翌日、太陽がまだ低いうちに、第八を出た。

　出る直前、広場ではいつもの顔ぶれが動いていた。

　サムは水場から戻ってきたばかりで、まだ肩にタンクの跡がくっきり残っている。

「お前らだけずるいな。俺も“向こう側の顔”ってやつ見てみたいんだけど。」

「仕事サボってまで見るもんじゃない。」

　レイモンドがあっさり切り捨てる。

「子供の数、また減ったらどうする。今日は第八をちゃんと数えてろ。」

「はいはい。イリヤの弟の代わりに、他のガキはちゃんと数えとくよ。」

　サムは、冗談めかしながらも視線だけは真面目だった。

　少し離れたところでは、カーンとソフィアが荷車のそばで古いバッテリーを積み直していた。

　カーンは片手で端子を拭きながら、イリヤたちをちらりと見る。

「第七の地下は、あんまり居心地良くないぞ。空気も悪いし、機械の唸り声ばっかだ。」

　ソフィアが、手にした工具を回しながら言う。

「こっちの“目と耳”は私たちで何とかするからさ。せめて、自分の目は大事にして帰ってきて。」

　マイクは、医療テントの前で小さな薬包紙を並べていた。

　包帯と、簡単な止血薬。それから、焼けど用の軟膏がいくつか。

「怪我するなら、帰ってきてからにしてくれ。」

　ぶっきらぼうに言いながらも、視線は優しい。

「向こうで血を流されると、追いかけていけない。こっちまで戻ってくれば、少なくとも文句言いながら縫える。」

「……分かった。」

　イリヤは短く答えた。

　レイモンドが先頭、イリヤとカイが少し離れてついていく。

　風は冷たく乾いていて、昨日まで耳の奥に残っていた轟音は、さすがにもう聞こえない。

「本当に第七まで行くのか。」

　カイがぼそりと呟く。

「“まで”じゃない。“第七の下”だ。」

　レイモンドは振り返らずに答えた。

「表通りは通らねぇ。あいつらの牙がよく見えるのは、裏のほうだ。」

　第七は、第八より少し都市寄りだ。

　そのぶん、線に近い。

　ハウリングの人間ですら、気軽に泊まりたがる場所じゃない。

「……なんで捕虜を第八じゃなくて、第七に置いてるんだ？」

　イリヤが聞くと、レイモンドは肩をすくめた。

「第八は“暮らす場所”だ。わざわざ爆弾抱え込む必要はない。

　第七は“噛みつく場所”。危ないもんは、だいたいあっちに集まる。」

「爆弾、って。」

「都市にとっちゃ、“まだ繋がってる”ネイルン持ちの兵士は爆弾と同じだ。」

「ネイルン。」

　カイが小さく繰り返す。

「正式には N-LUN とか言うらしいが、こっちは昔からそう呼んでる。」

　レイモンドは、足を止めずに続けた。

「首の後ろの端子に刺してる箱が N-LUN を黙らせてる。

　それでも心配だから、地下を網で囲って、上からジャマーかけた。」

「網？」

「鉄と廃材で作った、簡単な檻みたいなもんさ。

　都市の電波と、そいつの中の残り物が素直に喋らないようにする。」

　カイが小さく息を吐いた。

「そこまでやって、まだ“爆弾”呼ばわりかよ。」

「向こうがどこまで聞いてるか分からないうちは、疑いすぎるくらいでちょうどいい。」

　レイモンドはそう言って、少しだけ振り返った。

「実際、最初の一週間くらいは、こっちも胃が痛かった。

　“今この瞬間、都市のどこかで俺たちの顔が映ってたらどうしよう”ってな。」

「……見られてないって、どうやって分かったんだ。」

「単純な話だ。」

　レイモンドの目が、そこで少しだけ鋭くなった。

「もしあいつの目と耳がまだ生きてたなら、

　捕まえた日の夜に、とっくに無人機が雨みたいに降ってきてる。」

　イリヤは、言葉を失った。

　確かに。

　それが起きていないという事実が、一番確かな回答だ。

＊＊＊

