マルティン侯爵の失脚により、俺たちを取り巻く環境は一変した。

　俺を公然と侮辱する者はいなくなり、ラッセルも以前より穏やかな表情をすることが増えた。

　領地経営も軌道に乗り、平和な日々が続いていた。

　俺はラッセルの伴侶として、そして領主の補佐として充実した毎日を送っていた。

　だが、心のどこかに小さな棘のように引っかかるものがあった。

　それは、ラッセルの『病』だ。

　彼は相変わらず、時折熱を出して寝込むことがあった。

　顔色も優れず、すぐに息を切らす。

　呪いが解けたわけではないのだ。

　いくら俺が番になったからといって、彼の根本的な病弱さは変わらない。

『本当に、ただの病弱なのだろうか……』

　彼のαとしてのフェロモンは、他の誰よりも力強い。

　マルティン侯爵を失脚させた知略と行動力も、並大抵のものではない。

　それなのに、なぜ身体だけがあれほどまでに脆弱なのか。

　そのアンバランスさが、俺にはずっと不可解だった。

　ある日、俺は公爵家の書庫の奥深くで古い一冊の書物を見つけた。

　それは、ヴァレンティン家の歴史を綴った初代当主直筆の日記だった。

　何気なくページをめくっていた俺は、ある記述に目を奪われた。

『王家の血を引く我が一族に、嫉妬深き魔術師が呪いをかけた。その呪いは、代々の当主を蝕み、その命を削るだろう。ただし、月と同じ周期で巡る、運命の星を持つ者と魂を分かち合えば、その呪いは解ける』

　呪い。

　その言葉に、全身の血の気が引いた。

　まさか。

　ラッセルの病は、生まれつきのものではなく呪いによるものだというのか。

『月と同じ周期で巡る、運命の星を持つ者』。

　それは、おそらくΩのことを指しているのだろう。

　Ωのヒートは、月の満ち欠けと連動していると言われているからだ。

　だが、おかしい。

　ヴァレンティン家は、代々αの伴侶を迎えてきたはずだ。

　なぜ、今に至るまで呪いが解けていない？

　俺は、さらに日記を読み進めた。

　そこには、衝撃的な事実が記されていた。

『呪いを解くためのΩは、ただのΩではならぬ。ヴァレンティン家の者に、生涯の忠誠を誓う血筋より生まれ、そして、天の采配により後天的にΩへと分化した者でなければならない』

　生涯の忠誠を誓う血筋。

　後天的にΩへ分化した者。

　その条件は、完全に俺と一致していた。

　シュトラウス家は、代々ヴァレンティン家に仕えてきた。

　そして俺は、βからΩへと変化した稀な「遅延分化」の当事者だ。

　偶然ではない。

　俺がΩになったのは、この呪いを解くために運命づけられていたのだ。

　そして、ラッセルは。

『まさか、あいつは……知っていたのか……？』

　俺がΩになることを。

　そして、それが自分の呪いを解く鍵であることを。

　だとしたら、俺がΩに分化した時のあの歓喜に満ちた「ようやく、捕まえた」という言葉の意味もすべて繋がる。

　彼は、ただ俺という存在を欲していただけではない。

　自分の呪いを解くための『鍵』として、俺を手に入れたかったのだ。

　全身から、力が抜けていくようだった。

　彼の深い愛情も、執着も、すべては自分のためだったのか。

　俺は、ただの生贄だったのか。

　書物を抱えたまま、俺はよろよろと書庫を出た。

　ラッセルに会って、真実を確かめなければならない。

　彼の執務室の扉を開けると、ラッセルは机に向かっていたがひどく顔色が悪く、肩で息をしていた。

「ラッセル……！」

　俺が駆け寄ると、彼は力なく微笑んだ。

「ああ、レオンか……すまない、少し、調子が悪くてな」

「呪いのせいなのか」

　俺の言葉に、ラッセルの身体がびくりと震えた。

　その反応が、すべてを物語っていた。

「……気づいたのか」

「ああ。書庫で、古い日記を見つけた。全部、そこに書いてあった」

　俺は、震える声で続けた。

「お前は、知ってたのか。俺がΩになることも、それがお前の呪いを解く鍵だってことも」

　ラッセルは、しばらく黙っていたがやがて諦めたように、深く息を吐いた。

「……ああ、知っていた」

　その肯定の言葉は、まるで鋭い刃物のように俺の胸を突き刺した。