て”だ。君には、貸したものを返してもらう権利がある。ボクはそれをちょっと強めに手伝うだけ』

「……強めに、ですのね」

　苦笑すると、モフは『えへへ』と笑った。

「対象はあるの？」

『“実際に貸し借りが発生しているもの”だけ。相手に無理やりサインさせたような契約書を元に“さらに搾り取る”のは、ボクの守備範囲外だよ。あくまで、“返ってくるべきものを返させる”だけ』

　モフはそこまで言って、ふと私を見上げた。

『さっきの伯爵の坊ちゃんへの貸付は、典型的な正当債権だね。借用書もあるし』

「……もし、私が“もういい”と諦めたら？」

『契約は解除される。だから、使うも使わないも、君の自由だよ』

　モフはころんと転がり、私の掌の上で丸くなった。

『ねえ、アメリア。君は、どうしたい？』

　どうしたいか。

　そんなもの、決まっている。

「……返して、もらいたいわ」

　私は、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「私の金銭も、評判も、今まで笑ってごまかしてきた侮辱も。全部」

『うん』

　モフの瞳が、闇夜の星のように瞬く。

『じゃあ、取り立てに行こうか』

＊＊＊＊＊

　数日後、私は王都大通りの喫茶室でエドガー様と会った。

「アメリア。こんな庶民の店で会おうなんて、どういう風の吹き回しだい？」

　半笑いで席につく彼に、私は丁寧にお辞儀をした。

　胸の上では、モフがちょこんと座っている。

　エドガー様にも、その姿は見えているらしい。

「……なんだ、その毛玉は」

『毛玉とは失礼だなぁ』

　モフがほっぺをふくらませる。

『ボク、モフ。よろしく』

「しゃ、喋った……？　召喚獣か何かか？」

「私のスキルですわ」

「スキルだって……？ようやくお前にもスキルが発現したのか。ーーにしても、どんなものかと思えば……ハムスター召喚？そんなもの、何の役に立つんだ？」

『なんかムカつく』

　モフが小声でつぶやいた。

「エドガー様」

　私は、そのまま表情を崩さずに続ける。

「今日は、今までのお話の清算に参りましたの」

　私は丁寧に借用書を並べる。

「こちらがそれぞれの日付と金額。合計一千五百万ルク。こちらが、あなたの署名と印」

「……」

　エドガー様は、しばらく紙から目を逸らさなかった。

「しかしだな、アメリア。これはあくまで身内同士の好意の貸し借りだ。そこまできっちり返す必要が――」

「では、これからは正式な契約にいたしましょう」

　私はあらかじめ準備しておいた契約書を取り出す。

「今までの借金をまとめて、一つの“返済契約”に。あくまで“お優しい条件”でございますわ。毎月、一定額の支払い。期間も余裕を持たせました」

　モフが、小さな前足で契約書をぺちぺちと叩く。

『ここにサインすれば、法的にも“返済義務”が明確になるよ。ボクとしても、そのほうが動きやすいな』

「ふざけるな」

　エドガー様の顔がさっと赤くなる。

「こんな契約、結ぶわけがないだろう！　公爵家が伯爵家を潰すための罠だ。そんなもの――」

「では」

　私は、静かに彼の目を見つめた。

「今ここで、エドガー様ご自身の口から『借りたものは一切返さない』と宣言なさいますか？」

　周囲の客たちが、ざわり、と空気を揺らした。

　入り口近くの席で新聞を読んでいた紳士が、こちらに視線を向ける。

　窓際でお茶を飲んでいた夫人たちも、扇子の陰からこちらを覗いている。

　狙い通りだ。

　ささやかながら、証人を用意するために、この場所を選んだのだから。

「……君」

　エドガー様は、歯噛みするような表情になった。

　

