呪いが解けてからというもの、ラッセルはまるで別人のようだった。

　いや、これが彼の本来の姿なのだろう。

　彼は持ち前の明晰な頭脳と、健康な身体からあふれるエネルギーで公爵としての務めを完璧にこなしていた。

　その完璧さは、私生活、特に俺への愛情表現においても遺憾なく発揮されていた。

「レオン、疲れただろう。今日はもう休め。書類の整理は私がやっておく」

「レオン、少し痩せたのではないか？料理長にもっと滋養のあるものを作るよう言っておこう」

「レオン、愛している」

　一日、最低でも十回は「愛している」と言われる。

　その度に俺は顔を赤くするしかなく、そんな俺の反応を見てラッセルはさらに満足そうに笑うのだ。

　彼の過保護っぷりは、呪いが解けても、いやむしろ以前より増している気がした。

　そんなある日のことだ。

「レオン、明日は久しぶりに二人で街へ行かないか？」

　執務を終えたラッセルが、俺の肩を揉みながら提案してきた。

「街へ？いいけど、何か用事でもあるのか？」

「いや、ただのデートだ。お前に、贈りたいものがある」

　翌日、俺たちは護衛もつけずお忍びで城下の街を訪れた。

　活気に満ちた街並みを歩くだけで、気分が晴れやかになる。

　ラッセルは、俺の手を固く握って離さない。

　その堂々とした様に、最初は気恥ずかしかったが今はもう慣れたものだ。

　彼が俺を連れて行ったのは、一軒の洒落た宝飾店だった。

「好きな指輪を選ぶといい。私たちの、正式な結婚指輪だ」

　そう言って、彼はきらびやかな指輪が並ぶショーケースを指さした。

　どれも、目もくらむような見事な品ばかりだ。

「こ、こんな高価なもの……」

「遠慮するな。お前に一番似合うものを、私が選んでやる」

　ラッセルはそう言うと、店主と何やら話し込みやがて一つの指輪を手に取った。

　それは、大ぶりの青い宝石が埋め込まれた白銀の指輪だった。

「このサファイアは、私の瞳の色だ。そして、このプラチナは、お前の……いや、私たちと同じ銀の髪の色。お前のために作らせた、特別なものだ」

　彼は、跪くと俺の左手の薬指に、そっとその指輪をはめた。

　指にぴったりと収まる冷たい感触。

　青い宝石が、彼の深い愛情を物語っているようで胸が熱くなった。

「ありがとう、ラッセル。大切にする」

　店を出て、夕暮れの道を二人で歩く。

　指輪をはめた左手を、ラッセルが優しく握りしめる。

「レオン。私から、一つ、お願いがあるんだが」

「お願い？」

　あの、絶対君主のラッセルが「お願い」などと言うのは珍しい。

　俺は少し驚いて、彼の顔を見上げた。

「なんだ？言ってみろ」

　すると、彼は少し照れたように視線を逸らしそれから意を決したように、俺の耳元で囁いた。

「その……私のことを、『ラス』と、呼んでくれないか」

「……え？」

　ラス。

　それは、彼の幼い頃の愛称だ。

　昔、一度だけそう呼んだら、「なれなれしい」とむすっとされたことがある。

「どうして、急に……」

「お前だけに、そう呼ばれたいんだ。ダメか？」

　上目遣いで、少し不安そうに俺を見つめるラッセル。

　その表情は、公爵様でも冷徹な支配者でもなく、ただの恋する一人の男の顔だった。

　そのギャップに、俺の心臓は大きく跳ねた。

　俺は、込み上げてくる愛しさに思わず吹き出してしまった。

「ははっ、なんだよ、それ」

「なっ、笑うな！」

「分かった、分かったよ。じゃあ、その……」

　俺は、深呼吸を一つすると彼の瞳を真っ直ぐに見つめて、言った。

「……ラス。愛してる」

　その瞬間、ラッセルの顔が夕焼けよりも真っ赤に染まった。

　彼は、しばらく呆然と俺を見つめていたがやがて、感極まったように俺を強く抱きしめた。

「……反則だ、レオン。それは、ずるい」

　腕の中で、くぐもった声が聞こえる。

　その声が、ひどく嬉しそうに震えていることに気づいて俺もまた、幸せな気持ちでいっぱいになった。

　健康な身体を手に入れた彼は、もう何もかもが完璧なスパダリだと思っていた。

　けれど、時折こうして見せる不器用で可愛い一面が、俺はどうしようもなく好きなのだ。

　これからも、この人の色々な顔を俺だけが見つけていくのだろう。

　そう思うと、未来が楽しみで仕方がなかった。