誠志郎がその異変に気づいたのは、警報が鳴る三秒前だった。

　天井裏の気流が、わずかに乱れている。

　空調のダクト内に設置したセンサーの数値が、想定よりも低速で推移していた。

「……詰まってる？」

　次の瞬間、警報が鳴った。

　音は短く、控えめで、しかし確実に侵入を告げる。

　誠志郎は慌てない。

　自宅兼ラボのセキュリティは、侵入者を排除するためのものではなく、「観測」するためのものだ。

　タブレットを操作し、天井裏のカメラを起動する。

　映ったのは——

「……」

　人だった。

　しかも、完全に止まっている。

　ダクトの中央で、うつ伏せの姿勢。腕は前に伸びているのに、そこから先へ進めていない。足はじたばたしているが、進捗はゼロ。

　理由は、論理的に一目で理解できた。

「サイズ設計ミスですね」

　誠志郎は淡々と呟いた。

　侵入者——女は、こちらに気づいていないらしい。

　ダクトの中で、くぐもった声が響いている。

「ちょ、待って……聞いてない……このダクト、細くない……？」

　独り言だ。

　しかもかなり切羽詰まっている。

　誠志郎はスピーカーをオンにした。

「聞いていませんでしたか」

「ひゃっ！？」

　女の身体がびくっと跳ね、さらに詰まった。

「な、なに！？誰！？」

「家主です」

「……は？」

「動かない方がいいですよ。無理に進むと、構造的に抜けなくなります」

　沈黙。

　数秒後。

「……あの」

「はい」

「これ、通報される流れ？」

「現時点では未定です」

「未定！？」

　女は必死に体勢を変えようとするが、ダクトは無情だった。どう考えても、侵入経路の選定段階で何かを見誤っている。

　誠志郎は冷静に分析する。

「侵入ルートは適切。工具も静音。行動も迅速。

　ただし——」

「ただし？」

「ご自身の身体的特徴を、考慮していない」

　再び沈黙。

「……それ、今言う？」

「事実なので」

　女は深く息を吐いた。

「……はあ。最悪」

「救助しますか」

「え？」

「このまま放置すると、物理的に朝まで出られません」

　少し考える間。

　そして、くぐもった声が小さくなった。

「……お願いします」

「条件があります」

「条件？」

「今後、この家に侵入する際は、事前に構造図を確認してください」

「……え？」

「冗談です」

　誠志郎は立ち上がり、天井点検口へ向かう。

「誠志郎です。あなた、名前は」

「リラ……」

「リラさん。次からは、最適化を」

　そう言って、彼は脚立を広げた。

　この出会いが、彼の完璧な日常を、少しずつズラしていくことになる。

　その予兆としては、十分すぎるほどだった。