数日が過ぎた。

　第八の空は、相変わらず光の帯に縁取られていた。

　ただ、その上を流れる光の点の数は、前より明らかに増えている。

　昼でも、夜でも、ウォッチャーの小さな機体が防衛ラインの上空を巡っていた。

　撃ってくるわけではない。

　ただ、見ている。

　線のこちら側を、隙間なく舐めるように。

「……また増えたな。」

　第八の外れで、サムが空を見上げて呟いた。

「前は、あの光の間をぬって遊べたのに。」

　イリヤも、同じ方向を見た。

　以前なら、あの光と光の間の“影”は、まだ広かった。

　第七で制御塔を落としたあと、一度は減ったようにも見えた。

　だが今、影は細くなっていた。

「線が近づいてきてるみたいだな。」

　カイが言う。

「向こうは“守ってるだけ”のつもりなんだろうけど。」

「こっちから見れば、首輪を締めてきてるようにしか見えねぇよ。」

　サムは肩をすくめた。

「……リオも、あの目に見られてたのかな。」

　イリヤは、胸のあたりがざらつくのを感じながら言った。

「鍋持って、ヤギ追いかけてただけなのに。」

「多分見てなかった。」

　背後から、レイモンドの声がした。

「ちゃんと見えてたら脅威とは思われなかったろう。」

「ちゃんと見えてなかったから“敵だ”って判断されて撃たれたってことか。」

　カイが噛みつくように言った。

「鍋持った子供を、よく見えなかった、だからとりあえず撃ちましたってか？」

「あいつらも身を守るのに必死なんだろう。」

　レイモンドはあっさり言った。

「どっちの味方なんだよ。」

カイは舌打ちした。

「だが、こうして線の上空が騒がしくなってるのを見る限り、

　“子供が一人死んでも、都市の中は何も変わらなかった”ってことだけは確かだ。」

　イリヤは、光の帯から目をそらした。

「……あいつらの中で、リオは、何行くらいなんだろうな。」

　ぽつりと漏れた問いに、誰もすぐには答えなかった。

「“外縁域にて、非識別対象一件排除。影響なし。”」

　カーンの声が、少し離れたところから飛んできた。

　ジャンクを積んだ荷車の上で、古い端末を弄りながら、彼は乾いた笑いを漏らした。

「せいぜい、その程度だろ。

　名前も、年も、鍋の中身も、ログには残らない。」

「……子供を殺しても、何とも思ってないってことか。」

　カイが唇を噛んだ。

「そう決めつけるのは早いかもしれない。」

　ソフィアが、荷車の反対側から顔を出した。

「クラトスの中身に、“悲しい”とか“悪いことした”とかいうフラグがあるかどうかなんて、こっちは確かめようがない。」

「でも、あの光は何も変わらない。」

　イリヤは言った。

「リオが死んでも、第七の十二人が戻ってこなくても。

　こっちで墓を掘っても、泣いても、怒っても。

　向こうから見えた景色は、きっと“いつも通り”なんだ。」

「なら、“いつも通りじゃない”ことを一回くらい見せる必要がある。」

　そう言って、レイモンドはハウリングの方角を顎で示した。

「第七から声がかかった。

　ディスパーサの連中が、人を集めてる。」

「嫌な予感しかしないな。」

　サムが小さくため息をついた。

「どうせまた“でかい石を投げようぜ”って話だろ。」

「話だけは聞く。」

　レイモンドは、イリヤとカイに視線を向けた。

「お前らも来い。

　線の向こうに噛みつくってのが、どういう空気の中で決まるか、見ておいたほうがいい。」

　イリヤは一瞬ためらってから、頷いた。

　リオの墓から、あまり離れたくはなかった。

　だが、あの光の帯を見上げているだけで何かが変わるとも思えなかった。

　＊＊＊

　第七の半壊ビルの地下は、前に来たときよりも人の気配が濃かった。

　狭い空間に、十数人の人間が集まっている。

　壁際には武装したディスパーサが何人か立ち、中央には古いテーブルが据えられていた。

テーブルの奥には、黒いローブをまとった男が立っていた。

　アーク・サンクチュアリの高祭司、カリム・ドレイク。ナディムよりもずっと上の立場にいる男だ。

「で、高祭司どの。」

