「雅兎、キミはいけない事をしたよ」

　それは、雅兎がまだ幼い頃の話だ。

　浜脇千代（はまわきちよ）に叱られた時の、最初で最後の記憶。

　千代があんなに険しい顔をしたのは、あの時だけだ。

　それ以来、一度としてあんな表情を見ていない。

　記憶の底にあるその光景は、いつだってセピア色ではなく、鮮烈な色彩を伴って蘇る。

　　　◇　◇　◇

　当時、雅兎は小学校に通っていた。

　教室の窓からは、春の穏やかな陽光が差し込んでいる。給食の匂いと、チョークの粉っぽい匂いが混ざった、どこにでもある放課後の教室。

　事の発端は、ほんの些細な好奇心だった。

「ねえ、柴石くん」

　ランドセルを背負いながら、クラスメイトの男子が話しかけてきた。

　彼に悪気はなかった。雅兎を傷つけようとか、誹ろうとか、そんな陰湿な考えは微塵もなかったはずだ。

「柴石くんってさ、なんでお父さんとお母さんがいないの？」

　心臓が、ドクリと跳ねた。

　雅兎の手が止まる。

　同級生たちの視線が、なんとなくこちらに向いたのが分かった。

　雅兎の保護者として、運動会や授業参観に来るのは決まって若い女性だ。女子高生の制服を着た、綺麗で、少し不思議な雰囲気の人。

　雅兎は彼女を「お母さん」とも「お姉ちゃん」とも呼ばず、頑なに「千代さん」と呼んでいた。

　子供心にも、それが「普通」ではないことは察せられてしまう。

「……いないわけじゃないよ」

「じゃあ、なんで来ないの？　あの女子高生の人、誰なの？」

　無邪気な質問は、時としてナイフよりも鋭く心を抉る。

　悪意のない言葉は、投げられた当人にとっては、毒が塗られた矢のように感じられることさえあるのだ。

　雅兎は唇を噛み締め、不本意ながらも説明しようとした。

　自分と千代の関係。血は繋がっていないけれど、家族よりも大切な人なのだと。

　けれど、子供の語彙力ではうまく伝わらない。

「ふーん」

　男子生徒は、小首をかしげて、つまらなそうに言った。

「なんか、変なの」

　プツン、と。

　雅兎の中で、何かが切れる音がした。

　自分を馬鹿にされるのは我慢できた。

　親がいないと言われるのも、慣れていた。

　けれど。

　千代さんを「変」だと言われることだけは。

　それだけは、絶対に許せなかった。

「――変じゃ、ないッ！！」

　叫んだ時にはもう、身体ごとぶつかっていた。

　ドンッ、と鈍い音がして、相手の男子が尻餅をつく。驚いた顔。周りの悲鳴。

　当時の雅兎は、今よりもずっと子供で、感情の制御なんて出来なかった。

　普段は温厚でおとなしい雅兎が、顔を真っ赤にして掴みかかっている。

「千代さんは変じゃない！　謝れ！　取り消せよ！！」

「な、なんだよ急に！　痛いってば！」

　どつきあいの喧嘩は、すぐに駆けつけた担任によって止められた。

　双方に大きな怪我はなかったものの、教室は騒然となり、雅兎はその日のうちに早退を命じられた。

　　　◇　◇　◇

　いつもより随分と早い時間の帰宅だった。

　通学路の景色が、涙で滲んで歪んで見える。

　怒られるだろうか。

　失望されるだろうか。

　もう、あのアパートには置いておけないと言われるだろうか。

　重たい足取りで階段を上がり、玄関のドアノブに手をかける。

　鍵を開け、恐る恐るドアを開いた。

「……ただいま」

　蚊の鳴くような声で呟く。

　すると、そこには。

　高校の制服に身を包んだ千代が、立っていた。

　その姿を見た瞬間、雅兎は息を呑んだ。

　千代は、酷く乱れた格好をしていたのだ。

　いつもなら涼しげに整えられている黒髪は乱れ、額には玉のような汗が浮かんでいる。

　白いブラウスは背中に張り付き、呼吸をするたびに肩が大きく上下していた。

　ハァ、ハァ、と荒い息遣いが聞こえる。

　頬は蒸気したように赤い。

　幼い雅兎にも、すぐに分かった。

　彼女は、学校から走って帰ってきたのだ。

　雅兎が早退させられたという連絡を受けて、授業も何もかも放り出して、全速力で駆けてきたのだ。

