時間：23時40分

　 場所：東京都内一等地・澄原グループ本邸

　 ダイニングの扉は固く閉ざされていた。

身内だけの食事会であっても、空気には窒息しそうな階級意識が漂っている。

上座には、父・澄原惟宗。

皿の肉を切り分ける手つきは静かだが、視線は冷え切っていて、不本意な決算書に目を通しているかのようだ。

龍立の右隣には、長兄・澄原龍仁。

グループ副社長。

席に着いてから一言も発していない。精密に動き続ける時計のように、澄原グループの絶対的な「秩序」と「安定」を体現している。

龍立の正面には、次兄・澄原龍雅。

人事と財務を握る専務取締役だ。

龍雅は口元を拭い、優越感に満ちた笑みを浮かべた。

「龍立。空港では派手にやってくれたね。“民を愛する三男坊”ってところか」

彼は首を振り、聞き分けのない子どもを諭すような口調になる。

「だが、お前はまだ甘い。若いのを押さえつけるのには、理由があるんだ。

自尊心を徹底的に踏み砕かなきゃ、“言うことを聞く歯車”にはならない」

手にしたワイングラスを揺らしながら、当然のように続ける。

「恐怖こそが、最も効率の良いマネジメントだ。

金をやって、尊厳まで持たせたら、自分の立場をわきまえなくなるだけだよ」

「それが、澄原グループの離職率１８％の理由ですか？」

龍立はナイフとフォークを置き、二兄を真っ直ぐ見据えた。

「兄さん、今の日本を見てください」

「若者は押さえつけられ、どれだけ努力しても上がれない。先輩たちは惰性で居座り、後輩たちは消耗品扱い。社会全体が、澱んだ水たまりみたいに淀みきっている」

「兄さんの言う“効率”は、この国の未来を食いつぶしているだけだ」

「子どもじみているな」

黙っていた長兄・龍仁が、ようやく口を開いた。

声は大きくない。

しかし父親よりも直接的な圧力がある。

「龍立。澄原グループは世界中で二十五万人を雇っている。その背後には、二十五万の家庭がある。日本のＧＤＰの３％を担っている」

龍仁はカトラリーを置き、古井のように静かな眼差しを向けた。

「この巨大な船を安定して進ませるためには、犠牲が必要だ。黙って燃料になる者も、口を閉じる者も。そういう存在が不可欠なんだ。

それが“大局”だ。お前が海外で学んだ人権だの何だのでは、この数字は支えられない」

龍立は兄を見つめる。

――これが澄原の後継者。

完全に「体制そのもの」となった怪物。

「兄さん。もしその“安定”が、人を燃料としてくべることでしか保てないのだとしたら」

龍立の声は低い。だが、硬かった。

「そんな安定そのものが、罪だ」

テーブルの空気が、一瞬で凍りついた。

父・惟宗が、ようやくナイフとフォークを置く。

「よせ」

七年ぶりに顔を合わせる末子を、じっと見つめる。

「龍立。お前はこの家が病んでいると思っている。

この“当たり前”の文化が、間違っていると？」

「大きな間違いです」

「では、機会をやろう。特命準備室長だ」

父は、長女・澪に目配せをし、一枚の書類を取り出させる。

《特命準備室 設置案》

「ただし――」

父は三本の指を立てた。その一本一本が、鉄格子のようだ。

一、期限九十日。

二、予算ゼロ。社内に味方はいない。全ての部署がお前を排除しようとする。

三、少しでも混乱を招き株価を下げたら、その瞬間お前はカナダに送り返す。二度と澄原グループに足を踏み入れることは許さん。

龍雅が笑う。

これはチェックメイトだ。

予算なし、味方なし。二十五万人を抱える澄原という巨大帝国の中で改革をしろ？

夢物語というより、愚か者の妄想だ。

「どうした、救世主様？　サインする勇気もないのか？」

龍立は、書類を見つめる。

脳裏に、空港で倒れた少女の蒼白な顔が浮かぶ。

佐久間の、涙をこらえた眼差しが蘇る。

ここでサインをしなければ、

彼らは明日も地獄のような現場に戻るだけだ。

龍立はペンを取り、力強く自分の名前を書き込んだ。

「お受けします」

椅子から立ち上がり、父と兄たちを順に見渡す。

「この時代、“恐怖”より“人の心”のほうが、はるかに強いことを証明してみせます」

龍立が部屋を出ていく。

その背中が見えなくなったあとで、龍雅は龍仁の耳元でそっと言った。

「兄さん。明日、全社集会でちょっと授業をしようか。

あいつが、どれほど子どもじみた考え方をしているか、身に染みてわからせてやる」

龍仁は何も答えない。

ただ、ナイフとフォークを取り直し、皿の上の肉をいつも通り正確な厚みに切り続けた。