ディスパーサの隊長格の男――ダリルが、わざとらしく肩をすくめてみせる。

「そっちの“敬虔な連中”も、何人か前線に回してくれると助かるんだがね。

　第七だけで都市相手に歯を立てるのは、そろそろ限界だ。」

　カリムは、指先でテーブルの縁を一度だけ叩いた。

「兵を貸せ、ということか。」

「武装と物資はありがたく受け取ってるさ。」

　隊長は笑うが、その目は笑っていない。

「だが、引き金を引く腕が足りない。あんたらの信徒にも、そろそろ本物の戦場を見せてやってもいい頃合いだろ。」

　カリムは、薄く笑った。

「……聖戦の前に、兵を散らすつもりはない。」

「つまり、貸さないと。」

「お前たちに貸せば、ほとんど戻ってこないだろう。」

　カリムはあっさりと言い切って続けた。

「生きて帰ってこないなら、それは訓練にもならん。あれらは、灰域から何年もかけて集め、口を極めて口説き、教義を叩き込んできた者たちだ。

　聖戦の火を点ける前に、焚きつける薪を減らす愚行は犯さない。」

　ダリルが舌打ちした。

「――都市の壁をかじるのは、お前たちの役目だ。好きにやれ。」

　そう言うと、カリムはローブの裾を払って一歩下がった。

　地下室の入口のほうで、足音がした。遅れて、レイモンドが姿を見せる。

「遅ぇぞ、レイモンド。」

　レイモンドは肩をすくめた。

「用件は何だ。

　制御塔をもう一回ぶっ壊したいって話か？」

「悪くない案だが、今回はもっとでかい。」

　男は地図の上を指で叩いた。

「第八側の防衛ライン。

　ここだ。」

　指先は、第八から少し離れた砂地のあたりを示していた。

　以前、リオが鍋を持って歩いたあたりよりも、少し都市寄りだ。

「第七の制御塔を落としたのは、ここにいる何人かも見ただろ。」

　別のディスパーサが口を挟む。

「巨人の目を一度潰してやった。

　十二人死んで、その映像だけが残った。」

「そして、そのあとどうなった？」

　ダリルが続けた。

「線の上空は、前よりもうるさくなった。

　第七だけじゃない。第八の頭上にも、ウォッチャーがわんさか湧いてきた。」

焚き火の痕が残るドラム缶のそばで、別の男が鼻を鳴らした。

「……それでも、“丘の連中”は動かねぇ。」

　ダリルは、つまらなそうに指先でテーブルを叩いた。

「ウォッチャーが増えようが、外縁に鉄の牙が生えようが、やつらは“その時”が来るまで待つんだとさ。何年もそう言い続けて、結局こっちが先に血を流してる。」

「だったらなおさらだろ。」

「そいつらが夢見てる“最後の聖戦”を待ってたら、第七も第八も、先に飢えちまう。」

「向こうにとっちゃ、“物資の守りを固めました”で終わりだ。」

　サムが吐き捨てるように言った。

「十二人死んでも、リオが撃たれても、あの光の帯は同じ顔してる。」

「そうだ。」

　男は頷いた。

「子供を一人撃ち殺しても、都市は何とも思っちゃいない。

　“外縁域でノイズを一件処理した”だけだ。」

　イリヤの手が、勝手に握りしめられた。

「そんなこと、向こうの中身覗いたわけじゃないだろ。」

　レイモンドが、低く言った。

「クラトスとやらのログの行数も、誰が何を感じてるかも、こっちは知らない。」

「知らねぇよ。」

　ダリルはあっさり言った。

「でも、見りゃ分かるだろ。

　こっちで墓を掘っても、十二人の名前を呼んでも、

　あの光も、ウォッチャーの巡回も、“いつも通り”なんだ。」

　彼は地図を指で弾いた。

「だったら、こっちから“いつも通りじゃない”ことを一回くらいぶつけてやる必要がある。」

「……で、“ぶつける”ってのは具体的に？」

　カーンが口を挟んだ。

「その指で地図を叩いてるだけじゃ、ウォッチャーは落ちねぇぞ。」

「お前のオモチャを借りる。」

　ダリルはカーンを顎で指した。

「リサイクル帯から引っ張ってきた、あのキャタピラ付きの“デカブツ”だ。

　旧世代の戦車シャーシ。中身はスカスカでも、殻だけならまだ動くだろ。」

　ソフィアが眉をひそめた。

「……無人戦車にするつもり？」

「そうだ。」

　ダリルはにやりと笑った。