　第七の外れにある、半分沈んだビルに着いたのは、日が頭上に来る少し前だった。

　表側は壁が崩れ、中の骨組みがむき出しになっている。

　だがレイモンドは、そこには目もくれず、裏手の狭い階段へと回り込んだ。

　階段の下には、鉄と網と木材を継ぎ接ぎしたような扉があった。

　その前に、二人座っている。

一人の胸元には、歯車と炎を組み合わせた小さな金属の飾りがぶら下がっている。その男はナイフを研いでいた。前線要員の一人、従軍信徒ナディムだった。

　もう一人は長い銃を抱えている。ディスパーサの構成員だ。

　二人とも、イリヤたちを見るなり顎を上げる。

「レイモンド。ガキ連れて来る場所じゃねぇって言ったろ。」

「昨日は“決心した奴が来るなら止めねぇ”って言ってただろ。」

　レイモンドが軽く返すと、ナイフの男が鼻を鳴らした。

「決心ねぇ。散々線の向こうに撃たれて、やっとかよ。」

「遅れて来た奴のほうが、長く残る。」

　レイモンドは短く言い返し、扉の横の鉄枠に手をかけた。

「中の“爆弾”は、大人しくしてるか。」

「今んとこはな。」

　銃を抱えた方が、チラと目を細めた。

「ネイルンは黙らせた。あとはこっちの檻とジャマー頼みだ。

　それでもビビってる連中は、こうして一日じゅうここで見張ってる。」

「ビビってるから、生き残ってる。」

　レイモンドはそう言い残して、扉をノックした。

　内側から、金属の擦れる音が返ってくる。

　鍵が外れ、重い扉が、きしみながら開いた。

＊＊＊

　地下は、思ったよりも狭かった。

　低い天井。

　補強のために渡された鉄骨。

　壁には、古い機械のパーツや、配線の切れ端が打ち付けてある。

　レイモンドが言っていた「網」は、そのままの意味らしい。

　鉄の骨組みと、古いケーブルが、天井近くをぐるりと取り囲んでいた。

　その骨組みの近くでは、カーンとソフィアが小さな発電機と黒い箱の調整をしていた。

　ケーブルが束になって黒箱に刺さり、その先で天井の「網」と繋がっている。

「ジャマー、安定してるか。」

　レイモンドが声を掛ける。

「波形は落ち着いてる。」

　ソフィアは端末の小さな画面から目を離さずに答えた。

「向こうから何か飛んできても、この地下までは素直に届かない。」

「ただし、発電機が止まらなければな。」

　カーンが、手元のレンチを回しながら口を挟む。

「こいつが止まった瞬間、ここはただの穴蔵になる。お前ら、用が済んだらさっさと出ろ。」

　少し離れた机の上では、マイクが救急箱を広げていた。

　包帯や薬包紙、それから古い注射器。

「捕虜が暴れて頭でも打ったら、縫うのは俺だからな。」

　ぶっきらぼうに言いながらも、目線は地下室全体を一度ぐるりと確認する。

「それと、お前ら二人もなるべく殴られるな。縫う場所が増える。」

「……気をつける。」

　カイが苦笑いし、イリヤは小さくうなずいた。

「ここ、暑いな。」

　カイが小声で言った。

　地下だというのに、空気はじっとりと重い。

　何かの機械音が、微かに耳の奥で唸っている。

「上でジャマー回してる。電気食うから、換気までは回せねぇ。」

　奥から声がした。

　鉄骨の陰に座っていた細身の女が、壁にもたれかかっている。

　短く刈った髪に、油と埃が絡んでいた。

「客？」

「客ってほど上等じゃねぇ。」

　レイモンドが首を振る。

「こいつらには、“向こう側の顔”を一回くらい見ておいてもらったほうがいい。」

「物好きだね。」

　女は肩をすくめ、顎で奥を示した。

「まだ生きてるよ。」

　部屋の突き当たりに、金属パイプで組んだ簡易の檻があった。

　その中に、一人の男が座っている。

　痩せてはいるが、まだ骨と皮だけ、というほどではない。

