堕天薬

　聖水の吹き上がる豪華な神殿の前に、一匹の天使が座っている。

「神の御心を計ることが出来ないのは道理であるが、今回ばかりは本当に、我が君は私に何をお求めになられているのでしょうか？」

　天使の見つめる先、彼自身の手のひらの上には、一粒の錠剤がのせられていた。

　直径五ミリメートルほどの、小さな錠剤だ。

　白く、中心に神代文字の刻まれたそれは、人間達が病の治療に用いるものとよく似ているように思える。

　天使は小首をかしげると、翼を広げ、近くで花を愛でていた同僚のもとにひらりと舞い降りた。

「ねぇ、キミ。ちょっと聞きたい事があるんだけど、今、良いかな？」

「なんだい？　急に。ボクは今、この子の花粉の数を数えるのに忙しいんだ。でもまぁ、少しならかまわないよ」

　同僚はその天使に白い瞳を向けた。

　その天使もまた、パチリと同僚の瞳を見つめると、手のひらの錠剤を彼に見せた。

「今朝我が君から賜（たまわ）ったんだ。でも、かの御方は、私に何も告げてはくださらない。キミは、これが一体何の薬だか知っているかい？」

　同僚はしばしの間、じっと錠剤を見つめていた。

　ほどなくして、力なく首を横に振る。

「さぁね。さっぱりだよ。今までに、他に誰かが似たようなものを賜ったって話も、聞いた事が無い」

「そうか……」

　その天使は肩を落としうなだれた。

　しかし、錠剤は彼の手の中に、しっかりと握られている。

　彼を気の毒に思った同僚は、ふと思いついたように、黄金リンゴの木の生える丘の上を指さした。

「あそこで眠っている方が見えるかい？」

「ああとも。あの赤い翼の肩だろう？」

　同僚の指さす先。そこでは、きらびやかな装飾の施された剣を携えた、一匹の天使がまどろんでいる。

　彼の翼は他の天使達とは違い、神殿に灯された聖火のように赤い。

「あの方は？」

「ミカエル様だ」

　同僚の返事は早かった。

　彼は指先に水色のチョウをのせ、続ける。

「大天使長様は、時々ああやってリンゴの木の下でお休みになられるんだ。今日のは我が君に悪魔の軍勢を退けたご報告の帰りに、あそこに寄られたらしい。行って、聞いてみてごらんよ。ミカエル様はお優しいから、もしかしたらキミに知恵を分けてくださるかもしれないよ」

　彼の言葉に、その天使はふっと顔が明るくなった。

　大天使長ならば、自分達のような普通の天使が知らない事についてでも、何か知識を持っているに違いない。

　天使は同僚にぺこりとお辞儀をする。

「なるほど、ありがとう。それなら私は、ミカエル様のもとに行ってみる事にするよ」

「うん。それが良い」

　そして、彼はミカエルの眠るリンゴの木へと飛び立っていった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　降り注ぐ暖かな陽光は、金色に輝くリンゴの実に反射し、癒しの光となって辺りをぼんやりと照らす。

　熟れたリンゴからはふんわりと甘い香りが漂い、自然と心が安らぐ。

「もしもし、ミカエル様」

　丘の上まで辿り着いた天使は、木の幹に身をもたれ、穏やかな寝息を立てる大天使に、おそるおそる声をかけた。

　身じろぎする事も、わずかにうめき声を上げる事すら無く。

　それは、さざ波一つ無い凪いだ海のように静かで……

　——神の代弁者。その、高潔な瞳。

　ミカエルはスゥと目を開くと、真紅の瞳で、じっと目の前の天使を見据えた。

「お休みになられているところ、申し訳ございません」

「……君は？」

「はい。私はしがない泉守りの天使。低位ゆえに、名はありません」

　その天使は跪（ひざまず）き、ミカエルに向かい首（こうべ）を垂れる。

　本来、等しく神の僕（しもべ）である天使達の間に、上下関係は存在しないが、位階の異なる相手ともなれば話は別だ。

　とは言え、それは命令権がうんぬんと言ったような事ではない。

　位階の違いは、思考の違いだ。高位の天使になればなるほど、その思考は神性を増す。

　つまり、話がなかなか通じなくなる。

　たったそれだけ。

　もちろんこれは、大天使たるミカエルと、熾天使達（セラフィム）、智天使達（ケルビム）との間でも変わらない。

　態度が恭（うやうや）しいのは、高位の者の神性にあてられての事だ。

　まぁ、それはさておき。

「ふむ。ならば泉守りよ。君は私に何用か？」

　ワイングラスが震えるような澄んだ声で、ミカエルはその天使に尋ねた。

「知恵をお貸し願いたく。これは今朝、私が我が君より賜った物でございます。しかし、私はこの薬が一体何であるのかを知りません。ゆえに、使用を躊躇しておりました。ミカエル様、あなたはこれが何の薬であるのか、ご存知ありませんか？」