「脅しているのか？」

「いいえ？」

　私は首を傾げる。

「ただ、お貸ししたものを返していただきたいだけですわ。それとも、返すおつもりがないと皆様の前で――」

「分かった！　分かったよ！」

　椅子をきしませて立ち上がりかけた彼は、慌てて座り直した。

「返せばいいんだろう！？　その契約書を寄こせ」

　乱暴にペンを掴み、名前を書きつける。

「ここにサインすればいいんだな！？」

「はい」

　私は心の中で、そっとモフの名を呼んだ。

（モフ）

『了解』

　テーブルの下から、茶色い影がぴょん、と飛び乗る。

『確認っと……正当な債権、契約の内容も妥当。――《強制取立て》、発動』

　モフが契約書をちょん、と叩くと、薄い光の鎖が紙から伸び、エドガー様の胸元に絡みついた。

「……っ！」

　彼がわずかに肩を震わせる。

「どうかなさいました？」

「い、いや……なんでもない」

　彼は胸元を押さえ、深く息を吐いた。

『これで、毎月の返済義務が“世界のルール”の一部に組み込まれたよ』

　モフが、私の耳元で囁く。

『払えるあいだは、ちゃんとお金から。払えなくなったら、資産、土地、名誉……そういうのからも“削られていく”』

　（あとは、彼次第ね）

　私は静かに紅茶を口に運んだ。

＊＊＊＊＊

　当然のように、エドガー様は返済をしなかった。

　最初の一、二ヶ月は、渋々ながらも振り込みがあった。

　しかし、やがてその額は減り、ついには途絶えた。

「ちょっと計算が狂ってしまってね。来月まとめて払うよ」

　そんな言い訳ばかりが届く。

『さて、と』

　ある夜、モフが窓辺でひげをぴくりと動かした。

『ちょうどいいタイミングだし、見に行ってみる？』

「どこへ？」

『賭場』

　王都の裏通りにある、貴族御用達の“会員制遊興場”。

　エドガー様が頻繁に出入りしていると噂の場所だ。

　その夜、賭場は大いに盛り上がっていた。

　ルーレット、カード、サイコロ。

　金貨と紙幣が飛び交い、酒が注がれる。

「エドガー様、さすがですわ！」

「今夜も連勝ですね！」

　テーブルのひとつで、彼は誇らしげに笑っていた。

　今日は運がいいらしい。

　積み上がったチップの山を見て、取り巻きの令嬢たちが黄色い声を上げている。

「ここで何をするの？」

『大丈夫。君はここで。ボクが行ってくる』

モフはするりと人々の足元をすり抜け、エドガー様の足元へ。

『……さて。返済期日は、とっくに過ぎてる』

　小さな前足が、チップの山をちょん、と叩いた。

　その瞬間――

「……あれ？」

　エドガー様が目を瞬かせる。

　目の前のチップが、ぽろぽろと崩れ始めたのだ。

　紙幣に姿を変え、次の瞬間には煙のように消えていく。

「ちょっ、ちょっと待て！」

「な、何だこれは……？」

　ディーラーが慌てて帳簿を確認する。

「お、おかしいですね……。控えには、そもそもそんな大勝ちの記録が――」

「そんなはずはない！！　見ていたはずだ、今さっき……っ！」

　取り巻きの令嬢たちがざわめく。

「エドガー様？」

「まさか、イカサマじゃ……？」

「違う！　僕は、僕は……！」

　その夜を境に、奇妙な噂が広まった。

「グレイソン伯爵家の坊ちゃん、賭場で勝った金が全部消えたらしいわよ」

「しかも、それからというもの、何をやっても“現金”が手元に残らないんですって」

「借金の返済に追われているそうよ。“公爵家から借りた金”だとか……」

　彼の遊興費は、すべて《強制取立て》に吸い込まれていく。

　帳簿上は「借金の返済」として処理され、賭場側にも一銭も残らない。