　腕は背中で縛られ、足首には古い手錠がはめられている。

　首の後ろには、都市の兵がよく付けている金属の端子穴があった。そこにお手製の小さな機械が刺さっていた。

　N-LUN を無効化する装置だ。カーンが部品をかき集め、ソフィアが中身を組み、マイクが実際にこの首の端子に噛ませた“小箱”。

もともとは、都市から逃げ出してきた市民のネイルンを黙らせるために、何度も失敗を重ねて作り上げたものだという。

　アウトランズで首の後ろにこの小箱をぶら下げている人間は、「昔は都市側にいた」という印でもある──わざわざ豊かな生活を捨てアウトランズに来る人間は、そう多くない。

「……本当に、繋がってないんだよな？」

　カイが呟く。

「繋がってたら、とっくにこの地下ごと吹き飛ばされてる。」

　レイモンドがさらりと言った。

　檻の中の男が、こちらに顔を向けた。

　二十代前半くらいだろうか。

　黒髪は汗で額に貼りつき、頬には青い痣が残っている。

　目は、思っていたよりも普通だった。

　虚ろでもなければ、完全な憎しみに染まっているわけでもない。

　ただ、疲れた人間の目だった。

「新しい拷問役か。」

　男が、乾いた声で言った。

「なら先に言っとく。

　大事な軍事機密なんてものは、下っ端にはそうそう降りてこない。」

「拷問はしない。」

　レイモンドが答えた。

「お前が知ってる“都市の中身”を全部吐かせたいわけじゃない。

　知りたいのは、“お前がどう動いてたか”のほうだ。」

「どう、動いてたか？」

「命令をどう聞いて、どんな景色を見て、引き金を引いてたか。」

　レイモンドは檻の前まで歩み寄ると、イリヤとカイを手招きした。

「こいつは、第七の制御塔を叩いたときに捕まえた都市防衛の一人だ。

　あの夜、線の向こうで動いてた側の人間だ。」

「こいつらは第八のイリヤとカイだ。お前の弾の飛んでくる側で暮らしてる。」

　イリヤは一瞬、レイモンドを見上げてから、視線をリースに戻した。

「……イリヤ。」

「カイだ。」

　イリヤとカイが順に名乗ると、男は少しだけ目を細めた。

「……リースだ。」

「リース。」

　イリヤがその名を繰り返すと、胸の奥で何かがざらりと動いた。

「お前らにとって、俺はどういうラベルなんだ。」

「都市の兵隊。」

　カイが即答した。

「線の向こうから撃ってくる、あと……。」

　そこで言葉が詰まる。

　イリヤは、その続きを口に出した。

「弟を撃った側。」

　リースの目が、わずかに揺れた。

「……いつの話だ。」

「昨日。」

　イリヤの声は、自分でも驚くほど平坦だった。

　リースは少し黙ってから、首を横に振った。

「捕虜になってからネイルンは無効化されたからな。俺には何の情報も入ってこない。」

　イリヤの口から、自然に出た。

「あんた達は子供も撃つように命令されてたのか。」

「それはない。」

　リースは少し目を伏せてから、そう答えた。

「戦場で接敵した時、そこに“子供”ってラベルは出ない。

　距離と、熱と、持ってるものの形と、動いてる方向が出るだけだ。」

「じゃあ、どうやって決めてた。」

「……“脅威か、そうで無いか”。」

　リースの視線が、イリヤのどこかを通り越して、遠くを見た。

「武器を持っているか、戦いをしているような動きかどうか、どの方向に動いているか。

　そういうのを、瞬時に判断する。」

「脅威だと思ったら？」

「撃つ。」

　その言葉は、あまりにも簡単に出てきた。

「撃たなかったせいで誰かが死んだ、なんてことにならないようにってな。」

　沈黙が落ちた。

　イリヤは、手のひらの中で指を丸めた。

　爪が皮膚に食い込む。

