世界が変わったのは、あまりにも唐突だった。

ある朝、東京湾沿岸に出現した巨大な裂け目。

そこから溢れ出した異形の怪物と、物理法則を無視した空間構造――後に“ダンジョン”と呼ばれるそれは、文明社会の常識を一夜で破壊した。

銃火器は通じず、軍隊は壊滅。

だが同時に、ごく一部の人間が覚醒した。

【スキル】

【ステータス】

【レベル】

ゲームのような概念を身に宿した者たち。

人々は彼らを畏怖と期待を込めて、こう呼んだ。

――ハンター。

神代レイは、その最前線に立つ男だった。

「前衛は、俺が行く。後方支援は三十秒遅らせろ」

冷静で、低い声。

ダンジョン第七層、灼熱の回廊。

溶岩を思わせる赤黒い床を蹴り、レイは単身で突っ込んだ。

迫り来る炎魔獣イフリートの爪を、紙一重で回避。

次の瞬間、剣が閃く。

――一撃。

常人では見切れない速度で振るわれた斬撃が、魔獣の核を正確に断ち割った。

巨体が崩れ落ちる前に、後方から歓声が上がる。

「さすがだ……！」 「やっぱり神代さんがいれば違う！」

だがレイは振り返らない。

賞賛にも、喝采にも、何の価値も見出していなかった。

（甘い……）

このダンジョンは、まだ本気を出していない。

彼は知っていた。

モンスターの湧き方。

罠の配置。

“最深層へ至る者を、必ず試す仕組み”。

それらすべてを、誰よりも早く理解していた。

なぜなら――

彼は、世界で初めてダンジョンを攻略した人間だからだ。

神代レイは世界初のSランクハンターで人類最強の英雄だった。

メディアは彼をそう呼び、国家は象徴として祭り上げた。

ハンター協会は彼の存在を広告塔に使い、企業は莫大なスポンサー料を支払った。

だが、レイ自身は理解していた。

（俺は“特別”なんかじゃない）

ただ、誰よりも早く“死にかけた”だけだ。

最初のダンジョン。

無知と恐怖の中で、仲間が次々と死んでいった。

逃げ場もなく、助けも来ない地獄で、彼は生き残るために考え続けた。

どうすれば生き延びるか。

どうすれば勝てるか。

その積み重ねが、今の自分を作ったに過ぎない。

「神代」

背後から声がかかる。

振り返ると、パーティリーダーであり、長年の仲間である黒崎ユウマが立っていた。

「次で最深層だ。……緊張してるか？」

レイは一瞬だけ黒崎を見る。

その視線は鋭く、何かを測るようだった。

「いいや。想定通りだ」

「相変わらずだな」

黒崎は笑う。

だが、その笑みの奥にあるものを、レイは見逃さなかった。

――焦り。

――欲望。

（……やはり、か）

最深層。

そこには未曾有の報酬があると噂されていた。

新たなスキル。

未知のアーティファクト。

あるいは――ダンジョンの“支配権”。

それを手にした者は、世界を変える。

だからこそ、人は裏切る。

「神代」

黒崎の声が、わずかに低くなる。

「もし、万が一のことがあったら……お前が前に出ろ」

レイは無言で頷いた。

その瞬間、確信する。

（――来る）

英雄として称えられた日々は、ここで終わる。

だが、まだだ。

今はまだ、剣を振るう時ではない。

ダンジョンの奥で、静かに口を開く“何か”の気配を感じながら、神代レイは再び前を向いた。

――それが、全てを失う始まりだとも知らずに。

最深層への扉は、静かすぎるほど静かにそこにあった。

黒曜石のような扉。

表面には幾何学模様とも、古代文字ともつかない紋様が脈打つように浮かび上がっている。

ダンジョン第十層――人類未踏の領域。

「……これが」

誰かが、喉を鳴らすように呟いた。

空気が重い。

魔力濃度が桁違いだ。

肌を撫でるだけで、命を値踏みされている感覚がある。

神代レイは一歩前に出た。

「ここから先は、想定通りにはいかない。全員――」

言いかけて、言葉を止める。

背後の気配が、決定的に“変わった”。

（来たな）

瞬間、足元の床が砕け散った。

「――ッ！？」

爆発的な衝撃。

床に刻まれていた紋様が赤く輝き、術式が発動する。

レイの身体が、重力に引きずり込まれるように沈んだ。

封印術式（レベル・ロック）。

ステータスが、強制的に書き換えられていく感覚。

筋力、敏捷、魔力――英雄を英雄たらしめていた数値が、一気に削り取られていく。

「黒崎……！」

振り返った先で、黒崎ユウマは扉の前に立っていた。

剣を構えたまま、動かない。

その表情には、もはや迷いはなかった。

「悪いな、神代」

淡々とした声。

「世界は、“英雄一人”のものじゃない」

周囲にいたパーティメンバーたちも、次々と距離を取る。

回復役は詠唱を止め、支援役はスキルを解除していた。

――最初から、全員グルだった。

「ダンジョン崩壊のトリガーは、お前が最深層に踏み込んだ瞬間に起動する」

黒崎はそう言って、視線を逸らす。

「責任は全部、お前だ」

次の瞬間、扉の向こうから“何か”が目覚めた。

耳鳴り。

空間が悲鳴を上げ、ダンジョン全体が崩壊を始める。

「――クソ……ッ！」

レイは歯を食いしばり、剣を振るう。

奪われた能力の中でも、身体に染み付いた動きだけは残っていた。

だが、限界だった。

崩落。

爆炎。

瓦礫。