「中を空にして、エンジンと市販アクチュエータを詰め込む。

　上にはリモートタレットを載せる。

　操縦はお前ら、“ジャンクの魔術師”の仕事だ。」

　カーンは頭をかいた。

「動かすだけならできる。

　ちゃんと走らせる自信は……半分くらいだ。」

「とりあえずでも走れば十分だ。」

　ダリルは言った。

「三両用意する。

　キャタピラの唸りとエンジン熱と、鉄の塊が三つ、線の手前まで突っ込んでいけば──」

「クラトスの目は、そっちに集中する。」

　レイモンドが言葉を継いだ。

「ウォッチャーもセンサーも、“デカブツ三両”を追いかける。

　その間に、別口で仕掛ける気だな。」

「話が早くて助かる。」

　ダリルは、地図の別の箇所を叩いた。

「ノイズを流してる間に、こっちの歩兵が砂丘を抜けて、ライン近くまで詰める。

　義体兵とTFが出てきたところを、できる限り叩く。」

「勝てると思ってるのか。」

　マイクが、壁にもたれたまま口を開いた。

「何人帰ってくるって計算してる。」

「勝つとは言ってない。」

　ダリルは肩をすくめた。

「ただ、“子供を撃ち殺しても何も変わらなかった”って世界に、

　一発ぐらい“変わった”って跡を残したいだけだ。」

　イリヤの胸の奥で、何かがうずいた。

　リオの顔。

　鍋。

　HTLの白い棒。

　砂に染みた汁の匂い。

「……やり返したら、リオが戻ってくるのか。」

　イリヤは、自分でも驚くほど静かな声で言った。

「戻ってこねぇよ。」

　ダリルはあっさり言った。

「十二人だって戻ってこない。

　ただ、“何も感じてない”連中に、

　“感じざるを得ない出来事”をぶつけるだけだ。」

「線の向こうの誰かが、“ログ”じゃなくて“顔”を思い出すような一撃をな。」

　部屋の空気が、重くなった。

　レイモンドが、ゆっくりと息を吐いた。

「……で？」

　彼は問う。

「その“でかい石”を投げるのに、何で俺たちを引っぱり出した。」

「お前らがいないと、石が届かない。」

　ダリルははっきり言った。

「俺たちは殴るのは得意だが、機械の腹の中までは分からねぇ。

　ウォッチャーが嫌がる動きも、クラトスが嫌うノイズの作り方も分からない。」

　彼はカーンとソフィアを順に指さした。

「センサーを騙すのは、そっちの仕事だ。

　それに、負傷者を見られるのは……。」

「俺らしかいない。」

　マイクが言葉を継いだ。

「殺すのはお前らの得意分野でも、

　“まだ死んでない奴”を繋ぎ止めるのは、こっちの役目だ。」

「だったら最初から“こっちの医者”を巻き込むな。」

　サムが毒づいた。

「お前らが吠えたあと、避難テントで何人数えることになるか、計算したか？」

「してねぇよ。」

　ダリルは即答した。

「でもな、何もしねぇで黙ってたら、

　“次のリオ”が出たときも、同じように何も変わらねぇ。」

「それは……。」

　カイの言葉が詰まる。

物資の強奪が生きるうえで必要なのは分かっている。

　──そもそもお前らが襲うからだろ、とまでは言えなかった。

　彼の頭の中に、リオの顔が浮かんだ。

「都市が子供を殺しても何とも思ってない、って決めつけるのは、

　もしかしたら言いすぎかもしれない。」

　レイモンドがゆっくりと言った。

「けど、外から見えるのは“何も変わらない”って現実だけだ。」

　彼は、地図の上の第八と防衛ラインの間を指でなぞった。

「守るためだか何だか知らないが、

　ウォッチャーの目はじわじわこっちに寄ってきてる。

　これ以上黙ってたら、“ここまで来たら撃たれる”って線が、また一段、家の近くに来る。」

　サムが目を細めた。

「間違えんなよ。」

　レイモンドは、ダリルを睨んだ。

「俺はお前らと同じ“都市と戦争したい連中”じゃない。

　俺が守りてぇのは、第七でも第八でも、ハウリングでも、そこで飯食ってる連中だ。」

「向こうからすれば、全部“外縁ノイズ”だ。」

　ダリルは薄く笑った。

「だからこそ、一回くらい、“ノイズじゃなかった”って思い知らせてやる価値がある。」

