浅層遺跡から戻ったギユウは、工具箱を床に置いた瞬間、肩の奥に溜まっていた緊張がふっと抜けるのを感じた。

ハルキとミオも同じように椅子へ腰を下ろす。探検家ギルドの休憩所は、いつ来ても奇妙な安心感がある。地上の街とも、遺跡の内部とも違う、境目の空気だ。

ここは探検家ギルド。

この世界における、遺物の玄関口であり、喉元でもある場所。

表向きは誰でも立ち入れる公共施設で、学生や職人、観光客まで出入りしている。だが奥へ進めば、発条資源局と直結した管理区画があり、遺跡から回収されたものは例外なくここを経由する。

発条石と古代木材で回る都市において、資源の管理は行政よりも古く、そして重い。ギルドの権限が市より強いという歪さを、もはや誰も疑問に思わないほど、世界はそれに慣れ切っていた。

休憩所には、遺跡帰りの探検者たちが吐き出した砂埃の匂いと、古代木材特有のほの甘い香りが混じっている。

ギユウはその空気を胸いっぱいに吸い込み、テーブルに肘をついた。

「……やっぱ、小罠の中、ちゃんと見たかったわ」

ぽつりと零すと、向かいのミオがノートPCを閉じる音がした。

彼女は視線だけをギユウに向ける。

「手順優先。現場での解析は危険度が高い。持ち帰ってからで十分」

淡々とした口調のあと、ほんの一拍置いて続ける。

「ただし。ギユウの興味が無駄だとは思ってない」

それだけ言って、ミオは立ち上がった。

評価とも容認とも取れるその一言に、ギユウは小さく鼻を鳴らす。

「せやろ？　あの振動、絶対まだ生きとるで」

「生きてるとか言うな。余計な擬人化は判断を誤らせる」

会話を遮るように、ハルキがコーヒーカップを置いた。

「俺は正直、肝冷えたけどな。ギユウ、お前いつも一線越えそうになる」

少しだけ苦笑して続ける。

「兄貴分として言うとやな。一回でええから、俺の報酬を守る気概を持て」

「はいはい」

軽口を返しながらも、ギユウは分かっている。

自分の衝動が、常にチームのリスクと隣り合わせであることを。

二人がそれぞれの作業に戻ろうとした、その時だった。

「儀右君」

背後から、低く落ち着いた声がかかる。

振り返ると、そこに立っていたのは城間ハクトだった。

ギルドの現場監督。

探検家であり、同時に資源管理の責任者。制服は常にきっちり整えられ、歩くだけで場の空気が引き締まるような人物だ。

「君たちの回収物の中に、判断に迷う欠片がある」

ハクトは書類端末を示しながら続ける。

「修復対象か、素材として解体すべきか。構造を見る目が欲しい。同行してもらえるか」

ギユウの胸の奥が、わずかに跳ねた。

遺跡で断ち切られた好奇心の続きに、触れられるかもしれない。

「行きます」

即答だった。

倉庫区画へ向かう通路を歩きながら、ギユウは何度見ても飽きない光景に目を奪われる。

棚には、分類された遺物が整然と並んでいる。

木にしか定着しない墨脈回路の断片。

発条石のコア。

加工不能な古代木材。

電気でもAIでも完全解析できない異文明の遺産が、最先端都市の基盤を支えている。この矛盾が、この世界では日常だ。

「墨脈回路は木材専用。発条石じゃないと駆動せん。書き換え不可、複製不可……」

思わず呟く。

この不可解さが、ギユウの思考を何度も呼び戻す。

ハクトは一つのケースの前で足を止めた。

「これだ。走り方に違和感がある」

ケースの中には、板状の古代木材。その表面を、墨色の線が蜘蛛の巣のように走っている。

規則的でありながら、どこか噛み合っていない。

ギユウは息を詰める。

指先が疼いた。触れたい衝動が、じわりと湧き上がる。

その時、奥の補修室から、かすかな木の匂いが流れてきた。

ガラス越しに見えるのは、志津音の作業風景だ。

ギルド随一の補修担当。遺物を直す技術者であり、同時に現場対応も担う存在。

特殊ルーペの光が目元を照らし、極細の木製工具が墨脈の断裂部を、ほんのわずかに叩く。

カツ。

澄んだ音が響き、助手が即座に角度を修正する。

彼女の傍らには中距離支援銃が立てかけられていた。今は不要でも、この仕事が常に危険と隣り合わせである証だ。

ギユウはケースに視線を戻す。

遺跡で感じた高揚とは違う。ここにあるのは、静かで、逃げ場のない熱。

古代文明の法則。

ギルドの秩序。

補修者の技術。

それらすべてが、自分を縛りながら、同時に次の扉を示している。

ギユウは深く息を吸った。

この倉庫の奥から、また新しい謎が始まる。

――そう確信しながら、彼は欠片を見つめ続けていた。