私たち魔法少女の仕事は、「負の感情エネルギーの回収」だ。

　本部の説明によれば、人間は日常生活の中で様々な負の感情——ストレス、不安、絶望、怒り——を蓄積する。それらが一定量を超えると、「闇の存在」を引き寄せ、世界に災厄をもたらすという。

　私たちの魔法は、対象の脳内から負の感情エネルギーを抽出し、無害化する。対象は処理後、少しだけ気分が軽くなる。それだけだ。記憶には残らない。身体的な影響もない。

　少なくとも、本部はそう説明している。

　私は最初、それを信じていた。

　変化に気づいたのは、一年ほど前のことだ。

　ある日の「対象」が、以前処理したことのある人物だった。四十代の女性。前回処理したのは三ヶ月前だ。

　私は何気なく、彼女の「処理履歴」を確認した。本部のデータベースには、すべての処理記録が保存されている。

　彼女の履歴には、過去二年間で四十七回の処理記録があった。

　平均すると、二週間に一度のペースで処理されていることになる。

　私は他の対象の履歴も確認し始めた。すると、奇妙なことに気づいた。処理回数が多い対象ほど、処理間隔が短くなっている傾向があったのだ。

　最初は三ヶ月に一度だった人が、二ヶ月に一度になり、一ヶ月に一度になり、二週間に一度になり——

　まるで、処理するたびに、負の感情が蓄積しやすくなっているかのようだった。

　私は本部に質問した。

「処理を繰り返すと、対象の負の感情蓄積速度が上昇するのでは？」

　本部の回答は、簡潔だった。

『その質問には回答できない』

「なぜですか」

『君の職務範囲外だからだ』

　それ以上、本部は何も答えなかった。

　それから私は、独自に調査を始めた。

　過去三年間の処理データを分析した。対象の追跡調査を行った。本部のシステムに、許可されていない領域からアクセスした。

　そして、ひとつの仮説に辿り着いた。

　私たちの魔法は、負の感情エネルギーを「回収」しているのではない。

　負の感情を生成する脳の機能を、少しずつ「刺激」しているのだ。

　処理を受けた対象は、一時的に気分が軽くなる。しかし、その代償として、脳が負の感情をより生成しやすい状態に変化する。結果として、以前より多くの負の感情を蓄積するようになる。そしてまた処理が必要になる。

　これは「回収」ではない。「養殖」だ。

　私たちは対象を「治療」しているのではない。対象を負の感情の「生産装置」として「育成」しているのだ。

　本部は、私の調査に気づいたようだった。

　ある夜、マスコットが私の部屋に現れた。三年前に私をスカウトした、あの小動物だ。

『ひかり。君は優秀な魔法少女だ』

「ありがとうございます」

『しかし、最近少し——どう言えばいいかな——好奇心が強すぎるようだ』

「そうでしょうか」

『君は自分の仕事を理解しているかね』

「負の感情エネルギーの回収です」

『その通り。そしてそれは、世界を救うために必要な仕事だ』

「本当に？」

　マスコットは、その丸い目で私を見つめた。

『何か、疑問があるのかね』

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「何もありません」

　私は今も、魔法少女を続けている。

　毎日「対象」を処理し、本部に報告を上げる。学校に通い、友達と話し、家に帰って夕食を食べる。普通の中学生として、普通の生活を送っている。

　ただ、ひとつだけ変わったことがある。

　私は最近、処理の際に小さな「調整」を加えるようになった。本部に気づかれない程度の、ごく微細な調整だ。

　私の調整を受けた対象は、通常の処理を受けた対象と比べて、負の感情の蓄積速度が遅くなる。つまり、次の処理までの間隔が長くなる。

　それは本部にとって、好ましくない変化だろう。

　だが、私には私の考えがある。

　そして今日も、私は目覚まし時計が鳴る前に目が覚めた。

　ベッドから起き上がり、枕元のコンパクトを確認する。

　ふと、窓の外に視線を向けた。

　隣家の屋根の上に、小さな影があった。見覚えのある、小動物のシルエット。

　私を見ている。

　私も、それを見つめ返した。

　やがて影は音もなく消えた。

「ひかりちゃん、朝ごはんよー」

　階下から母の声がした。

「はーい」

　私は返事をして、制服に着替えた。

　今日も、普通の一日が始まる。

　少なくとも、あと何日かは。