　レイモンドは黙り込んだ。

　地下室のどこかで、ジャマーの低い唸りが続いている。

　ソフィアが、静かに口を開いた。

「……条件を出してもいい？」

「条件？」

「共闘するにしても、こっちはこっちで線を引きたい。」

　ソフィアは地図を引き寄せ、ペンで防衛ラインの手前に細い線を引いた。

「ここより内側には踏み込まない。

　ここよりこっちで燃える火は、できるだけ少なくする。」

「逃げ道も要る。」

　カーンが続けた。

「砂丘の陰から無人戦車を走らせる。

　その操縦と制御は俺とソフィアでやる。

　でも、撤退経路と合図は事前に決めておく。

　“戻れない突撃”は、英雄行為じゃなくて、ただの馬鹿だ。」

「前線に出る救護班は最低限。」

　マイクが、指を一本立てた。

「メインの治療ポイントは第八の後方だ。

　負傷したら下がる。

　“その場で死ぬまで戦え”ってやりかたは、うちの診療所の方針じゃない。」

「ずいぶん勝手な条件だな。」

　ダリルが鼻を鳴らした。

「無茶やるのはお前らで、尻拭いだけこっちに押し付けるってか。」

「逆だろ。」

　レイモンドが言った。

「どうせお前らはいつか無茶をやる。

　だったら、こっちが条件を付けておいた方が、まだマシだ。」

　ダリルは一瞬黙ってから、大きく息を吐いた。

「……いいだろう。

　線の内側は踏まねぇ。

　撤退の合図と経路は、お前らに合わせる。

　負傷したら下がるってのも、できる範囲でやってみせる。」

　ダリルはレイモンドを睨み返した。

「ただし、線の向こうに一発ぶち込むって目的は変えねぇ。」

「それは、最初から承知の上だ。」

　レイモンドは頷いた。

「こっちも誤解するな。

　“仕方なく”だ。

　俺たちは、お前らに賭けてるんじゃない。」

　彼は、天井の向こうの光の帯の方向を見上げるように顎を上げた。

「線の向こうの連中に、“子供を撃っても何も変わらない世界じゃない”って教える必要に賭けてる。」

「……で、後は戦えるヤツがどんだけ居るかってところだな…」

　ダリルが伸びをしながら言った。

「第七は兵を出せる。第八も、あの顔ぶれなら動く。あとは――」

「丘の連中だ。」

　レイモンドが短く答えた。

「お前が来る前にもう聞いた。兵は出せないってよ。」

　ダリルはテントの奥を顎でしゃくった。

「いつものとおり、輪には入らず、隅っこで祈ってやがる。」

　テントの一番奥、ランタンの明かりが届きにくい場所に、ローブ姿の人影が三つ並んでいた。

　中央のひとりが立ち上がる。年齢はよく分からない。日に焼けた皮膚に刻まれた皺と、若者のような身のこなしが同居している。

　男はフードを下ろし、レイモンドに向かってわずかに頭を垂れた。

「第七の守人よ。」

「名前で呼んでくれ。」

　レイモンドは椅子に腰をかけたまま、顎を引いた。

「ここは灰域だ。肩書きより顔の方が覚えやすい。」

「ならば、レイモンド。」

　ローブの男は微笑を浮かべた。

「私はアーク・サンクチュアリ、祈りの丘会堂の高祭司、カリムだ。」

　ダリルがわざとらしく肩をすくめる。

「こっちが血と弾を数えてるときに、あんたらは星と預言を数えてたってわけだ。」

「血も星も、同じ空の下に落ちる。」

　カリムは、怒りもせず淡々と言った。

「我らは見ていた。第七の炎も、第八の煙も。」

　レイモンドがテーブルの上の地図を指で叩く。

「第七が襲われたときも、第八が燃えたときも、お前たちは兵を出さなかった。今回もだ。理由は簡単だ、“時が満ちていない”。」

「その通りだ。」

　カリムはうなずいた。

「空には目が絶えず、外縁には鉄の牙が並んでいた。灰域の子らがどれだけ血を流そうと、“箱”そのものには届かぬ戦いだった。」

「だから黙って見ていた、と。」

　ダリルが吐き捨てるように言う。

　ローブの左右に立つ従者が、わずかに身じろぎした。カリムは手を上げて制する。

「怒りは理解できる、ダリル。」

　カリムは彼を真っ直ぐ見た。

「だが、我らの神兵は一度きりしか“全て”を燃やせない。中途半端な戦で削れば、最後に“箱”に届かぬ。」

