拝（はい）。

それは呼吸よりも深く、心臓よりも速く、体の奥底で燃える「生きたい」という衝動だ。

誰もがその種火（たねび）を持っている。

だが、それを意識的に燃え上がらせ、物理法則さえもねじ伏せる“異能”に変えられる人間は、ごくわずかしかいない。

その異能を、**《冥葬（めいそう）》**と呼ぶ。

冥葬は、一人につき一つ。

家系で似ることはあっても、まったく同じ能力は存在しない。

代償は、体力の消耗ではない。「摩耗」だ。

使えば心と体が削れ、拝が尽きれば、人は灰になる。

それでもなお、冥葬使いは戦場へ赴く。

なぜなら――この世界には、命を削らなければ祓（はら）えない“歪み”が存在するからだ。

　　　　　　　　　　◇

空気がきしむ音がした。

「――ッ、らぁ！」

鋭い気合いと共に、藤堂蓮（とうどう れん）の拳が空を打つ。

インパクトの瞬間、拳の周りで空気が弾ける。

拝をエネルギーに変え、一点に集中させる基礎動作だ。

だが、目の前の“壁”は揺らぎもしない。

「浅い」

短く、冷たい評価。

蓮の拳を受け止めたのは、学園の教官ではない。

鉄紺（てつこん）色の髪をなびかせた同級生――**六花（りっか）**だった。

彼女の周囲には、目に見えない磁場が広がっている。

冥葬――《鉄律磁衡（てつりつじこう）》。

蓮の拳が触れる寸前、彼女は空間に含まれる金属と磁力を操り、衝撃の方向をずらしたのだ。

「今の踏み込み、0.2秒遅い。拝の流れに迷いがあるから、熱が逃げてるわよ」

六花は淡々と告げ、磁界を解く。

蓮は荒い息を吐きながら、自分の拳を睨みつけた。

「……くそッ。頭じゃ分かってるんだけどなぁ。」

都会の影、地図に載らない場所に存在する学校――異吟義塾学園（いぎんぎじゅくがくえん）。

古いお寺のような静けさと、最新の監視カメラが同居するこの場所で、蓮たちは毎日「命の削り方」を学んでいる。

今年の一年生は、たったの三人。

蓮、六花、そして――。

「蓮、大丈夫……？」

ベンチから、控えめな声が掛かる。

想（そう）だ。

手にはタオルとスポーツドリンク。その瞳は、怪我をした小鳥を覗き込むように震えている。

「そんなに強く打ったら、蓮の手が壊れちゃうよ」

「バカ言え。壊れるくらいじゃなきゃ、こんな技なんて扱えねぇよ」

蓮はタオルを受け取りながらも、その口調には隠せない信頼が滲む。

想は、優しい。優しすぎる。

この学園において、その優しさは致命的な弱点になり得る。だが、蓮にとっては、その柔らかさだけが、張り詰めた心を冷やしてくれる唯一の救いだった。

「想、あんたもよ」

六花が、呆れたように汗を拭う。

「蓮の心配ばかりしてないで、自分の拝を練りなさい。まだ不安定なんでしょ。――いざという時、自分の身も守れないわよ」

「あはは……そうだね。ごめん、六花ちゃん」

想は弱々しく笑う。

その笑顔の奥に、どれほどの「自己否定」が沈んでいるか、今の二人にはまだ見えていなかった。