　やがて、賭場からも出入りを拒まれるようになったという噂も聞いた。

『リボ払いだからね。元金が減らないように組んでるから、返済しても返済しても、なかなか減らないよ』

　モフは嬉しそうに言う。

『でも安心して。破綻しそうになると、勝手に“整理”が入るから』

「整理？」

『うん。不要なものから順に、売却・手放し・格下げ。例えば――』

　モフが尻尾で空中をくるくるとなぞると、そこに小さな映像が浮かび上がった。

　エドガー様の屋敷。

　庭園の噴水が撤去され、宝石がちりばめられていたシャンデリアが外される。

　高価な絵画が次々と壁から外され、荷馬車に積み込まれていく。

『贅沢品、次に趣味の品。どうしても足りなければ、爵位の格下げや縁談の破談なんかも“換金対象”』

　映像の中で、伯爵が顔を真っ赤にして怒鳴っていた。

『お前のせいで家が傾くのだ！』『なんということをしてくれたのだ、愚息め！』

「……少し、やりすぎではなくて？」

　さすがに、私は眉をひそめた。

『えー？　でも、貸した分をきっちり返すだけだよ？』

　モフは小首をかしげる。

『君が「もういい」と言えば止まるけど、止める？』

「……」

　映像の中のエドガー様は、己のスキル「魅力」が効かなくなったと嘆いていた。

『最近、誰も俺の頼みを聞いてくれない！』

『あなたの魅力なんて、とっくに薄れていたのよ。今まで周りが忖度していただけ』

『もう、うちの娘に近づかないでください』

　彼の魅力は、“余裕”と“自信”があってこそ輝くスキルだったのだろう。

　財産も地位も失い、醜態を晒す彼に、取り巻きは誰ひとり残らなかった。

　胸のどこかが、少しだけ痛んだ。

　かつて憧れた面影が、ほんのわずかに残っていたからかもしれない。

　けれど――

「私は、何度も止める機会を差し上げたはずですわ」

　ぽつりと呟く。

「ギャンブルをやめてくださいと。お金を返してくださいと。浮気はやめてくださいと。婚約者として向き合ってくださいと。それでも、聞こうとしなかったのはあの方です」

『……そうだね』

　モフは、私の指先に頬をすり寄せた。

『君は、やるべきことをやった。だからこれは”正当な清算”だよ』

　不意に、胸の奥の重石が少しだけ軽くなった気がした。

＊＊＊＊＊

　エドガー様の没落劇は、社交界を瞬く間に駆け巡った。

　借金まみれで爵位を守れなくなったグレイソン伯爵家は、王家の監査を受けることになり、その過程で、エドガー様が裏賭博組織と繋がっていたことも明るみに出た。

　浮気相手の令嬢たちは一斉に距離を置き、彼は一瞬にして「国一番の有望な青年」から「国一番の反面教師」へと転落した。

　そして、公爵家と伯爵家の間で、正式に婚約破棄が決まるのに、そう時間はかからなかった。

「アメリア。辛い思いをさせたね」

　破棄の書類にサインをしたあと、父は静かに言った。

「もっと早くに気づけていれば……」

「いいえ、お父様」

　私は首を振る。

「私が望んで婚約したのです。スキルの有無に関係なく、私自身の選択の結果。だから――」

　そこで、一瞬迷ったが、決心して口を開いた。

「そういえば、お父様。お母様。私、スキルが発現しましたの」

「なに？」

　父と母の目が、ぱっと見開かれる。

　兄も、隣で書類を束ねる手を止めた。

「本当かい、アメリア？」

「どんなスキルなんだ？」

　期待に満ちた視線が痛い。

　私は一瞬だけモフと目を合わせ、小さく頷いた。

「……“強制取立て”と申します」

　部屋に、妙な沈黙が落ちた。

「きょ、強制……？」

「と、取り立て……？」

　父の眉間に、深い皺が刻まれる。

