僕には、名前が無い。

正確に言えば、かつてはあったのかもしれない。

誰かが僕を呼ぶ時に使った、固有の音の連なり。

けれど今、それは霧の中に消えてしまった。

長い旅路の果てに、ただ、忘れただけなのかもしれない。

それとも、最初から無かったのかもしれない。

僕に与えられた使命。

それは、この世界を駆ける「龍」の守り手であること。

そして、この土地セレヴァナに根付く「空葬の儀」を取り締まること。

守り手と、人々は僕をそう呼ぶ。

「守り手さま」と。

それが僕の名前の代わりだった。

役割が、そのまま存在の証明になっていた。

朝、目を覚ますと、僕はまず自分の手を見る。

節くれだった指。

薄く刻まれた傷跡。

これが本当に自分の手なのか、時々、分からなくなる。

鏡を見ても、そこに映る顔が誰なのか確信が持てない日もある。

ただ一つ、確かなことがある。

僕は、守り手だということ。

それだけが、僕を繋ぎ止めている。

（ヤァ、テッラ）

この言葉を、僕は何度口にしただろう。

「大地に感謝」などを意味する古代語だ。

セレヴァナでは、誰もが知っている言葉。

子どもでさえ、自然と口にする。

その用法は多岐にわたる。

一時的な別れの際に述べる言葉。

「また明日」や「気をつけて」といった意味を込めて。

幸運を引き寄せるために唱える言霊。

朝起きた時、大切な仕事の前、誰かの無事を祈る時。

感謝を示す言葉。

食事の前、贈り物を受け取った時、自然の恵みに対して。

そして——

この古代語が最も多くの人に口にされるのは「空葬の儀」の場面だ。

「ヤァ、テッラ！」

儀式の最後、その場に会するものはみな、一斉にそう唱える。

声が重なり、空に響き、風に乗って遠くまで届いていく。

その声によって「空葬の儀」は幕を閉じる。

始まりではなく、終わりの言葉。

または別れの言葉。

けれど同時に、再会を約束する言葉でもある。

なぜなら、花となって生まれ変わるのだから。

空葬の儀。

セレヴァナでは、生命がその息を引き取ると皆一様に「空葬」される。

身分の高い者も、貧しい者も。

老人も、子どもも。

善人も、悪人も。

死の前には、すべてが平等だった。

空葬の概要はこうだ。

まず、死者が「誕生」する。

人々はそう表現する。

死を終わりではなく、新たな始まりとして捉えているのだ。

その日の晩、静かに空から白き龍が舞い降りる。

いつも、決まって日没後。

星がまだ完全には瞬いていない、薄暮の時刻。

空気が青紫色に染まり、世界の輪郭が曖昧になる、その瞬間。

白龍は音もなく降りてくる。

巨大な翼を広げて、けれど風すら起こさずに。

まるで幻影のように、けれど確かな存在感を持って。

白龍は決して、鳴くことも咆哮することもない。

その静寂こそが、神聖さの証だった。

その白龍の現れた時が、守り手である僕の出番だ。

村の誰かが、僕の小屋を訪れる。

ノックの音で、僕は全てを理解する。

言葉はいらない。

僕は弓を手に取り、外套を羽織り、扉を開ける。

「守り手さま」

訪問者は頭を下げる。

僕は静かに頷き返す。

そして、ホウルプッレへと向かう。

ホウルプッレ——「魂の丘」を意味する古い言葉——は、村の東にある小高い丘だ。

頂上は平らで、崖の縁まで歩いて行ける。

そこから見下ろすと、遥か下に森が広がり、その向こうには地平線まで続く草原が見える。

空葬に最も適した場所として、大昔から使われてきた聖地だった。

その夜、僕は丘へ向かい、焚き火を起こす。

薪を組む。

火打ち石を打つ。

小さな火種が生まれ、やがて炎となって燃え上がる。

赤い光が闇を押しのける。

そして、僕は連れてきた亡骸を焚き火の傍に横たえる。

炎の光が、故人の顔を照らす。

白龍は、サラマンダーと僕が名付けた。

今まさに、崖の縁に佇んでいる。

巨大な体躯。

鱗は月光を受けて銀色に輝き、瞳は深い紫色をしている。

翼を畳み、長い尾を巻きつけて、まるで石像のように動かない。

けれど、その瞳だけが生きている。

サラマンダーは、一晩かけて遺体を見守る。

なぜそうするのか、僕にも分からない。

ただ、それが龍の役目なのだ。

死者を見送る前に、最後の夜を共に過ごす。

そして、この光景を誰にも邪魔されないように見守るのが、守り手としての僕の役割だった。

不審者がいないか。

野生動物が近づかないか。

焚き火が消えないか。

いったい、何度の夜を通したことか。

数え切れない。

百回？　二百回？　それとももっと？

同じ儀式を繰り返しながらも、それぞれに違った重みを感じている。

ある夜は、若い母親の亡骸を見守った。

まだ三十にもならない女性で、幼い子どもを残して逝った。

焚き火の光に照らされた彼女の顔は穏やかで、まるで眠っているようだった。

ある夜は、老人の亡骸を見守った。

百歳を超えていたという。

長い人生を全うし、満足そうな表情で横たわっていた。

ある夜は、子どもの亡骸を見守った。

まだ十歳にもならない少年。

病に倒れたという。

その小さな体を見ながら、僕は初めて——いや、何度目かもしれないが——涙を流した。

それぞれの夜に、それぞれの物語があった。

それなのに、最初にこの命を授かった時のことすらも、僕は忘れていた。

いつから守り手だったのか。

誰が僕にこの役目を与えたのか。

その前は、何をしていたのか。

すべてが、霧の中だった。

焚き火は翌日の朝まで一晩中、焚かれてなくてはいけない。

その炎が消えることがないように適切に管理することも、また、守り手の役目だ。

僕は一晩中、起きている。

時折、薪を足す。

火の勢いを調整する。

風向きを確認する。

そして——亡骸を見つめる。

人は死ぬと、何になるのだろう。

魂はどこへ行くのだろう。

記憶は消えてしまうのだろうか。

それとも、どこかに残り続けるのだろうか。

僕は、自分の記憶が曖昧なことを思い出す。

もしかしたら、僕も一度死んだのかもしれない。

そして、何らかの理由で——もう一度、ここにいるのかもしれない。

「ヤァ、テッラ」

僕は小さく呟く。

炎が揺らめいた。

まるで、応えるように。

次回〜空想の朝〜