「それで、誰かが撃たれた。鍋を持ってた子供が。」

　リースは目を閉じた。

「鍋か……熱源と金属、そして運悪く動きが脅威と判断されたか。」

　レイモンドが、そこで割って入った。

「された？どう言う意味だ？撃ったやつを知っているのか？」

　リースはしまったと言う顔をした。

　レイモンドがさらに追及する。

「情報は入ってこないはずだ！　情報が漏れているのか？」

「違う。」

　リースは慌てて首を振った。

「誰が撃ったかなんて知らない。ここに連れてこられてからは、本当に何も聞いてない。」

「じゃあ『判断された』って誰にだ。」

　レイモンドの声が低くなる。

「俺たちは、“撃ったやつ”と、“撃てって言ったやつ”をちゃんと分けて考える。」

　檻の格子越しに、レイモンドが身を乗り出した。

「お前の口ぶりだと、撃てって言った奴が別にいる。」

　リースは視線をそらした。

「俺たちは、照準を合わせて、引き金に指をかけるだけだ。そこで敵だと出たら、撃つ。優秀な兵士ほど素早い。」

「出たら？……表示されるのか。その“敵だ”と出してるのは誰だって聞いてる。」

　壁際にいた女のディスパーサが、ナイフの柄を握り直した。

「お前か？　お前の上官か？　それとも──」

「……クラトスだ。」

　絞り出すような声だった。

　部屋の空気が、一瞬止まる。

「……クラトスって…あのクラトスか？TriCoreの…。」

　レイモンドの眉が動く。

　リースは諦めたように続けた。

「TriCoreを知ってるんだな…そいつとリンクして戦場のすべてを見てる。」

　ディスパーサの女が舌打ちした。

「行政AIが戦場まで管理してんのかよ 。」

　リースは乾いた笑いを漏らした。

「“クラトスが敵じゃないって言ったものは撃つな。敵だって言ったものは逃すな。”その判断は人間より正確で早い。」

　カイが怒鳴った。

「正確？　リオはまだ 7 歳だったんだぞ！」

　リースは語気を強めた。

「俺も今まで子供を誤射したって話は聞いた事がない。今回が初めてなハズだ！」

「だからなんだ？　今回が初めてだからなんなんだ？」

　そう言うとカイはリースを力一杯殴りつけた。

「俺の弟を！！！」

　そこでリースが気絶している事に気がつき、言葉を飲み込んだ。

　マイクが、音も立てずに近づいてきて、檻の格子越しにリースの頭を支えた。

「殴るなとは言わねぇが、頭蓋まで割るなよ。」

　そう言いながら、簡単に瞳孔の反応を確かめる。

「……大丈夫だ。死ぬほどじゃない。」

「こいつらは、自分の目で見て決めてたわけじゃないってことか。」

　レイモンドの声は、怒鳴りではなく、冷えたトーンになっていた。

「鍋を持った子供も、クラトスとやらが“脅威”って判定したから撃たれた。そういう話だな。」

「AIが脅威って言ったから撃ちました、か。自分の弾で誰が死んだかも知らねぇで、よく寝られるな。」

「こいつらと俺たちは、考え方がまるで違うんだろうさ。」

　レイモンドが短く言った。

「でも、全く違う生き物って程でもないだろ？　リオが撃たれた話をしたとき奴はどうだった？」

「…………。」

　イリヤは答えなかった。

「だから見せたかったんだ。」

　彼はイリヤの肩に手を置いた。

「向こうから撃ってくるのは、こういう顔してる奴らだってことをな。

　機械じゃない。ロボットでもない。ただの人間だ。」

「人間だから、余計タチ悪いけどな。」

　女のディスパーサが、壁際から口を挟んだ。

「ネイルン繋いで、都市に命令されて撃ってくる。

　“こっちと同じくらい情けない奴ら”だ。」

　リースが目を覚ました。

　イリヤは、リースを見た。

　リースも、イリヤを見ていた。