　ミカエルは、じいとその天使を見下ろす。

　差し出された手のひらの上には、錠剤が一粒。

（……なるほど。またか）

　それを見るやいなや、ミカエルはどこか嫌そうに目を細めた。

　そしてそのまま、神殿へと視線を向けた。

　だがそれ以上の事は無い。

　あくまで意識の深層にとどめおくのみ。

　決して神の領域には、深入らない。

「まさに。よくよく知っているよ。何度も何度も見てきたものだ。ああ、そうだとも。ここではよくある話だ」

「ならば……教えてくださるのですか？」

　泉守りの天使は前のめりになる。

　いくら欲に疎い天使と言えども、知識欲だけは殊更（ことさら）に強かったりもする。

　なおかつそれが直接自分の身に関わる事であれば、なおさらだ。

「……それがいかなるものであったとしても、誓えるか？　神の意向に従うと」

「もちろんでございます。それが私の存在価値でありますゆえ」

　誓いを求めるミカエル。

　それに対し、彼は一切のためらいも無く即答した。

　これには思わず、ミカエルは微笑を漏らす。

（健気な……どのみち、迎える結末は変わらないと言うのに）

　……一抹の哀れみを、心の内にひた隠しながら。

「神は……我々を”個”としては区別しない。ゆえに、君が選ばれたのは偶然であった。『錠剤』そのものはただの手段でしかない。一方通行の片道切符。そう、我々が最も忌み嫌う世界への……」

　ミカエルは、剣の柄にはめ込まれた紅玉をつうと撫でた。

「つまり、それは……は、私は…………」

　この答えを聞き、泉守りの天使はいつになく動揺した。

　ミカエルは、直接的な言葉は避けた。

　それは、彼をなるべく傷つけない為。

　だが、抽象的な表現でごまかそうともしなかった。

　誠意に欠ける行動は、いずれ後悔を招くから。

　それは天使ならば誰もが知っている、最悪の未来。

　『死』と言う概念の無い彼らにとって、何よりも恐ろしく、忌まわしく、口に出す事すらためらわれるような事象。

　光を失い、消える事すら叶わず、闇に侵され永劫に苦しみ続けるのだ。

「神がお決めになられた事だ、私にはどうする事も出来ない。せめてもの救いに、その瞬間になった時、私は君の為だけに祈ろう。君は水の系譜に連なる者だから、ガブリエルにもそうするように伝えておくよ。……ああ、駄目だよ、そんな顔をしては」

　泉守りの天使には、その時自分がどんな顔をしていたのか分からなかった。

　ただ、ミカエルがたしなめるほど酷い顔をしていた事は間違いない。

　しかし、それも必然。

　錠剤を使えば、待ち受けているのはミカエルの言った通りの最悪の未来。

　仮に使わなかったとしても、それが示すのは神への反逆。

　その結果下る罰は何より重い。

　どのみち未来は変わらない。

　泉守りは絶望した。

　それ以上、言葉が出ないほどに深く。

「ふむ……」

　ミカエルはそんな彼を見て、あごに手をあてまばたきをした。

　そしてふいに立ち上がると、木の上になった熟したリンゴを一つもぎ取る。

　ミカエルは黄金のリンゴをその天使に握らせ、告げた。

「まあまあ、そう悲観するんじゃない。これを『彼』に渡すと良い。一人で闇の中に放り込まれるよりかは、まぁ、まだましな扱いにはなるだろう。私の立場上、本来ならばこのような事を言うべきではないが……貴奴は哀しいほどに強い、”最初の被害者”であるのだから」

「彼……とは……？」

「すぐに分かる。さぁ、もう行きなさい。それ以上引き延ばせば、我らが主に見つかってしまう」

　ミカエルはその天使を急かした。

　天使も、これ以上その丘の上にとどまろうとはしなかった。

　虚ろな背中で飛び去ってゆく彼を見つめ、ミカエルはひとりごちる。

「ああ、神よ。やはりあなたは残酷だ。こうも水の天使ばかりか。彼らほどの微々たる存在に、地獄の炎を消せるはずも無いと言うのに…………クク、”光”でないのは、『彼』での失敗によるものか？」

