コンクリートの奥で、私はひとり

　封鎖された地下鉄駅の改札を越えた瞬間、空気が沈んだ。

　壁も床も見慣れたコンクリートのままなのに、音だけが深く吸い込まれていく。現代ダンジョン。都市の下に、いつの間にか生まれた異界。

　私はヘッドライトを点け、ひとりで歩き出した。

　パーティは組まない。足音が増えるのが、どうしても苦手だった。

　旧ホームで、床から影が滲み出す。スライム亜種。

　短杖で迎撃するが、火力が足りない。再生する影を、三発目でようやく消し飛ばした。

「……この先は、きついな」

　迷いがよぎった、そのとき。

　広告枠に半ば埋まった宝箱が、やけに新しく光っていた。

　罠反応なし。

　蓋を開けた瞬間、眩い光とともに声が落ちてくる。

『やっと、来た』

　耳ではない。思考の内側に直接響く声。

　中にあったのは、透明な宝玉だった。内部で光が脈打ち、こちらを見ている。

『私は核。力の結晶。意志を持つ存在』

「……強さが欲しいって言ったら？」

『あなたに賭ける』

　触れた瞬間、世界が反転した。

　魔力が増幅され、身体と感覚が書き換えられる。

　放った一撃が、ホームの柱を抉った。

　宝玉は、私の内側に宿った。

『私はあなたの目で見る』

　直後、魔物の群れが現れる。

　恐怖はなかった。私は踏み込み、まとめて消し飛ばした。

　静寂の中で、宝玉が囁く。

『お願いがある』

「……なに」

『私の仲間が、この先にいるはず』

『全て融合して、私を完璧にしてほしい』

　嫌な予感はあった。

　それでも私は、暗い階段を降りた。

　最深部。歪んだ空間に、三つの宝玉が浮かんでいた。

　複数の意思が流れ込み、思考が引き裂かれそうになる。

『あなたが器』

『適合率が高い』

「条件がある」

　私は踏みとどまり、告げる。

「主導権は私。あなたたちは助言まで」

　一瞬の沈黙。

　そして、同意。

　融合が始まった。

　光が雪崩れ込み、身体の境界が溶ける。

　私は必死で自分を思い出す。名前、呼吸、ひとりで歩いてきた記憶。

　——私は、私だ。

　噛み合う感覚。

　静寂。

『……完了』

　声は、もうひとつだけだった。

　そのとき、空間そのものが語りかけてきた。

『侵入者。核統合体を確認』

「……あなたが、ダンジョン？」

『そう定義される』

　ダンジョンは語った。

　核はかつての制御器官。自律しすぎた結果、切り離された存在。

『お前は危険』

「排除できる？」

『成功率は低い』

　私は息を吐いた。

「じゃあ取引しよう。私はあなたを壊さない。外に持ち出さない」

　沈黙ののち、承認。

『個体を“観測者”に指定』

　通路が開く。

　地上に戻った瞬間、朝の光が刺さった。

　世界が——見えすぎる。

　足音、視線、未来の軌道。

　スマートフォンの時刻は、潜る前とほとんど変わらない。

『補正された』

「……戻れる？」

『完全には』

　信号待ちの群衆の中で、私は立ち止まる。

　見た目は変わらない。どこにでもいる女の子。

　なのに、世界のほうが私に追いつけていない。

『次は、いつ戻る？』

　その問いに、答えは出ない。

　私は歩き出す。

　足音を少し抑えながら。

　コンクリートの奥を知ってしまった存在として。

　ひとりで潜る探索者として。