「それは……借金取りのスキルということか？」

「簡単に申し上げますと、債権の回収を“絶対に”遂行するスキルですわ。先ほどのエドガー様への貸し金も、その力で――」

　事情を、できるだけ端的に説明した。

　父の顔が本人史上最大レベルで引きつっていくのを、私は生まれて初めて見た。

「……お前、本当にグレイソン伯爵家をスキルで破滅させたのか？」

「破滅というほどではありませんわ。ただ、身の丈に合わない生活や不正を清算させて差し上げただけで――」

「ふむ」

　沈黙して聞いていた兄が、ぽん、と手を打った。

「確かに、国への損害は出ていない。むしろ、裏賭博組織との繋がりが洗い出されたという点では、国益だ。……父上、これは使える」

「……ユリウス？」

「“国の金を食いつぶす不正”を、根こそぎ洗い出せるスキルですよ。しかも、返済を強制できる。財務省どころか、公安も欲しがるレベルです」

　お兄様の目が、危険なほどきらきらしている。

　父もすぐに表情を引き締めた。

「アメリア。お前のスキルは、非常にデリケートだ。間違えばただの呪いにもなりうる。だが――」

　そこで彼は、ゆっくりと笑った。

「正しく使えば、この国を守る強力な武器になる。……王城に一度、相談してみようか」

「お父様……？」

　母は、涙ぐみながら私に抱きついた。

「よかった……本当によかった……！　あなたにスキルがあったなんて……！　今まで、辛い思いをさせてきてごめんなさい……！」

「最初から、お母様のせいではございませんわ……！」

　その日、公爵家の執務室にはしばらく、よくわからない喜びと混乱とで、妙な空気が漂っていた。

＊＊＊＊＊

　そして数週間後。

　「――面白い」

　王城の一室で、私の説明を聞き終えた第三王子殿下は、そう言って笑った。

　ヴィンセント・アルステラ殿下。

　三人いる王子の中で最も表舞台には出ず、主に情報戦と公安を司る部署を取り仕切っている方だ。

　穏やかな黒髪に、鋭い灰色の瞳。

　エドガー様のようなきらびやかさはないが、どこか底知れなさを感じさせる。

「本当に、そのネズミが“債権”を可視化してくれるのか？」

『ネズミって言った』

　モフが、私の肩の上でむっと頬をふくらませる。

「“強制取立て”……か。財務局から話を聞いた時は、物騒なスキルだと思ったが、実際には“権利の保護”に特化した力というわけだ」

「はい。ですから、あくまでも“正当な”債権にしか使えません。詐欺のような契約や、相手を陥れるための虚偽の債権には、モフが反応しませんわ」

『するけど、君が嫌がるからやらないよ』

「モフ、余計なことを言わないで」

　小声で窘めると、ヴィンセント殿下がくすりと笑った。

「なるほど。君の倫理観が、スキルのブレーキにもなっているわけだ」

「えっと……」

「アメリア・オルティス」

　殿下は椅子から立ち上がり、私の前に歩み寄った。

「君のそのスキル――“国のために”使ってみる気はないか？」

　灰色の瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「最近、この国では詐欺めいた投資話や、貴族を食い物にする闇組織が増えている。表向きは慈善事業や投資組合を名乗り、裏では搾取を続けている連中だ。彼らを一掃するには、“証拠”と“資金源”を断つ手がいる」

「……私のスキルなら、それができると？」

「ああ」

　ヴィンセント殿下は頷く。

「君が“カモ”としてその組織に近づき、彼らの“借金”や“不正な資金の流れ”をスキルで可視化する。そして、“強制取立て”で資金源を枯らす。その隙に、我々が一気に証拠を押さえる。――どうだろう？」