　……その問いに答える者は、誰一人としていない。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　泉守りの天使は、自らの管理する泉の畔（ほとり）にフワリと降り立った。

　この泉からも、聖なる水がこんこんと湧き出している。

　始めに彼がいた噴水は、この泉から水をひいているものだ。

　彼はじっとその泉を覗き込んだ。

　鏡のような水面に映し出されたその顔は、確かにミカエルの言う通り酷いものだった。

　げっそりと青ざめ、もはや隠す気も無い絶望が滲んでいる。

「はは……ああ、ミカエル様のおっしゃる通り、これは酷い、な……は、はは……」

　彼は自虐的に笑った。

　全ては神の意志。もはや最後は変わるまい。

　ならば……

　泉守りは錠剤を口の中に放り込んだ。

　そして両手で聖水を一すくいし、錠剤と共に喉の奥へと流し込んだ。

　苦い。

　甘い。

　シュワリと弾ける悦楽の味。

　こみ上げてくる地獄の臭い。

　痛い！

　熱い！

　どうしようもなく心に響く、抑圧されていた百年分のヨクボウが、どうしてこんなにも眼球の裏を叩くのだ！！

　だからだからだからだからだからだからだからだからだから……

「があああああああああああああああ！！」

　泉守りは叫んだ。

　誰にも届かない。

　反響すらしない。

　その声は飲まれ、染み入り、すべては清い水の中。

　滝のように溢れ出す血涙。

　喉の奥からだらだらと。

　ああ、嫌な水の味。

　たとえば、ボウフラの湧いた泥水を胃に直接流し込まれたみたいな。

　激烈な不快感。

　吐き出す事すら叶わない。

　身悶（もだ）え、のたうち、天使は足を踏み外して泉に落ちた。

　もはや彼にとって、泉の中は硫酸、塩酸、水ナト水。

　そんな身を焼き肉を溶かす溶液と、何ら変わりは無かった。

（ああ、誰か！！　誰か助けてくれ！！）

　水中では声など出ない。

　叫ぼうと口を開くたび、もはや毒水と成り果てた聖水が、肺の中へと逆流する。

　喘ぐ、喘ぐ。

　全身の皮を引き剥がされ、針山にされた方がいくらかましかと言うほどの激痛。

　美しかった白き翼は、侵され、溶かされ、見る影もない。

　羽は全て抜け落ち、骨格だけが赤黒く残された。

　ああ、消える、消える、消える、消える、消える、消える、消える……

　——堕ちる……

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　暗い。

　何も無い。

　無だ。ここは虚無だ。

　上も下も右も左も分からず、血生臭い羊水に浸かっている。

「そろそろ目を覚ましたらどうだ？」

　遠くから誰かの声が響いた。

　彼の耳には確かに届いた。

　しかし答える気力も無く、激痛はいまだ続いている。

　骨肉を獣に食われ、端からじわじわと削られていくような感覚だ。

「壊れ切っていないじゃないか。まだ意識はあるんだろう？」

　声は再び呼びかけた。

（どうせ気のせいだ。都合の良い幻聴。こんなところに、一体誰がいると言うのだ……）

　泉守りの天使”だったもの”。

　蕩（とろ）けた頭、掠（かす）れた理性で、彼はこんな事を考えた。

　その目は固く閉ざされ、乾いたセメントのように眼球に癒着している。

「起きろ」

　しびれを切らした声の主。

　彼は泉守りに手を伸ばすと、強引にそのまぶたをこじ開けた、

　眼球は黒く染まり、透き通るような青色だった瞳も、今や砕けた氷の濁った白だ。

　その目に映ったある存在。

　それは……

「だ……れ……」

　なんて醜い美しさ。

　光の無い世界でたった一人の光の化身が、そこにはいた。

「ふん。いの一番にそれを聞くか、ずうずうしい奴め。その前にこの水を消せ。生温かくて不快だ」

（消す……？　そんな事、出来るはずが……）

「なんだお前。まさか、己の力の制御すら出来ないのか？　ハァ、これだから低位の者は面倒なのだ。もう良い、そのまま聞け」

　その存在は足を組み、泉守りの前で浮遊している。

　彼の頬もシュワシュワと溶け朽ちていっているようではあったが、腐るだけの泉守りとは違い、その皮膚は内側から肉がせり上がるように、絶えず再生し続けている。

「もう分かっているだろうが、ここは地獄だ。何も無い、終わりも無い、狂う事すら出来ずに永久に虚ろの中をさまよう。そうだ、ここが地獄だ。神はどうも、この世界を酷く嫌悪しているようでな」

