農業改革の成功により、ヴァレンティン公爵領は活気を取り戻しつつあった。

　俺の立場も、当初の「主君を誑かしたΩ」から「領地を救った才人」へと変わり、家臣や領民たちからの信頼も厚くなっていた。

　そして、俺とラッセル様の関係も少しずつ変化していた。

　彼は相変わらず俺の世話を焼き、過保護すぎるほどの愛情を注いでくるが、そこに以前のような強制的な力は薄れていた。

　代わりに、互いを思いやるような穏やかな空気が流れるようになっていた。

　俺も、彼に「ラッセル」と名前で呼ぶように言われ、戸惑いながらも少しずつ敬語が崩れるようになっていた。

　そんなある日、王家主催の夜会への招待状が届いた。

「今回は、お前も一緒に行くぞ、レオンハルト」

　ラッセルは、それが当然であるかのように言った。

「俺が？しかし、俺はただの……」

「ただの、なんだ？お前は私の未来の伴侶であり、この領地の再建に最も貢献した人物だ。何の遠慮がいる」

　彼の言葉は嬉しい。

　だが、不安の方が大きかった。

　前回の夜会での一件が、脳裏をよぎる。

　多くのαが集まる場所で、俺はまた醜態を晒してしまうのではないか。

　それに、俺の存在を快く思わない者も多いはずだ。

「心配するな。今度はお前を一人にはしない。何があっても、私が守る」

　俺の不安を見透かしたように、ラッセルは力強く言った。

　その紫紺の瞳に見つめられると、不思議と心が落ち着いた。

　夜会当日、俺はラッセルが用意した豪奢な礼服に身を包んだ。

　鏡に映る自分は、まるで知らない人間のようだ。

　強面の顔には不釣り合いな装飾に、どうにも居心地が悪い。

「とてもよく似合っている、レオン。誰よりも綺麗だ」

　ラッセルは、うっとりとした表情で俺を見つめそっとエスコートの手を差し出した。

　その手を取る瞬間、俺たちの指が絡み合う。

　その自然な仕草に、心臓が大きく鳴った。

　煌びやかな夜会の会場は、やはり独特の緊張感に包まれていた。

　ラッセルに連れられて会場に入ると、一斉に注目を浴びるのを感じる。

　好奇の視線、嫉妬の視線、そしてあからさまな敵意。

「あれが、ヴァレンティン公爵の……噂のΩか」

「βだった従者が、Ωに？そして公爵様を籠絡したと……」

「なんとも、はしたない」

　ひそひそと交わされる会話が、嫌でも耳に入ってくる。

　俺は俯きそうになるのを、ぐっとこらえた。

　ラッセルの隣に立つ以上、彼に恥をかかせるわけにはいかない。

　そんな俺たちの元へ、一人の男が近づいてきた。

　壮年の、いかにも腹に一物ありそうな顔をした貴族だ。

　確か、ヴァレンティン家と長年対立しているマルティン侯爵。

「これはラッセル殿。ご壮健そうで何より。そして、こちらが噂の方ですかな？」

　侯爵は、ねっとりとした視線を俺に向けた。

　その瞳の奥に宿る侮蔑の色に、俺は背筋が凍る思いだった。

「ええ。私の大切な人です。レオンハルトと申します」

　ラッセルは、俺の腰をぐっと引き寄せ庇うようにしながら毅然と答えた。

「ほう。それはそれは。して、レオンハルト殿は、その……元々は従者だったとか。それが今や公爵様を虜にするとは、大した手腕ですな。一体、どのような『手管』をお使いになったのやら」

　明らかに、俺を侮辱する言葉だった。

　カッと頭に血が上り、何か言い返そうとした、その時。

「侯爵。言葉が過ぎるのではないかな」

　ラッセルの声は、静かだったが氷のように冷たかった。

「レオンは、その類稀なる才覚で我が領地を救ってくれた恩人だ。君のような、旧態依然とした考えしかできぬ者には彼の価値は理解できまい」

「なっ……！」

「それに、彼がどのような手管を使ったか、気になるかね？それは、彼が誰よりも美しく、賢く、そして愛らしいからだ。それ以外に理由などない」

　ラッセルは、そう言うと見せつけるように俺の頬にキスをした。

　会場が、どよめきに包まれる。

　マルティン侯爵は、顔を真っ赤にして震えていた。

　その場は、ラッセルの圧勝だった。

　しかし、侯爵が去り際に俺に向けた視線は憎悪と嫉妬に満ちた、黒い炎のようだった。

　きっと、このままでは終わらないだろう。

　夜会からの帰り道、馬車の中でラッセルは俺の手を固く握っていた。

「すまない、レオン。また嫌な思いをさせた」

「……いや。庇ってくれて、ありがとう、ラッセル」

　俺は、彼の胸にそっと顔をうずめた。

　彼の落ち着いたαの香りが、ささくれだった心を優しく癒してくれる。

「でも、よかったのか？あんなに敵に回して」

「構わない。言っただろう、レオン。お前に害をなす者は、誰であろうと許さない、と」

　その言葉は、頼もしくそして少しだけ恐ろしかった。

　彼の執着は、俺が思うよりもずっと深くそして容赦がない。

　その夜、俺は初めて自らの意思でラッセルのベッドにもぐりこんだ。

　彼に守られるだけの存在ではいたくない。

　俺も、この人の力になりたい。

　その想いが、俺を突き動かした。

　驚くラッセルに、俺は震える声で告げた。

「俺を……あんたのものにしてくれ」

　それは、俺なりの覚悟の示し方だった。

　もう逃げないと、この人と共に生きていくのだという誓いの言葉だった。