　そんな危険な役目を。

　そう思う一方で、胸の奥がじん、と熱くなる感覚があった。

　スキルなしと思われ、無能と陰口を叩かれてきた私が。

　今度は、自分のスキルで誰かを救えるかもしれない。

「……やってみたいですわ」

　気づけば、口が勝手に答えていた。

「かつて、私が見逃してきた“奪う側”を、今度は止められるのなら」

「いい目をしている」

　ヴィンセント殿下の唇に、わずかな笑みが浮かぶ。

「君のような人材を、ずっと探していた。――ようこそ、王国公安局特別捜査室へ」

　そうして、私の新しい人生が始まった。

＊＊＊＊＊

　その後、私はヴィンセント殿下の下で、いくつもの組織犯罪の摘発に関わった。

　賭博組織。違法薬物の流通網。王都の影で、弱者から金を巻き上げていた連中。

　彼らの帳簿はすべて、モフの力で暴かれ、“強制取立て”によって資金源を断たれていった。

『ねえアメリア』

　ある日の帰り道。王城のテラスで、モフがぽつりと言った。

『前の君だったら、きっとここまでやらなかったよね』

「そうかもしれないわね」

　夕焼けに染まる城下町を眺めながら、私は答えた。

「昔の私は、自分が“スキルなし”であることが恥ずかしくて、ただうつむいてやり過ごすことしかできなかった。奪われても、笑ってごまかしていたわ」

　それが優しさだと、思い込んでいたのかもしれない。

「でも今は違う。不正に奪う者がいるなら、それを止めたい。奪われた側に、正当に取り戻してほしい。……そう思えるのは、きっと」

『エドガーっていうダメ男のおかげ？』

　思わず吹き出してしまった。

「そうね。皮肉だけれど」

　エドガー様は今、小さな地方の屋敷で、ひっそりと暮らしていると聞く。

　爵位は男爵に格下げ。

　かつての豪奢な生活は失われ、毎月の“返済”のために地道に働いているらしい。

　私は、彼への“強制取立て”を途中で緩めた。

　全てを奪い尽くすのではなく、“誠実に生きれば返済できる程度”に調整したのだ。

『優しいね、君は』

「公爵家として、あまりにも悲惨な元婚約者を出すのは体裁が悪いですもの」

　そう言いつつ、心のどこかで本当にそう思えた自分に、少し驚いていた。

　そのとき。

「ここにいたのか、アメリア」

　背後から声がした。振り向くと、ヴィンセント殿下が歩いてくるところだった。

「殿下。お疲れ様ですわ」

「今日の任務も見事だった。被害者たちからも、感謝の声が多数届いている」

　彼は私の隣に立ち、同じように城下を眺めた。

「君がいなければ、ここまで早くは片付かなかっただろう。心から礼を言う」

「私は、ただスキルを使っているだけですわ」

「そのスキルを、正しい方向へ使える人間は、そう多くない」

　ヴィンセント殿下の灰色の瞳が、まっすぐに私を捉える。

「君が自分の傷を知っている分だけ、他人の痛みも分かる。だから、そのスキルを“正しく”使えるんだろう」

『そうそう』

　モフが、私の肩によじ登る。

『ボクがちょっとえげつない分、アメリアのブレーキがちょうどいいんだよ』

　思わず笑ってしまう。

　ふと顔を上げると、ヴィンセント殿下の横顔が夕陽に照らされて、どこか柔らかく見えた。

「君は、自分が“無能”だと思っていたそうだね」

「……ええ。長いこと」

「だが、今の君を見て“無能”と呼ぶ者がどこにいる？」

　そう言って、彼はわずかに笑った。

「君は、誰よりも有能だよ、“強制取立て”の令嬢」

「……そんな呼ばれ方は、少しだけ心外ですわ」

　思わずむくれて言い返すと、ヴィンセント殿下は笑みを深めた。

「では、こう呼ぼうか。“この国の守銭奴女神”」

「もっとひどくなっております！」

　思わず二人で笑ってしまう。

　モフも肩の上で、ぷくぷくと頬を膨らませながら笑っていた。

　ふと、ヴィンセント殿下が真顔に戻る。

「君が来てくれてから、この部署の空気がだいぶ変わったよ」

「そうですの？」

「ああ。今までの公安の仕事は、“悪いものを潰す”ことが中心だった。もちろんそれも必要だが、それだけでは人は疲弊する。君のスキルは、“奪われたものを返す”という、少し前向きな側面を持っている」

灰色の瞳が、私を捉える。

「君自身も、そうだろう？」

「……そう、かもしれませんわね」

かつて“無能令嬢”と陰口を叩かれ、婚約者に利用され続けていた頃。

私の世界は、きっともっと暗かった。

今は違う。

自分のスキルで、誰かの人生を立て直す手助けができる。

自分で選び、自分で動ける場所にいる。

「アメリア」

不意に、殿下の声が少しだけ柔らかくなった。

「はい？」

「これは、個人的な話だが……」

　彼はわずかに視線を逸らし、珍しく言い淀んだ。

　彼は、少しだけ照れくさそうに視線を逸らした。

「君との婚約を、正式に打診しようと思っている」

「……………………はい？」

　思わず固まる。

「も、もう一度、お願いできますか？」

「君との婚約を望んでいると言ったんだ」

　ヴィンセント殿下は、驚くほど真っ直ぐな目で見つめてくる。

「君は、自分を“無能令嬢”だと思っていたらしいが、私から見れば、誰よりも有能だ。数字と感情の両方を見て判断できる人間は、そう多くない」

「評価が過分すぎますわ」

「王家としても、オルティス家との縁は心強い。だが、それ以上に――」

　殿下は、私の手の上にそっと自分の手を重ねた。

「一人の男として、君に隣にいてほしいと思っている」

　胸が熱くなる。

　モフが肩の上で、『おお〜』と小さく拍手した。

「……少し、考える時間をいただけますか？」

　やっとそれだけを絞り出すと、ヴィンセント殿下は柔らかく笑った。

「もちろん。投資判断は慎重に、だろう？」

「殿下、そういうところですわよ」

　そう言いながらも、胸の内は不思議と軽かった。

　かつて“無能令嬢”と陰口を叩かれ、婚約者に金ヅルとして利用されていた私が――

　今は、自分のスキルで不正を暴き、誰かの未来を守る仕事をしている。

　そして、私自身の未来も、自分で選べる場所に立っている。

『ねえアメリア』

　モフが、耳元で囁いた。

『今度は、君自身への“投資”も、ちゃんとしてあげてね』

「ええ。そうしますわ」

　夕陽に染まる空を見上げながら、私は静かに微笑んだ。

　「無能令嬢」？

　いいえ、今の私は――

　“強制取立て”のスキル持ちとして、この国の未来に投資し続ける、公爵令嬢なのだから。

~fin~