エリーが唖然と見つめる間もなく、腕は閂錠を探り当てて解錠し、窓がおもむろに開かれる。

「邪魔するぜ」

　窓の外、男が岩迷彩の覆面の下で、こちらに微笑みを向けていた。途端にエリーの胸が凍る。

「サプラーイズ！　模様替えに夢中で足音が聞こえなかったか？　こっちは余裕で隣の部屋から窓を渡ってましたとさ……こんばんは、お隣の悪女さん！」

　逃げ、逃げ……エリーの目が泳ぐ。窓から男が入って来る。「ああー、閉まっちゃう。閉まっちゃうぞお」と閂錠をかける様子を見せびらかす。扉は自分で封鎖してしまった。

「はい、おしまい」

　あれ、おかしいな。逃げ道が、ある、はずなんだけど。現実にエリーの空想が混ざり始めた。

　心が現実逃避に傾く間に、男はその凶刃が届くところまで、エリーに詰め寄っていた。

「さ、これで邪魔も入らねえし、ゆっくりお話しようぜ」

　エリー自身の心音の激しさの向こうから、男の声がする。冷たい刃にエリーの乱れた呼吸がかかり、曇っては乾く。

「で、何をやったんだ？」

　ナイフの男が問う。質問が意味不明な以上に、恐怖でどうにかなりそうで、口が動かない。ナイフから目を離せない。エリーの視線の先に気づいたのか、男は呆れたように溜め息をついて、鞘に刀身を納めた。

　ただし、もう片手で外套の内に仕込んだもう一本に手をかけて。

「さ、ほら。ゲロってみなって。話によっちゃあ、俺の気が変わるかもよ」

　口振りに道端で見かけた子ネコを誘う作為を感じるが、エリーは逸る呼吸を抑えて、固唾を呑んで整え、声にする。

「な、なん、何のこと……です、か」

　乾いた呆れ笑いで、男が俯きがちに首を振る。またまた、ご冗談を。そんな心の声が聞こえる素振りだ。

「何のことって、てめえが働いた悪事のことに決まってんだろ」

　あくじ。耳にした言葉が素通りして、口に出る。男がねっとりと頷いた。

「で実際、どういう悪だくみがあったんだ？　勿体ぶってねえで、こっそり俺に教えてみろよ」

「あっ、……あなっ、あなたがっ、何っ、言って……わ、からない……ですっ」

　エリーの足が、ブーツに踏みにじられた。

「とぼけんじゃねえぞこのクソアマが！」

　男が豹変し、鈍器にも似て厚い靴底が、エリーの華奢なくるぶしをきしませる。

　裏返った悲鳴。

　痛い、と繰り返し、エリーは泣きわめく。男の足をどかそうと懸命に組みつくが、逆に乱暴に髪を掴まれ、強引に顔を上げられた挙句、男の血走った眼を間近に覗かせられた。

「この期に及んでしらばっくれていられると思うなよ。俺たちが動いたってこたぁ、てめえが救いようのねえ悪党だって挙がってんだよ！」踏みにじられる。激痛に取り乱す。「だってえのに、今日の今日までのらりくらりと逃げ腐りやがって……おかげでこんなクソ田舎まで出張んなきゃなんねえ！」踏みにじられる。激痛が限度を超える。「挙句、谷底に落ちても平気で男をやり捨てて、てめえ一人でピンピンしてるときた！」踏みにじられる。激痛に声を失う。「てめえの往生際が悪いおかげでよお、こちとらクタクタだってのに、こんなクソ崖を遥々降りてきてんだぞ！」踏みにじられる。呻く。「だったら、てめえが何をしでかしたかくれえ聞かねえと、仕事の割に合わねえよなあ！？」

　踏みにじられる。踏みにじられる。踏みにじられる……。終わらない。教えなきゃ。この人に、私が何を……私が何をしたって……。わからない。わからない。

「嫌っ！　やめて！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「だーかーらー、何に謝ってんのか言えっつってんだろ！」