　何かを殴りたくなる感覚と、何かを吐き出したくなる感覚が、胸の中でぶつかる。

「……お前は殴らないのか。」

　リースがぽつりと言った。

「弟を撃った“側”の人間だぞ、俺は。」

「殴っても、弟は戻らない。」

　イリヤは、ようやく出てきた言葉を口にした。

「殴るなら、“撃つように命令した奴”を殴りたい。」

「クラトスか？」

「違うと思う……。」

　イリヤは考えてた……確かにクラトスは撃つか撃たないかの判断はしていた。

　だけどクラトスだけが悪いのか？

　レイモンドが、口元だけで笑った。

「それでいい。これはそう単純な話じゃない。」

　彼は檻から一歩下がり、イリヤとカイに向き直る。

「こいつから聞き出せることは、少しずつ聞く。

どんな距離で、どんな音がして、どれくらいで“危険”って判断されるのか。

　それを知らないまま怒ってても、線のこちら側が死ぬだけだ。」

「……俺たちは？」

　カイが問う。

「お前らには、“死ににくくなるほう”を教える。」

　レイモンドは、指を二本立てた。

「一つは、線に近づくときの歩き方。

　一つは、向こうの目がどこを見てるかを想像する癖だ。」

「武器は？」

　イリヤの言葉に、レイモンドは肩をすくめた。

「鉄の握り方は、その次だ。

　今、お前らに必要なのは、“撃ち返す腕力”じゃなくて、“撃たれない場所を選ぶ頭”だ。」

　その横でソフィアが、ジャマーの電圧表示を確認しながら口を挟んだ。

「向こうの“目ん玉”がどこ見てるかくらいなら、私も手伝うよ。

　どういう角度で動くと“ノイズ”に見えるかくらいは、こっちでも計算できる。」

「怪我したら俺の仕事が増えるからな。」

　マイクが包帯をまとめながら、ぶっきらぼうに付け足した。

「最初から変な転び方はしないでくれ。」

　レイモンドはそう言うと、踵を返した。

「行くぞ。ここは長居する場所じゃない。」

　地下室を出る前、イリヤはもう一度だけ振り返った。

　リースは、目を閉じていた。

　その顔は、都市の兵士である前に、ただ疲れ切った一人の人間にしか見えなかった。

＊＊＊

　地上に戻ると、風が少しだけ冷たく感じられた。

　さっきまでの重い空気のせいか、

　それとも、ここから先のことを考えているせいか。

「なぁ。」

　階段を上がりきったところで、カイが言った。

「向こうは、俺たちのことを“何人撃った”“何人残った”って、数字で数えてるんだよな。」

「だろうな。」

　レイモンドが答える。

「向こうのどっかの部屋で、“目標何名排除”って数字見て、誰かが頷いてる。」

「ムカつく。」

　カイが小さく吐き捨てた。

「でも、さっきのリースの顔見たら、

　“数字の向こう側にいるのも人間だ”ってのも、分かってしまった。」

「分かって、それでもムカつくなら、それでいい。」

　レイモンドは二人を見渡した。

「ただし、ムカついて突っ込むだけなら、あの12人と同じ穴に入るだけだ。

　お前らには、もう少しマシな死に方か、生き方を選べる頭を持ってもらう。」

「……生き方、のほうで頼む。」

　カイが言うと、レイモンドは短く笑った。

「じゃあ今日のところは、“生きて帰る歩き方”からだ。」

　彼は遠くの線を顎で示した。

「向こうの無人機がどの高さを飛んでるか、どこを嫌がるか。

　建物の影のどこを選べば、“見えない穴”に入れるか。

　歩きながら全部言う。覚えろ。」

「……うん。」

　イリヤは、胸の奥にリオの顔を抱えたまま、足を踏み出した。

　線のこちら側で生き残るための一歩。

　その先に、撃ち返すかどうか決める場所がある。

　今はまだ、そこまでは見えない。

　ただ、歩き始めなければ、一生見えないままだ。

　それだけは、もう嫌だった。