「さっき聞いたよ。俺たちからすりゃ、第七も第八も“最後”みたいなもんだったがな。」

　ダリルの口調に棘が混じる。

　低い声がテントの中に落ちた。

「都市が自滅するか、お前らの兵隊が満足するまで増えた時までか。」

　レイモンドが言い換える。

「今のままじゃ、とても無理だ。そもそも都市が自滅するってのが夢物語だ。」

　ダリルが鼻で笑う。

「ウォッチャーは毎年増えてる。外縁砲台も見たろ、あんだけ並べてりゃ、灰域のどこから突っ込んでも蜂の巣だ。」

「だからこそ、神兵は出せない。」

　カリムの声は静かだった。

「そんな都合のいい瞬間が、本当に来ると？」

　レイモンドが問う。

「預言は、ただ待つための言葉じゃない。」

　カリムはゆっくりと砂色の瞳を上げた。

「それが来たとき、躊躇なく飛び込めるよう、自らを削るための刃だ。」

　一瞬、テントの中が静まり返った。外から風の音と、遠くの笑い声がかすかに聞こえる。

「……理解はする。」

　レイモンドが椅子から立ち上がる。

「だが、俺は預言じゃなくて“目の前の距離”で動く。」

　彼は都市を示す円と、第七・第八、第九の印を順に指で押さえた。

「ウォッチャーの配置も、外縁砲台の向きも、実際に見てきた。今この灰域に残ってる戦力を全部集めても、まともに殴り合えば粉々にされる。」

「だからお前たちは、頭を切りに行く。」

　カリムが応じた。

「第七の男、レイモンド。お前は“箱”そのものより先に、その殻――都市の支配者たちを折ろうとしている。」

「箱は人が作った道具だ。」

　レイモンドは短く答える。

「道具を握っている手を折れば、少しはましな握り方に変えられるかもしれない。」

「悪魔の角を削っても、悪魔は悪魔のままだ。」

　カリムは首を振った。

「だが――」

　彼はレイモンドに一歩近づいた。

「お前たちが殻を揺らすなら、その“後”に我らが核を撃ち抜くこともできる。」

「ずいぶん都合のいい話だな。」

　ダリルが口を挟む。

「血は、どのみち流れる。」

　カリムはダリルから視線を外さない。

「違うのは、その血が“箱のため”に流れるか、“箱を討つため”に流れるかだ。」

「……好きにしろ。」

　レイモンドは会話を切り上げるように息を吐いた。

ダリルが皮肉げに笑った。

「そのときまで、好きなだけ星でも数えてろ。」

　テントを出ると、夜の冷気が一斉に押し寄せてきた。レイモンドは襟を立て、遠くの都市側の空を見やった。

　まだ、ウォッチャーの光は消えていない。

　そのときは、ただそれだけの事実だった。

　＊＊＊

　会合が終わったあと、第七の地下から地上に出ると、風が少し冷たく感じられた。

　イリヤは、息を深く吸い込んだ。

「……行くのか。」

　カイが隣で呟いた。

「レイモンドたち。」

「行く。」

　背後から、サムの声がした。

「俺もだ。」

　サムはライフルのストラップを引き直した。

「どうせ誰かが前に出なきゃ話にならねぇ。

　だったら、第八の顔見知りが前に立ってたほうが、まだマシだろ。」

「だからって、お前まで──。」

　カイが言いかけたところで、レイモンドが口を挟んだ。

「サムは前に出る。

　あいつは前線の空気を知ってるし、避難導線も頭に入ってる。」

　レイモンドは、イリヤとカイに向き直った。

「だが、お前らは来ない。」

「は？」

　カイが一歩踏み出した。

「今の話聞いてただろ。」

　レイモンドは腕を組んだまま言った。

「これは“勝てる戦”じゃない。

　だからこそ、“今はまだ死なせたくない奴”を連れていくわけにはいかない。」

「ふざけるなよ。」

　カイが噛みつく。

「リオを殺されたのに、何もしないでここで見送れってのか？

　“子供を撃っても何とも思ってない”連中に、一発食らわせるって話だろ。」

「そうだ。」

　レイモンドは否定しなかった。

「だからこそ、帰り道と、帰る場所が必要なんだ。」

「……。」

「お前らが全部出ていったら、

　第八で子供の頭数を数える奴がいなくなる。」

　サムが小さく笑った。

