教室に、夕日が不自然なほど赤く射し込んでいた。

黒板には、複雑な拝（はい）の流動図が書き残されたまま。放課後のけだるい空気が漂うその場所に、場違いな足音が響く。

教壇に立った男が、一枚の書類を机に叩きつけた。

乾いた音が、三人の生徒の視線を集める。

「遊びは終わりだ」

担任教師・**鏡 玄在（かがみ げんざい）**の言葉は、短く、重かった。

喪服のような黒いスーツを着崩したその男が口を開くと、空気の密度が変わる。訓練の汗が冷え、本能が警鐘を鳴らす。

「一年生。お前たちに最初の任務が下りた」

蓮が身を乗り出す。

「実戦、ですか」

「そうだ。国内、要人警護。詳細は移動中に伝える」

玄在は三人の顔を順に見回し、最後に蓮の瞳を覗き込んだ。

その眼差しは、解剖医が死体を見るように冷徹だが、奥底には名状しがたい泥のような感情が混じっていた。

「勘違いするなよ。これは遠足ではない。

　戦わなければ死ぬ。拝が尽きれば死ぬ。判断を誤れば死ぬ。運が悪ければ死ぬ」

玄在は懐から煙草を取り出し、火もつけずに弄（もてあそ）ぶ。

「――遺書は、ロッカーにでも入れておけ」

教室が静まり返る。

想（そう）が息を呑む音が聞こえた。六花（りっか）が表情を引き締め、無意識に自分の指先を握りしめる気配がした。

親元を離れ、この閉ざされた学園の寮で暮らす彼らにとって、そのロッカーの中身だけが、ここに生きた証のすべてだ。

死。その概念が、急にリアリティを持って喉元に突きつけられる。

だが、蓮の胸には、恐怖とは別の熱が灯っていた。

ようやく、証明できる。

自分が何のためにこの力を得たのか。

この命を燃やすに値する場所へ、ようやく行けるのだ。

「行きます」

蓮は即答した。

隣で想が不安げにこちらを見たが、蓮は力強く頷いてみせる。

大丈夫だ。俺がついている。

「俺たちが、守ってみせますから」

玄在は眉ひとつ動かさず、ただ「……そうか」とだけ呟いた。

その声色が、期待なのか、諦めなのか、あるいは憐憫（れんびん）なのか。今の蓮たちには読み取れない。

その言葉が。その若すぎる決意が。

数時間後、どれほど無残な形で裏切られることになるかを知らずに。

少年たちは、朱色の空の下、生活のすべてが詰まった寮を背に、学園の門をくぐる。

それは、二度と戻ることのない「日常」への、最後の別れだった。