それは、はた目から見れば静かな処刑だった。

　黒い装束の人間たちが、僕の仲間を一列に並べ、順に殺していく。

「……な、なんで」

　目の前の光景が信じられないのだろう。セツナが呆然と血にまみれた光景を見つめる。僕は何も言えず、引き起こされた惨劇をただただ眺めていることしかできなかった。

　仲間たちは皆、恐怖に震えながら口々に呟く。たすけて、殺さないで。やめて、どうして……　僕は耳をふさいだ。それでも声は、意識の中に直接響いてくる。

「悪魔は死ね」

　また一人、その命が断ち切られた。首が地面を転がり、支えを失った体が地面に倒れる。大地には似つかわしくない赤い色が広がり、異様な鉄錆のにおいが僕の元にまで届く。

「こんなのって」

　こんなのはあんまりだ。ひとり、また一人。首を落とされ死に絶えていく。僕は何もできなかった。飛び出して人間たちを止めることも、踵を返して逃げ出すことさえできなかった。あまりにも恐ろしかったから。恐ろしくて、怖くて……セツナの手が離れたことにも気づかず、ひとり立ち尽くし続けていた。

「こいつで最後か」

　黒装束の人間たちが、最後に残った仲間を引きずり出す。仲間は何も言わずに微笑んでいた。まっすぐに前を向いて、揺るがない笑みでこちらに視線を向ける。確かに仲間は――『長』は、僕を見ていた。

「さて、仕上げだ。さあ、死ね。悪魔！」

「やめろぉおおっ！」

　小さな人影が黒装束の人間たちの前に躍り出た。武器を構えたセツナは、叫びとともに長を殺そうとした人間に切りかかる。だが、人間は一瞥くれただけで攻撃をかわす。

「なんだ、このガキは。……ああ、例の悪魔に飼われている子どもか」

「長から離れろ！　この外道！」

「外道……？　何を言っているのかわからんな。外道はこの悪魔どもだろう？　みんな同じ顔をしやがって、気味が悪いにも程がある」

　セツナは最後まで言わせず、人間の懐に切り込んでいった。だが、またしても軽々と避けられ、お返しとばかりに鋭い蹴りを見舞われる。木の葉のように宙を舞ったセツナの体は、鈍い音と共に地面に叩きつけられた。

　僕はセツナに駆け寄ることができなかった。セツナのように、長のために身を投げ出すこともできなかった。僕にできたのは小さくなって震えることだけ。怖い。ただひたすらに、死んでしまうことが、終わってしまうことが怖かった。

「面倒ごとを増やしてくれるなよ。……まあいい。じゃあな、悪魔よ」

　セツナが倒れたまま動かないことを確認して、黒装束の人間は刃を振り上げる。白銀に輝く刃が、月の光を浴びて冴え冴えとした光を放つ。

　僕は震えながら手を伸ばした。当然ながら、指先は空を掴むばかりで届きはしない。それでも長は、僕に向かって笑いかける。声なき声が僕を呼び、最後の挨拶のように笑みだけを残す。

『もう、きみ縛るものは何もない。森の意志はきみと共にある』

「う、あああっ」

　叫びは不格好につぶれていた。長の首が断ち切られ、音を立てて地面を転がる。その瞬間、僕の意識ははっきりと森の意志に繋がった。どす黒い感情に満たされたそれは、瞬く間に心を埋め尽くし――僕は木々の間から飛び出していた。黒装束の人間たちが驚いたようにこちらを見る。しかし僕は構わず片手を突き出し、絶叫と共に言葉を放つ。

「人間は死ね！　永遠に呪われてあれ！」

　一瞬の静寂の後、本物の殺戮が始まった。

　無数の木の根が地面から這い出し、周囲に散っていた人間たちを絡めとる。彼らは悲鳴すら上げられず、ある者は絞め殺され、ある者は喉を突き破られ。ある者は首をへし折られ、ある者は心臓を貫かれ、ある者は……。

