魔法学校（アルカディア学府）に、久しぶりに来賓が訪れる。

　その名を聞いた瞬間、校内はざわめいた。

「《叡智の星冠》が来るって……本当？」

「本物の五英雄よ……！」

　エルシアは、その名前を聞いただけで胸の奥が少しだけ重くなった。

　――アウレリア。

　姉の名前。

　英雄の名。

　世界を救った、大魔法使い。

　講堂に集められた生徒たちの前に、彼女は静かに現れた。

　金色に近い淡い光を宿す長髪。

　落ち着いた微笑。

　纏う魔力は、呼吸のように自然で、圧倒的。

　拍手が起こる。

　だが、エルシアだけは拍手をしなかった。

　――知っている。

　この光景を。

　この立ち姿を。

　この声の抑揚を。

　……おかしい。

　今日が初めてのはずなのに、

　懐かしいと感じてしまった。

「皆さん。暗黒時代を生きる魔法使いとして――」

　アウレリアの講義は、実践的で、現実的だった。

　英雄譚ではなく、「生き残るための魔法」。

　それが余計に、エルシアの胸を締めつける。

　講義の後、控室。

「……エルシア」

　呼ばれた瞬間、身体がこわばった。

　姉は、いつも通りの優しい声で笑う。

「久しぶりね。元気にしてた？」

「……うん」

　本当は、何度も死んでいる。

　何度も世界を見送っている。

　そんなこと、言えるはずもない。

「魔法、順調？」

「……まあまあ」

　控えめに答えると、アウレリアは少しだけ目を細めた。

「相変わらずね。

　あなたは――無理に目立たなくていいのよ」

　その言葉が、胸に刺さった。

　姉は知らない。

　エルシアがどれほど異常な存在になりつつあるかを。

　――だからこそ、守られている。

　それが、ひどく残酷に思えた。

　＊

　その夜。

　エルシアは、自室で一つの決断をする。

「……確かめないと」

　死なない範囲で。

　世界が戻らない範囲で。

　どこまで、やり直しが効くのか。

　小さな実験だった。

　授業中、あえて間違った術式を書く。

　教師に指摘される。

　――戻らない。

　次は、怪我。

　訓練中に防御を一瞬だけ遅らせる。

　腕に浅い切り傷。

　――戻らない。

　夜。

　睡眠薬代わりの魔導薬を、規定量の二倍。

　意識は遠のくが、死には至らない。

　――戻らない。

　エルシアは、ノートに書き留める。

　「死ななければ、世界は進む」

　その一文を書いたとき、

　胸の奥が、ひどく冷えた。

　つまり――

　世界は、彼女の「死」だけを拒絶している。

　＊

　一方、その頃。

　街の外れ、崩れた聖堂跡。

「……奇妙だな」

　フードを被った男――

　ゼフィル＝ナハシュは、瓦礫の上にしゃがみ込んでいた。

　蛇のような瞳が、空間の歪みを捉える。

「この世界……一度、折り返している」

　空気の流れ。

　魔力の残滓。

　本来、存在しない“継ぎ目”。

「英雄が生きているからではない……」

　小さく笑う。

「誰かが――

　死んでは、戻っている」

　だが、英雄たちは生きている。

　終焉の獣も封じられている。

　残る可能性は、一つ。

「……ルクスフィリア」

　英雄の姓。

　だが、ゼフィルの脳裏に浮かんだのは、

　もう一人の名だった。

「妹の方か……」

　夜風が、フードを揺らす。

　世界は、まだ終わっていない。

　そして――

　神は、何かを拒み続けている。

　＊

　その夜、エルシアは夢を見た。

　崩れた世界。

　倒れた姉。

　誰もいない空。

　そして、どこからか聞こえる声。

　――まだだ。

　――この結末ではない。

　目を覚ましたエルシアは、静かに息を吐いた。

「……次は、もっと先を見ないと」

　英雄の妹として。

　世界に拒否されない存在として。

　彼女は、まだ知らない。

　すでに――

　世界の異常に気づいた者がいることを。

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――第3話・了