「俺は前に出るけどよ。

　避難テントの配置と水場の位置を覚えてるのは、お前らも同じだろ。」

　マイクが、少し離れたところから口を挟んだ。

「それに、お前らには別の仕事がある。」

「別の？」

「負傷者を受け止める側だ。」

　マイクは、いつものぶっきらぼうな調子で言った。

「第八の後方に簡易の治療テントを張る。

　戻ってきた奴らの止血と固定くらい、お前らでもできるようにしておく。」

「……それって。」

「お前らがそこにいるってことは、

　“戻ってくる場所がまだ残ってる”ってことだ。」

　ソフィアが、ジャマーの小型版を肩に担ぎながら言った。

「向こうに噛みつきに行く連中だけが“戦ってる”わけじゃない。

　線のこっちで歯を研ぎ続ける連中も、ちゃんと必要なんだ。」

　カーンも、荷車の上から手を振った。

「戻ってきたら、また変な機械見せてやる。

　そのとき、そこにいなかったら困るだろ。」

　イリヤは、しばらく何も言えなかった。

　悔しさと、怖さと、分かってしまう自分への苛立ちが、混ざり合っていた。

「……じゃあ、約束してくれ。」

　やっとのことで、言葉が出た。

「必ず、戻ってくるって。」

　レイモンドは少しだけ目を細めた。

「約束は、簡単にはできねぇ。」

「じゃあ、誓え。」

　カイが続けた。

「全部じゃなくていい。

　“誰か一人でも多く、生きて戻す”って。」

　レイモンドは、空を一度見上げてから、二人を見た。

「……分かった。」

　短くそう言ってから、彼は右手を差し出した。

「線の向こうに一発噛みついてくる。

　お前らは、線のこっちで歯を研いでろ。」

　イリヤとカイは、その手を握った。

　サムも、横から手を重ねる。

「戻ってきたら、リオの墓の前で、ちゃんと報告してやるよ。」

　イリヤの喉が、少しだけ熱くなった。

　＊＊＊

　出撃の朝、砂地に列ができた。

　第七と第八から集まった武装した人影。

　その中には、ディスパーサの荒い顔も、普通のアウトランズの顔も混ざっている。

　砂丘の陰には、即席のオペレーションポイントが設営されていた。

　古い端末と発電機、ジャマーの小箱。

　その前には、キャタピラ付きの無骨な影が三つ並んでいる。

　旧世代の戦車シャーシを引きずり出して、装甲だけ残した無人車両。

　車体上部には、市販品を寄せ集めて作った対人用リモートタレットが増設されている。

「……ようやく“戦車”って呼べるもんが揃ったな。」

　カーンが、油だらけの手で車体を叩いた。

「中身はほとんど空だが、遠目には本物に見えるはずだ。」

「本物以上に厄介だよ。」

　ソフィアが、リモコン端末の配線を確認しながら言った。

「人が乗ってない分、派手に突っ込める。

　クラトスがどう嫌がるか、見るのがちょっと楽しみなくらい。」

　マイクは、背中に小さな救急バッグを背負っていた。

　前線には出るが、突撃隊の一番前ではない。

　少し下がった位置で、倒れた者を引きずり戻す役だ。

　サムは、突撃隊の列の中ほどにいた。

　ライフルを肩にかけ、いつもより少しだけ硬い顔をしている。

「……行ってくる。」

　レイモンドが言った。

「行ってらっしゃい。」

　イリヤは、それしか言えなかった。

「戻ってきたら酒持ってこいよ。」

　サムが軽く笑って言う。

「それでチャラにはならねぇけどさ。

　何も無しよりはマシだ。」

「分かったよ。」

　カイが、半ば本気、半ば冗談で返す。

「高いヤツ用意しとくから、ちゃんと戻ってこい。」

　列が、砂塵の中へと歩き出す。

　無人戦車のエンジンが唸り、キャタピラが砂を噛む。

　少し遅れて、カーンとソフィアの端末にも、機体ステータスのランプが順に灯っていく。

　ウォッチャーが、高い空からその動きを見下ろしている。

　撃ってはこない。

　ただ、見ている。

　この日、砂の上を歩き出した列と、

　キャタピラの唸りを追いかけたウォッチャーの視線が、

　第八と都市の運命をまとめて巻き込むことになるなんて──

　このときのイリヤは、まだ知らなかった。