朝の鐘が鳴る。

　それは、魔法学校（アルカディア学府）において、あまりにもありふれた音だった。

　石造りの校舎に反響する澄んだ音色を聞きながら、エルシアは静かに目を開けた。

　――今日も、生きている。

　それが何を意味するのか、この時の彼女はまだ知らない。

　窓の外には、灰色がかった青空が広がっていた。

　暗黒時代と呼ばれるこの世界では、晴天ですらどこか色を失っている。遠くの街並みは、再建途中の足場と防壁に覆われ、平和だった時代の面影はない。

　終焉の獣が現れてから、世界は変わった。

　人口の半分が消え、国家は崩れ、神は沈黙した。

　だが人類は滅びなかった。

　それを可能にしたのが――五英雄。

　そして、その中心に立っていたのが、

　アウレリア＝ルクスフィリア。

　エルシアの姉だ。

「……姉さんは、今日も遠い世界にいる」

　小さく呟き、エルシアは制服に袖を通す。

　自分と姉を隔てる距離は、物理的なものだけではなかった。

　アウレリアは“英雄”。

　エルシアは、ただの学生。

　才能の差ではない。

　世界が与えた役割の違いだ。

　魔法学校の講義は、生き残るための知識で埋め尽くされている。

　結界術、対獣魔法、緊急時の魔力分配――どれもが「実戦」を前提としていた。

　その中で、エルシアは目立たなかった。

　――正確には、目立とうとしなかった。

「エルシア、また完璧ね」

　隣の席の生徒が、感心半分、諦め半分で言う。

「そうかな……？」

　黒板に書かれた複雑な術式。

　教授が「理解できる者は三割いればいい」と言った内容を、エルシアは一度見ただけで再現していた。

　難しい、とは思わない。

　ただ――どこかで“知っている気がする”だけだ。

　その感覚に、違和感を覚えたことは何度もある。

　だが、それを口にする理由もなかった。

　授業が終わり、夕暮れが校舎を染めるころ。

　魔力警報が、微かに鳴った。

「……また？」

　誰かが呟く。

　最近、この警報は珍しくない。

　終焉の獣は討たれた。

　だが、その“影”は世界に残っている。

　魔物の異常発生。

　歪む空間。

　説明のつかない魔力反応。

　――世界は、まだ終わりきっていない。

「エルシア、寮に戻ろう」

　友人に声をかけられ、エルシアは頷いた。

　この時点では、まだ何も起きていない。

　それが、何より恐ろしい。

　夜。

　寮の廊下は静まり返っていた。

　自室の扉を開けた瞬間、

　エルシアは――胸の奥が、ひどくざわつくのを感じた。

　理由は分からない。

　だが、確信だけがあった。

　何かが、間違っている。

　窓の外。

　月明かりの下で、空間が微かに揺れている。

　次の瞬間。

　――“それ”は、現れた。

　音もなく。

　前触れもなく。

　黒い裂け目から這い出す、獣の影。

　終焉の獣とは比べ物にならないほど小さい。だが――

「……あ」

　理解するより早く、魔力の奔流がエルシアを飲み込んだ。

　痛みは一瞬だった。

　視界が白くなり、身体の感覚が消える。

　――ああ。

　――死ぬんだ。

　その思考を最後に、エルシアの意識は途切れた。

　＊

　朝の鐘が鳴る。

　石造りの校舎に、澄んだ音が響く。

　エルシアは、静かに目を開けた。

「…………？」

　同じ天井。

　同じ光。

　同じ朝。

　だが――

「……今、死んだ……よね？」

　胸に手を当てる。

　心臓は、確かに動いている。

　だが、身体の奥に残る“死の感触”は、消えていなかった。

　理解してしまった瞬間、

　エルシアの喉から、震える声が漏れる。

「……私が死ぬと……世界が、戻る……？」

　神は沈黙している。

　だが――何かが、この結末を拒否している。

　それが何なのかを、彼女はまだ知らない。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　この世界は、彼女の死を許さない。

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――第1話・了