　以前の僕ならこんな光景見ただけで意識を失っていただろう。だけど真っ黒な絶望と怒りに染まった心は、人間たちが散らす血肉に愉悦を覚える。僕たちのことは塵芥のように殺したというのに、自分たちの命は惜しいっていうのか？　命乞いをする人間の目に木の枝を突き立てた瞬間、僕は自分が別のモノに変質したことを悟る。だが、それが何だというのだろう？

　人間たちは次々に死んでいく。仲間と人間の血が交じり合い、地面は奇妙なほどに赤かった。僕は両手を広げ、白い月の光を全身で受けとめる。ああ、なんて美しい光景だろう！　人間たちの命が散るたび。僕の中に残っていた大切な何かが抜け落ちていく。僕はただ笑った。ひたすらに笑い続けた。だって、長たちを殺した人間（ばけもの）がこんな簡単に死んでいくなんて、楽しすぎる――！

「シロ……！　シロ……っ！　なんで、どうして！　こんなの、シロらしくない！　やめろ、やめて。元に戻ってよ、シロ……！」

　小さな人間が、僕にしがみついてくる。ああ、嫌だな。こんな生ぬるくて気持ち悪い手で触らないでくれ。僕は無言で小さな人間を振り払う。しかし、それでも小さな人間は泣きながら僕に縋りついてくる。何度も名前を呼んでくるのが煩わしくて、反射的に拳を振り上げ――はっ、と目を見開く。

　……いや……これは、ただの小さな人間なんかじゃない、これは、この子どもは。

「セツナ」

　頭が痛い。気持ちが悪い。僕は自分の体を抱え、後ろへ一歩下がった。僕は一体、何をしているんだろう。長たちを殺した人間を殺して……次は、まさかセツナを殺すつもりだったのか？　確かに仲間を殺した人間は許せない。だけど、セツナは関係ない。セツナだけは。

「セツナ……」

　一歩、セツナに近づいた時だった。背後に殺気を感じ、振り返る。途端――突き出された刃が胸を貫き、僕は血の塊を口から吐き出した。急速に視界が狭まり、息ができなくなる。僕は無言で前をにらんだ。

「悪魔は死ね……！　人間をなめるなよ！」

　僕を貫いた刃の主はリョクだった。もしや、僕の隙をずっと狙っていたのか。だが、そんなことどうでもよかった。僕は突き刺さった刃の根元を握ると、歯を食いしばってそれを引き抜く。血が勢いよく吹き出し、狭まった視界が真っ赤に染まる。

「そう、僕は悪魔だ。……この森に害なす人間は皆、呪われろ……！」

　森が僕の言葉に呼応する。リョクは瞬時に飛び退き、再び刃を構える。しかし、攻撃の隙を与える理由はない。

「う、わあああっ！」

　地面を突き破り、無数の木の根が現れる。意思を持ったそれは、いとも簡単にリョクの手足を絡めとる。怒声、叫び。ぐちゃぐちゃと何かがつぶれる音。僕はもう、そちらを見ることもなかった。今、この場で生きているのは僕とセツナしかいない。だけど僕は、それを幸いだとは思えなかった。だって、この僕（悪魔）からセツナを守ってくれる人は、誰もいない――。

「シロ、シロ……！」

「近づくな」

　流れた血とともに僕という意識はどこかへと消えていき、空っぽの器には森の意志が収まっていく。このまま一緒にいたら、僕はセツナを殺してしまうだろう。それだけは許せない。せめて、セツナにだけは生きていてほしかった。

「セツナ、お願い」

　再び、意識が森の意志と繋がる。ああ、これで僕は二度と元に戻れない。セツナに伝えたいことはたくさんあったはずなのに、そんな時間も残されていないのだろう。ただ不格好に笑って、僕は最期の願いを口にする。

「いつか僕を……『悪魔』を殺して」

　セツナの目から大粒の涙がこぼれ落ちる。

　僕はその涙をぬぐうこともなく、雲の合間に消える月を追い、森の闇へと姿を溶けさせた。

　やさしい言葉できみに呪いをかける。

　きみの鳥籠の鍵は僕が持っていくから。だからどうか、僕の最期の願いを叶えて。