　踏みにじられる。エリーの謝罪を覆って、男が怒鳴る。何に謝ってるのかって、あなたによ。他は知らない。私、知らない。痛い。教えて。誰か教えて。誰か、助けて。

「助けて、ヘーゼル！　ヘーゼル！　助けてぇ！」

　喉が焼けるほど絶叫しても、ヘーゼルは応えてくれない。

「ヘーゼルぅ……？　ああ、てめえが新しく誑（たぶら）かしたアレか。よくやるぜ。散々邪魔してくれたオカマ野郎がダメんなったらよ、股座（またぐら）も乾かねえ内に田舎の修律士を見つけて、さっさと鞍替えたぁなあ。このアバズレめ。節操ねえなあ！　引きの強さと人誑（ひとたら）しは、悪女の嗜（たしな）みでしてよってかあ！」

　声を荒げて、エリーの頭に血が昇っていた。髪を掴まれたせいか、頭の傷が開いて、額に血の筋が垂れる。駄々をこねるように、幼稚に、無軌道に、金切り声の限りを尽くして抗う。

「悪女！？　悪女って何よ、さっきから！　知らない！　何も覚えてない！　ここに落ちる前のこと、何も思い出せないのに！　答えられる訳ない！」

　男の目に怒りが帯びる。男は隠し持つナイフを抜きざまに振りかざし、エリーの鎖骨の窪みに深く、ねじり刺した。

　出血と激痛で、喉を潰すばかりの絶叫が廃墟に木魂する。

　刺された側の肩が上がらず、エリーは健気に片腕でぽこぽこと男の腕を叩くも、相手は動じない。

「ここまで丁寧に、言い逃れできねえって教えてやってんのに、まだ誤魔化そうってえのか？」男の声は冷たくなっていた。「なあ、今の流れでゲロんねえとか、どういう神経してんだ？　もう助かんねえから遺言の一つでも聞いてやろうって気遣いが、わかんねえのか？　悪女だから人様の優しさが理解できねえのか？」

　刺さったナイフが更に捩じられる。体内に張り巡らされた神経が、血管が、壊されながら巻き取られる。本能に訴える苦痛が、血反吐の叫びを吐かせた。肺か気管に穴が開く。逆流した血がエリー自身の喉を塞ぐ。エリーはうがいをするように喘ぎ、絶え間なくむせた。

「だとすりゃやっぱてめえはクズだ。俺の仕事の見返りに土産話の一つも寄越さねえ、だんまりクズが」

　そっちがその気なら……。ナイフが抜かれ、おびただしい血を噴くエリーの頭上に、血塗れの刃が再び振りかざされる。降り下ろされたそれを、自由な片腕一本でエリーは必死に防いだ。

　かざし、降ろし、繰り返される刃の連撃を防ぐたびに、細腕には傷が刻まれていった。

　ごめんなさい！　許してください！　助けてください！

　悲鳴と吐血に濁った言葉を、獣の如く混沌と喚き散らす。応える者はなく、泣き叫ぶエリーの血が、応接間に飛び散った。

「誰か助けて！　誰か！」

　諦めがすぐそばに来る直前に、出た叫びだった。男の声、ナイフが空を切る音、殴打の音、肉を裂く音。全てが鼓動の向こうに遠ざかっていく。

【お願いします。と言え】

　その声は、鼓動の手前側から明瞭に、エリーの意識に語りかけた。

「お願いします！」

　反射で懇願する。限界だった。血眼で生存の糸口を探る折に、誰何（すいか）もためらいもなかった。

　ナイフを相手に酷使した腕が引きつる。防ぐのが間に合わない。乱れ泣くエリーの額に目がけて、止めの一撃が降り下ろされる。

「誰か！　助けてください！」

　絶望に歪んだ細面の叫びが止むと共に、応接間の天井を鮮血の飛沫が横断した。

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