魔法少女◆トロポミオン

悪魔界――

捻じ曲げられた角のような岩が、ひび割れた地面からいくつも突き出し、

その表面には、禍々しいレリーフが刻み込まれている。

紫の空に浮かぶ黒い雲の連なりが、湿った風によって遠く彼方へ運ばれていく。

その様子は、見る者に陰鬱な葬列を想起させた。

昏い空を覆い尽くさんばかりに、

異形のシルエットが、ゆっくりと浮かび上がった。

「計画の進捗はどうだ」

巨大な影が、目前に拝跪している男に、重々しく問いかける。

「……は。すべては予定通りに」

幾度聞いても慣れぬ、底冷えするその声に、

背部の殻を冷たくしながら、跪く男は答えた。

「失敗は許されぬ。ゆめゆめ忘れるな」

「……御意。この身にかけましても、御身のため、必ずや使命を果たします」

◆

――七時十五分。

セットしたアラームと音声着信が、同時にスマホを鳴動させる。

「……」

めっきり冷え込んできた十一月。

冷たい外気が入らないよう、掛け布団から手だけを器用に伸ばす。

サイドボードに置いたスマホを、充電ケーブルごとベッドの中に引っ張り込み、応答ボタンを押した。

「……もしもし」

「おはよう！ 起きた？ 今日もいい朝だねぇ」

「……そだね……ふぁあ……」

油断すると落ちかけるまぶたを擦りながら、仕事用スマホのディスプレイを見る。

子犬と宝石と毛玉のハーフのような、見慣れたアバターが、

通話相手の声量を変数に、作り込まれたリアクションを取っている。

いつ見ても無駄にファンシーだ。

「悪魔を祓うには、悪くない天気だよぅ。な・の・で。

　今日は忘れずにアレを持っていってね」

「え。ってことは、裏が取れたってことでいいの？」

「うん。九九パーで黒確かな。

　とは言え、上に対しては現場を押さえてからって形が、

　一番後腐れはないだろうけどねぇ」

「なるほど。了解」

布団の中で、うーん、と伸びをする。

今日でこの仕事も、やっと一区切りか。

短い間だったけど、居心地は悪くない街だったな。

「じゃ、また後で。リュリュ」

布団の暖かさと、ほんの少しの名残惜しさを振り払い、相棒に挨拶する。

ベッドを降りた。

「うん。いってらっしゃい。気をつけてね、あきら」

◆

向文館女子中学校二年一組教室。

地元では、お嬢様学校という評判でブイブイいわしているが、

昼休みの時間は、みんな年相応にかしましい。

机をくっつけ、それぞれのグループごとに、お喋りに花を咲かせている。

その中で、気になる話題が、ふと耳に入った。

わたしは友だちとの会話に相槌だけを打ちながら、そちらに聞き耳を立てる。

「だってさぁ、ウチのクラスだけでも、もう五人目でしょ」

「そうそう。今日で、さくちんも来なくなったから、

　みーぴょん、がねちゃん、いわっち、あと、とーこ」

「先生が、学級閉鎖が近いかもって話してたんだってさ」

「でも、コロナとかインフルエンザじゃないらしいよ。

　これ、ママンネットワークの情報ね」

「……えー、こわ。なんなんだろ」

不安げな、一瞬の沈黙。

「……まぁ、次の授業でさ、

　高遠先生の建国顔を見て、癒やされとこうよ」

「えー、どっちかって言うと、亡国じゃない？」

きゃいの、きゃいの。

昼休みの終わりを、ウェストミンスターチャイムが告げる。

みんなが元の位置に机をガタガタと動かしていると、

社会科の授業を受け持つ教育実習生――高遠航一郎が、教室に入ってくる。

「はい。皆さん、席についてくださいね。

　授業を始めますよー」

教室に響く、爽やか寄りのイケボ。

改めて見ると、丸眼鏡の似合う整った顔立ちを、

なるほど、していないでもない。

クラスメートの意見に、いまさらながら納得してしまった。

人間形態では、って話なんだけど。

◆

「鈴井さん、申し訳ないけど、

　ゴミ箱を運ぶの、手伝ってもらえるかな？」

放課後の掃除が終わったタイミングで声をかけると、

獲物はあっさりついてきた。

――ふっ。精気を奪われるとも知らず……暢気なものだ。

前と同じく、グラウンドの隅のゴミ捨て場まで同行させる。

教室棟から死角となったこの場所。

“元の姿に戻り”、後ろから、ゆっくりと獲物の首に手を伸ばす――

「はい。そこまで」

突然の声に、慌てて振り返る。

