下等勇者のはかりごと ～神算鬼謀のゲーム知識で、ゴミキャラを怪物に変貌させる～

　絶望の味なんて、一生知ることはないと思っていた。

　神々廻（ししば）文楽（ぶんらく）――彼が絶望を知ったのは、二二の歳だった。

「おい、木偶の坊。お前は頭じゃなくて手を動かせ、手を！　鈍間が」

「なに帰ろうとしてるんだ？　まだ日付は変わったばかりだぞ」

　新卒で入社した憧れの大企業、ここから明るい人生が待っている――と、そう思っていた。

　だが違った。

　憧れの会社はホワイトの皮を被った、地獄だった。その日から始まった絶望は、腐った腎臓をドブで煮込んで焦がしたような、クソみたいな味だった。

　クソ上司のパワハラに耐えること三年。

　文楽は会社を辞めていた。

「あ……全滅」

　東京では珍しい、冬暁の日だった。

　二五歳になった文楽の表情に、精気はなかった。夜明けになってもディスプレイ画面が煌々と輝いている１Kの部屋で、静かにつぶやいていた。

『Failures（失敗数）：99,999+』

　画面に映る異常な失敗数を見ても、文楽の感情は揺らいでいない。

　絶望の三年間は、文楽から感情を奪った。

　高揚することも、悲しくなることも、嬉しくなることもない、ご飯を美味しいと思う感情も、もう思い出せない。

　感情とは、なんだろうか。

　答えのない問いを延々と探す、無意味な日々を過ごしていた。

　文楽の無意味な日々を彩っていたのは、唯一、あるローグライクゲームだった。

　文楽は徐にノートを開き、ペンを握る。

「クエスト96のBOSSは魔法と物理どちらにも完全耐性があると推測していたが……相対属性の攻撃をコンマ0.3秒以下で同時に複数打ち込めばダメージが入る……原理はなんだ？　ダメージが入ったときのエフェクトから推測するに……不可視な盾のような隠し武器が存在する？　六ケ所同時攻撃でも傷一つつかなかったことから、六つの防御は確実だ。他の可能性は――」

　ペン先が紙の上を滑るたびに、思考の断片が口から零れ出ていた。

　ひと通り思考を書き留めると、彼はノートを破り取り背後へと放り投げる。ひらひらと宙を舞ったそれは、床一面に散らばったメモの山に着地した。そこに足の踏み場はない。下手したらゴミ屋敷と勘違いしていもおかしくはないほどの荒れようだった。

「クエスト96を攻略するには、クエスト15の分岐選択を変える必要がある」

　一人暮らしの部屋で独り言をつぶやきながら、悩むことなく一枚のメモ用紙を手繰り寄せた。復習するように十秒ほど目を通し、口に出して反芻すると、再びメモ用紙を背後へ放り投げる。

　次に右手の傍にあったノートに正の字の一画を一つ書き足した。正の字を書いたノート、それが八冊も束になって積み重なっている。

「――コンティニューだ」

　ロードから画面が切り替わると、そこには初期装備のキャラが立っていた。

　これこそローグライクの醍醐味だ。

　一度死ぬと今まで攻略したデータはなくなる。盤面さえランダムで再生成され、絶対的な攻略方法はない。

　なによりも、このゲームはいまだ完全攻略者がいない。ゆえに攻略方法は、この世には存在しない。誰もクリアしたことがないから、手探りで進めていくしかない。

　無限にも感じる面白さから神ゲーとも呼ばれ、あまりの難易度の高さにクソゲーとも呼ばれる。

　まだ誰も見たことのないこのゲームの終わりを見たい。

　その欲望だけが、抜け殻の文楽にとって唯一の生きがいだった。人生の希望になっていた。

　最初にプレイをしてから十年以上が経ち、今もなお文楽の心の支えになっていた。

　寝食と仕事以外、同じゲームをやり続ける廃人となっていた。

『Congratulations《おめでとう》！』

『You are the first conqueror in the world《あなたは世界で最初の攻略者です》』

　横殴りの雨が窓を打ちつける、春の日だった。

　文楽はゲームをクリアした。

　十年以上、渇望したゲームのエンディングが始まった。ひととき世界中のゲーマーを熱狂させた神ゲー、数多のゲーマーの心をへし折ったクソゲー。

　わくわくして、童心のように画面を見つめていた。

　文楽は笑っていた。

　口角を上げて、瞳を輝かせる。

　久しく感じていなかった感情が沸き上がり、体がうずく。

　その高揚に身を任せて、部屋から飛び出ていた。横殴りの雨を受け止めるように、手を大きく広げて灰色の空を見上げる。

「ははは……ははっ…………本当にクリアできるんだ、このゲーム」

　感情、それを抱くのはいつぶりだろうか。

　驟雨のように激しい五月の雨が、鼻の奥にずっとあった絶望の匂いを洗い流してくれる。

「だが、なんだあの終わり方。あれはないだろ」

　文楽の顔から笑顔が消えていく。

「99体目の最後の魔王を倒したら……主人公が100体目の魔王になりました、システムの一部に組み込まれて再び戦いは始まる、だって？　ふざけているのか？」

　気に食わない。

　世界中のゲーマーが渇望したゲームの終わりが、こんなクソみたいな「俺たちの戦いはまだ終わらない」闇堕ちルートなんて、許せるはずがない。

　もう一度、ゲームをやり直そう。

　別のルートだったら、想像を超えるエンドロールがあるかもしれない。

　もう一度――――。

　――――。

　――。

（――は？）

　文楽は目の前の光景に、言葉を失った。

　理解を超えた範疇、いま己は神の偉業でも見させられているのかと自分の目を疑った。

　雨が、止まっていた。

　雨だけじゃない、見るもの全てが時間を止めたように動かなくなっていた。だというのに、頬を伝う冷たい水滴の感触があった。寒い。

　――。

　――――。

『The endgame begins《エンドコンテンツが始まります》』

　――――。

　――。

　瞬きすらできない世界。

　そこでたった一つ、動く物体があった。

　灰色の空の合間から、虹彩のない巨大な瞳が見下ろしている。月と見間違うほどの大きさで、睫毛は巨大な剣。

　剣の一本が、文楽に向かって落ちてくる。

（――死）

　覚悟して目を瞑った。

　だが、一向に痛みはやってこない。

　不意に、不気味な声が聞こえてきた。

『ようこそ、選ばれし勇者の皆さま』

『この世界を滅ぼそうと企む99の魔王たちを倒してください』

　知っている。

　その言葉を、誰よりも知っている。

　何千回、何万回、十数万回以上、繰り返してきたゲームの始まり。

　ああ、そうか。ここは――。

　瞼を開け、小声で言った。

「まず手始めに、資格のない下等勇者には死んでもらいます――」

『まず手始めに、資格のない下等勇者には死んでもらいます――ッ！？』

　ワンテンポ遅く、何者かが言った。

　僅かに眉を引きつらせた不気味な声の主を見て、文楽は確信した。

　俺はゲームの捨て駒である「下等勇者」に選ばれたのだ、と。

　◆

　神算鬼謀の勇者――神々廻文楽、そう呼ばれるプレイヤーがいた。

　ある文献によると、彼は下等勇者であったという。