最後に見えたのは、黒崎たちが脱出ゲートへ消えていく背中だった。

◇

目を覚ました時、レイは病院の天井を見上げていた。

全身が重い。

体を起こそうとして、できないことに気づく。

（……ステータスが、見えない？）

確認しようとしても、何も表示されなかった。

扉が開き、スーツ姿の男たちが入ってくる。

ハンター協会、政府関係者、そして――見覚えのある顔。

「神代レイ」

冷たい声。

「ダンジョン第十層崩壊事件について、事情聴取を行う」

その日から、地獄が始まった。

記録は改ざんされていた。

証言はすべて、レイ一人を糾弾する内容だった。

――英雄の独断専行。

――最深層突入による暴走。

――多数の犠牲者。

真実を語ろうとしても、誰も耳を貸さない。

「裏切りだと言う証拠は？」

「……ありません」

その一言で、全てが決まった。

能力封印。

Sランク剥奪。

ハンター資格の事実上の無効化。

記者会見で流された映像の中、

“元英雄”と呼ばれる男は、沈黙したまま頭を下げていた。

SNSは炎上し、街では石を投げられた。

「偽善者」 「英雄気取り」 「人殺し」

誰もが、神代レイを悪者にした。

◇

数年後。

薄暗いダンジョン入口。

Dランク指定区域。

「……次、誰が行く？」

受付の女が、面倒くさそうに言った。

「俺でいい」

手を挙げたのは、ボロい装備を身に着けた男だった。

神代レイ。

ステータス表示は最低値。

周囲のハンターたちは、嘲るように笑う。

「まだやってたのかよ」 「懲りねえな、あの落ちこぼれ」

レイは何も言わず、ダンジョンへ足を踏み入れた。

その奥で、

かつて人類最強と呼ばれた英雄の目が、静かに光る。

（――取り戻す）

奪われたものを。

踏みにじられた真実を。

そしてこの世界が、

誰によって守られてきたのかを。

ダンジョン内部は、湿った空気に満ちていた。

Dランク指定区域――

かつて神代レイが一人で踏破していた層より、はるかに浅い場所。

それでも初心者が命を落とすには十分な危険が潜んでいる。

「……三歩先、天井」

レイは足を止め、視線を上げた。

次の瞬間、巨大な岩塊が落下する。

直前まで彼が立っていた位置を潰し、鈍い音を立てて砕け散った。

（単純な落石トラップ。

　配置が雑だ。最近できたダンジョンだな）

周囲に誰もいないことを確認し、レイは小さく息を吐く。

――ステータスは最低値。

――スキルは発動しない。

それでも、恐怖はなかった。

（数字がなくなっただけだ）

敵の動き。

地形。

間合い。

それらを読む“感覚”は、封印されていない。

角を曲がった先で、魔物の気配を感じ取る。

スライムの上位種、《ダークジェル》。

Dランク帯では、集団で襲ってくる厄介な存在だ。

「来るぞ……」

レイは剣を抜く。

刃こぼれした安物の剣。

英雄時代に使っていた神剣とは、比べるべくもない。

だが――

一体目が跳躍した瞬間、

レイは踏み込んだ。

剣を振るわない。

突きもしない。

“ずらす”。

わずかに身体を傾け、

魔物の核が通過する軌道を狂わせる。

自滅。

床に叩きつけられたダークジェルが、核を露出させた瞬間を逃さず、

レイは剣の柄で叩き潰した。

「一体」

続けて、二体目、三体目。

攻撃は最小限。

無駄な動きは一切ない。

数分後、

床には溶けた魔物の残骸だけが残っていた。

（……問題ない）

身体は鈍っていない。

判断も、速度も。

むしろ――

ステータスに頼らない分、研ぎ澄まされている。

その時。

《――条件達成》

頭の奥に、かすかなノイズが走った。

（……？）

今まで何も表示されなかったはずの“声”。

《ダンジョン観測者による認識を確認》

《特異個体：該当》

レイは、動きを止めた。

（今のは……システム？）

かつて、最深層で一度だけ聞いたことがある。

ダンジョンそのものが、“意思”を持っていると疑った瞬間。

《未登録戦闘方式を検知》

《経験値算出不能》

《――再計測》

視界の端に、微かに文字が滲む。

【隠し補正：適用中】

【戦闘経験値：再定義】

次の瞬間、

身体の奥が、わずかに熱を帯びた。

（……封印が、緩んだ？）

いや、違う。

これは“解放”ではない。

ダンジョン側が、彼を再び“危険因子”として認識し始めたのだ。

「面白い……」

レイは、静かに笑った。

もしこの世界が、

数字とスキルだけで強さを測るなら。

――自分は、その“外側”にいる。

ダンジョン出口に戻った時、

待っていたハンターたちが目を丸くした。

「……生きてる？」 「ソロで？　マジかよ」

レイは何も言わず、素材を提出する。

受付の女が端末を見て、目を見開いた。

「討伐数……異常です。

　これ、本当に一人で？」

「他に誰がいる」

短い返答。

周囲がざわつく中、

レイは背を向けて歩き出す。

（始まったな）

英雄は死んでいない。

ただ、表舞台から引きずり降ろされただけだ。

そして今――

最底辺から、再び世界を見上げる。

裏切った者たちが、

まだ“安全圏”にいると思っているうちに。

神代レイは、もう一度、剣を握り直した。

――ここからが、本当の戦いだ。