　普段は雅兎よりずっと大人びていて、何があっても動じない千代。

　そんな彼女が、なりふり構わず焦っている。

　それは、雅兎の知らない千代の姿だった。

「雅兎、キミはいけない事をしたよ」

　呼吸を整えながら、千代が静かに言った。

　その声に怒気はなかったが、強い悲しみが滲んでいた。

　張り詰めていた糸が切れ、雅兎の目からポロポロと涙が溢れ出した。

「だって……僕……ッ」

　しゃくりあげながら、必死に言葉を紡ぐ。

「千代さんのこと……馬鹿にされたから……ッ！　変だって、言われたから……！」

　握りしめた小さな拳が震えている。

　自分のことなら我慢した。でも、大好きな千代のことを悪く言うのだけは許せなかった。

　それを伝えたくて、雅兎は俯いたまま泣きじゃくった。

　千代は、一瞬だけ驚いたように目を見開き、それからふわりと笑った。

「馬鹿ね」

「……千代さんも、僕を馬鹿にするの？」

　雅兎が涙目で問いかけると、千代はその場に膝をつき、彼を真正面から抱きしめた。

　ぎゅっ、と。

　強い力で。

　制服越しに伝わる体温。

　少し汗の匂いと、いつもの優しい石鹸の香り。

　トクン、トクンと早い鼓動が、雅兎の胸にも伝わってくる。

　彼女は、雅兎の頭に手を添え、ぽんぽんと優しく叩いた。

「言われた言葉、やられた事に本物の悪意があったとしても、どれだけ腹を立てたとしても」

　千代の声が、耳元で響く。

「悪意で対抗してはいけない。暴力なんて、もってのほかだ」

「……でも」

「でも、じゃない」

　千代は体を離し、雅兎の目を真っ直ぐに見つめた。

　その瞳には、涙がいっぱいに溜まっていた。

「わたしはね、雅兎」

　彼女は震える声で、けれどはっきりと告げた。

「わたしは、キミが傍に居てくれるだけで、元気でいてくれるだけで幸せなんだ」

「え……？」

「例え世界中の人間がわたしを指さして笑ったとしても、キミが笑ってくれたら、それだけで嬉しいんだよ。誰になんと言われようと構わない。わたしにとって一番辛いのは、キミが傷つくことだ。キミが、誰かを傷つける人間になってしまうことなんだ」

　千代の熱い手が、雅兎の頬を包み込む。

「だから、わたしの事を想ってくれるのなら――どうか、わたしを悲しませるような事をしないでおくれ」

　その言葉は、幼い雅兎の胸に深く、深く刻み込まれた。

　正義感だと思っていた暴力が、一番大切な人を泣かせてしまったという事実。

　彼女の幸せは、誰かに勝つことでも、名誉を守ることでもなく、ただ雅兎が健やかであることだという真実。

　僕はあの時、なんて言い返したんだっけ？

　夢の中で、雅兎は自問自答する。

　そうだ。

　千代が涙をいっぱいに溜めて、「ありがとう」と口にした光景まで思い出したところで――。

　　　◇　◇　◇

　ゆっくりと、意識が浮上していく。

　覚めつつある夢が記憶に蓋をして、現実の光がまぶたを叩く。

　――ああ、思い出した。

　あの時、雅兎はただ頷いて、泣きながらこう言ったのだ。

「ずっと一緒に居てよ」と。

　今の自分が思い出せば、恥ずかしさで顔から火が出そうな台詞だ。枕に顔をうずめて、足をバタつかせたくなるほどの黒歴史かもしれない。

　けれど。

　その一件が、間違いなく今の雅兎の根幹を作っている。

　天井を見上げながら、雅兎は小さく息を吐いた。

　胸の奥には、夢の名残である温かい痛みが残っている。

　悪意に悪意で返さないこと。

　大切な人の笑顔を、何よりも優先すること。

（……なりたいんだよな、結局）

　雅兎はベッドから身を起こし、カーテンを開けた。

　差し込む朝陽が眩しい。

　雅兎は、自分も誰かにとっての「千代」になりたいと、そう思ったのだ。

　あの時、彼女が自分に注いでくれた無償の愛を、今度は自分が誰かに渡せるように。

　それが、今の雅兎が生きる理由そのものだった。

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