夕日を背に、二年一組の本城あきらが立っていた。

教会所属を示す十字架のチャームがついたスマホのカメラを、

こちらに向けて。

◆

鈴井さんは高遠の姿を見るなり、

「ぴゃー、あくまー」と悲鳴を上げて逃げ去った。

高遠が、口惜しそうにこちらを睨みつける。

「貴様……教会の人間だったとはな」

「ええ。実はそうだったんです。

　あれ、高遠先生。

　ちょっと目を離した隙に、さらにイケメンになりました？

　ただ、こっちの方向性はニッチっていうか、

　もはやマニア寄りかも」

ブルーオーシャン戦略でしょうか。甲殻類だけに。

動画撮影済みの仕事用スマホを振り、

手を口に当てて、ふふふと笑う。

当然オンラインなので、動画は教会本部のサーバーにアップ済みだ。

エビとかカニの化け物めいた異形を、

にやにやと、無遠慮に眺め回してやる。

「ふん。たかが人間風情に、

　この姿の美しさが理解できるはずもあるまい。

　それに、教会ごときに身バレしたところで、

　わたしがやることは変わらん。

　貴様をここで殺し、姿を変えて、同じことをするだけだ」

「あー、はいはい。もう、いいから、そういうの。

　……じゃあ、行くよ！」

わたしは、通学用のスポーツバッグに入れた“アレ”を、

強く掴んだ。

◆

「――変身ッ!!」

裂帛の気合が、桃色の極光となり、

地面から空へと吹き上がる。

その光は、上空で展開し、花のようなヴェールとなって、

いつの間にか浮かび上がった、わたしの身体を柔らかく包み込んだ。

暖かさと力強さに、うっとりと目を閉じる。

四肢が帯となった煌めきに覆われ、

それが“魔法少女”の装衣へと置き換わっていく。

リボンで装飾された浅葱色のロングブーツ。

新雪を縫い合わせたような、純白のショートパンツ。

ロゼンジカットされた大きなルビーがあしらわれたビスチェ。

優美な金糸の意匠が凝らされたグローブ。

そして、白金のティアラ――

天使の羽のようなパーティクルと共に地面に降り立ち、

ゆっくりと、まぶたを開く。

わたしは誇りを込め、自らの真名を名乗り上げた。

「魔法少女◆トロポミオン！

　――さぁ、おいで。遊んであげる！」

◆

本格的な冬の始まりを告げる、冷たい十一月の風が、

二人の間を吹き抜けていった。

間とはつまり、わたし――本城あきらと、

“がっつりポーズを決め、魔法少女っぽい布で覆われた、

　エビの化け物”との間である。

スポーツバッグで持ち込んでいたアレ――

九ミリ・パラベラムのサブマシンガン――の

アイアンサイトを覗き込み、

趣味の悪い化け物の胸部に狙いを付けた。

親指でセレクターをSAFEからAUTOに。

トリガーガードに置いていた人差し指を、

引き金にかけ、冷静にプル。

耳に馴染んだ射撃音が続いた。

「――ぐ、ぐわぁぁあああぁぁぁあああああ……」

謎にポーズを取ったまま動かなかった高遠が、

断末魔を上げる。

（冷静に考えると、

　こいつの発声機関って、どうなっているんだろう）

五発程度で区切ったバーストを、三度。

愛銃から、カチ、と空打ちの感触が伝わる。

高遠は、緑の体液を景気よく吹き散らしながら、

仰向けに倒れた。

近づきながら空マグを落とし、予備を挿入。

チャージングハンドルを引き、

スラップで解放。初弾装填を確認する。

SAFEに戻していたセレクターを、再びAUTOへ。

今度は頭部に照準を合わせ、

そのまま弾が空になるまで、撃ち切った。

◆

この世界の悪魔は、ちゃんと頭が悪かった。

対人用の銃で、しっかり死ぬくらいには弱かった。

こいつの親玉も知能は低く、

なんとなくの雰囲気で、

意味もわからないまま、

それっぽく部下に指示を出している。

それは、諜報の結果、判明した事実であり、

教会内の共通認識だった。

◆

検体回収班への連絡が終わったタイミングで、

リュリュ――

（バツイチのアフリカ系フランス人男性・44歳）が、

スマホ越しに、思い出したかのように尋ねてきた。

「そういえば、なんで高遠の変身中に攻撃しなかったの？

　隙だらけだったのに」

「え。さすがに、それはダメでしょ。

　だって、マナーだし」

この街での仕事は、これで終わり。

部屋に帰って、荷物をまとめることにしよう。