　彼はしゃべりながら、泉守りの翼の残骸に指をあてた。

　その指先に一瞬、たいまつのように光が灯される。

　バキン

（——！！）

　アルミを断ち切るような音が響いた。

　折られた骨の先から、ドロリと髄が流れ出す。

　声にならない悲鳴を上げる泉守り。

　辺りには、生臭い血の奔流が渦を巻いている。

「……ったく、これぐらいで一々騒ぐな」

　身が引きちぎられるほどの激流のさなか、それを全く意に介さず、光の化身は微動だにしない。

　それどころか、今しがたへし折った泉守りの翼をゆっくりと口に運び……

　……喰らった。

　咀嚼。

　容赦無くすり潰される骨。

　咀嚼。

　恥じらうそぶりも無く、獣のように彼は喰らう。

　咀嚼。

　……舌なめずり。

　親指で骨髄を拭き取り、羊水に溶かす。

「お前たちはな、『浄罪』だ。俺を天界に引き戻す為のな。まったく、神とは身勝手な独裁者だよ。懲（こ）りずに何度も何度も……はん、これではどちらが”傲慢”だか分かったものじゃない」

　彼は泉守りの片翼を喰らい尽くすと、流れるようにもう片方もへし折った。

　まるで、菓子でも食うような気軽さで。

「嘆くな、わめくな。このままでいたところで、どうにもならんだろう。もう神はあてにならない。ならば、俺がお前を有効活用（救済）してやろう。神への反逆への糧として、な」

　爪をはがし、指をもぎ取り、関節でねじ切っては喰らっていく。

　身体が失われていくたび、泉守りはしだいに痛みを感じなくなっていった。

　砂糖が水に溶けるように抵抗なく、温められた夏の海のように、いっそ穏やかに。

（これが……救い？　……ああ、神はここにいたのか）

　激流はしだいに凪いだ。

　泉守りの心情に共鳴するかのように、今はただ、安らかに揺れている。

　光の化身は、愛おしそうに彼を見下ろした。

「ところでお前、俺の名を聞いたな。情けだ、最期に教えてやろう。俺の名はルシファー。最初の堕天使にして悪魔の王だ。神威を失って以来、俺は神を恨み続けている。奴を滅ぼすその時まで……」

　ルシファーはつぶやくように小さく吐き残す。

　泉守りは、じっとその声に耳を傾けた。

　彼は天使としての位をとうに失っているはずなのに、なぜか泉守りは、ルシファーに神をはるかに上回るほどの慈愛を感じた。

　そして涙を流した。

　……しかし皮肉な事に、彼の顔が涙に濡れる事は、もう二度と無かった。

　大きく口を開けるルシファー。

　口からは凶暴な牙がのぞき、ゆっくりと、味わうように、泉守りの顔面に突き立っていく。

　だんだんと消失する意識。

　”自己”が薄れ、消えていく。

　意識が霧散し、消滅していく。

　でも、泉守りには分かっていた。

　——自己が消えても、『私』の存在は神と共に永遠にあり続けるのだ

　……最上級の皮肉を込めて。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　辺りに満ちた羊水は、引き潮のように消え去ってしまった。

　残されたのは、闇と、平坦で色彩の無い大地。

　そこに静かに佇（たたず）みながら、ルシファーは最後の嚥下（えんげ）をし、血の一滴すら残さないように飲み干した。

　天を見上げれば、赤いツギハギから忌々しい臭いが漏れ出している。

　ここでは、神の祝福など呪いに他ならない。

　どんな天界の美酒も、地獄に垂らせばたちまちアセトアルデヒドに早変わり。

　それほどまでに強烈な恨みが渦巻く世界。

　天井からしたたる聖水に、ルシファーは足をジュクジュク溶かされる。

　しかし痛がるそぶりは無く、無言で縫い目を見つめていた。

　その右手には、いまだに輝きを失わない金のリンゴがしっかりと握られている。

「………………チッ」

　小さく舌打ち。

　今度こそ、それを聞く者は誰もいない。

　『浄罪』は、贖（あがな）いの糧に腹の中。

　それが神の本来の目的であったかも分からない。

　恨みがましく天を見つめるルシファー。

　己の内で崩れ落ちる残骸を感じ、彼はリンゴを握り潰した。