【短編】魔法少女がいる世界で、定時終わりで怪異を狩るおっさん

　午後五時、定時

　社内チャイムが鳴るより早く、僕はパソコンの画面を閉じた。

　閉じた、というより蓋をそっと落とした、と言ったほうが正しい。

　ガタン、と音を立てるのは好きじゃない。変に目立つと上司に目を付けられるからね。

「伊達（だて）さん、もう帰るんすか？」

　斜め向かいの後輩が、マウスを握ったまま言う。ディスプレイの光が頬の片側だけを青白く照らしている。

　姿勢が悪いせいか、画面が近い。最近、視力が悪くなったと言っていたっけ。

「はい。定時ですので」

　僕はいつもの丁寧口調で返し、椅子を引く。

　キャスターの音がフロアに響かないように、そっと。

　小さく頭を下げて、聞こえるか聞こえないかくらいの声量で挨拶をする。

「お先に失礼いたします」

　返事はまばらだ。

　みんな忙しい。忙しいというより、忙しいふりをしている――と言うと角が立つけれど、会社というのはだいたいそういうものだ。

　誰だってそうだ。僕だって。

　ネクタイを緩め、上着の内ポケットを指で確かめる。

　そこにある硬い感触。名刺入れと、細い封筒と、携帯。仕事道具だ。

　オフィスを出ると、空気が変わる。

　暖房の乾いた匂いから、都会の湿った匂いへ。ビルとビルの間を吹く隙間風、夕方の風はどことなく懐かしい匂いがする。

　駅までの道は、いつも通り。

　コンビニの光、焼き鳥屋の煙、帰宅を急ぐ靴音。

　――そして、街角の大型モニター。

『本日未明、都内で発生した怪異現象は、魔法少女機構の迅速な対応により鎮静化――』

　ニュースの画面に、白いワンピースの少女が映る。髪に結んだリボンが、街の灯りを拾ってちらつく。

　彼女はカメラに向かって笑っている。汗をかいているのに、作り物みたいに綺麗な笑顔だ。

　足を止めるのは信号待ちの少しの間。

　他の人達と一緒。携帯の画面を見ているか、モニターを見ているかの違いでしかない。

　モニターに映る少女の背後。

　瓦礫と水溜まりの中で、誰かが倒れている。顔はぼやけている。

　その倒れ方を見れば、わかる。怪異の痕跡だ。

　僕のスマホが震えた。

　着信音は鳴らない。画面に出るのはいつも通りの短い文面。

　【夜間対応】発生：第三区画／強度B＋／魔法少女現着済み／補助要員要請

　――はいはい。

　心の中でだけ返事をして、僕は駅へ降りる階段を下った。

　定時で帰るのは、サボりじゃない。

　僕には、夜の仕事がある。

＊　＊　＊

　電車に乗って数分、目的地に到着した。

　古い商店街と、新しいマンションが継ぎはぎになったような町だ。

　駅を出ると、小雨が降り始めていた。アスファルトはすでに黒く濡れていて、街灯の光をぬめっと反射している。

「……あっ！」

　細い声。

　商店街の外れ、シャッターの降りた店の前で、白い影が跳ねた。

　ニュースで見たのと同じ、白い衣装。

　モニターで見た少女とは違うが、彼女もまた魔法少女だ。

　近づくと、彼女はまだ息を整えられていない様子だった。額の汗が、雨と混じって頬を流れている。

　僕は距離を保って、軽く会釈する。

「こんばんは。補助要員の伊達と申します」

「え、あ、はい……っ。夜間補助の……伊達さん？」

　少女は、僕の顔を見て、少しだけ目を丸くした。

　たぶん、思っていたより普通のおじさんが来た、という顔だ。

　いえいえ、いいんですよ。その反応が普通ですから。

「えっと、私、霧島涼子（きりしまりょうこ）です。所属は……魔法少女機構、第七支部。今日、初めて単独で……」

　言いながら、視線が揺れる。

　怖いのだ。怖くて当然だ。

　少女を安心させるように、努めて柔らかく伝える。

「大丈夫。単独ではありませんよ。僕が参りましたので」

　僕がそう言うと、しずくさんは一瞬、口を開けてから閉じた。

　“おじさんが来たくらいで何が変わるの”と言いたいのだろう。顔に書いてある。

　僕は怒らない。慣れているし。

「さて、では状況を教えていただけますか」

「えっと、はい。……この先のビルです。空きテナントが多い古い雑居ビルで、今日、管理会社の人が見回りに入ったら、四階から“笑い声”が聞こえたらしく……」

　涼子さんの顔がこわばる。

「管理の人が中に入ったら、廊下が……不自然に長くなっていて。ドアが全部、会議室みたいなドアに変わってたらしくて、それで通報を。

　私、結界を張って封鎖はしたんですけど……中に、まだ、人がいるかもしれないって……」

　伸びる廊下。会議室のドア。笑い声。

　――典型的だ。

「残業怪異ですね」

「えっと、ざんぎょう……？」

「はい。人の疲れと焦りが、形を持ってしまったものです」

　僕は、上着の内ポケットから細い封筒を取り出した。

　中身は紙だ。薄い、ただの紙。

　封筒の中から、白い札を一枚抜く。

　そこには、朱で押された丸い印。

　『退勤』とデカデカと判が押されている。

「……それ、何ですか」

「定時で帰るための許可証です」

　僕が真顔で言うと、しずくさんは一瞬だけ困った顔をして、でもすぐに引き締めた。

　冗談だと思ったのだろう。こっちは大真面目なんですよ、これでも。

「行きましょう。中に人がいる可能性があるなら、優先は救助です」

　雑居ビルの入口は、薄暗く、明かりがついているハズなのにおどろおどろしい雰囲気。

　涼子さんが張ったという結界が、ドアの縁に淡い光を走らせている。

　僕は一礼して、結界に触れた。

「入らせていただきますね」

「……丁寧すぎません？」

「……まま、お気になさらず」

　結界の膜をくぐると、空気が一段冷えた。

　雨の匂いが消えて、代わりに、古い紙とインクの匂いがする。

　会社の匂い、あまり好きではない。

　廊下は、聞いていた通り伸びていた。

　外から見ただけだと普通の雑居ビルだったのが、この廊下の長さは以上だ。

　壁には張り紙。「納期厳守」「品質第一」。

　怪異の精神状態が知れる。

　どこかで、笑い声がする。

　乾いた笑い。

　誰かが、無理に笑っているような。

「……聞こえますか」

　涼子さんが囁く。

　僕は頷いた。

「聞こえます。どうやら間違いないようですね」

　階段を上がる。

　二階、三階。

　廊下の掲示が増えていく。「会議資料」「稟議」「差し戻し」。

　ああ、嫌な言葉ばかりだ。

　四階に着くと、空気がさらに重くなった。

　廊下の突き当たりに、会議室のドア。

　ドアの上には札がある。

　【定例会議室】

　中から、笑い声が聞こえる。

　笑い声の合間に、キーボードの音がカタカタと響く。

「……いる」

　涼子さんが、唇を噛む。

　僕はドアノブに手をかけ、深く息を吐いた。ノックは三回。

「失礼いたします」

　ドアを開ける。

　会議室の中は、異様に広かった。

　テーブルは無限に続いているように見え、椅子がずらりと並ぶ。

　天井の照明はぎらぎらと白く、壁の時計だけが、ものすごい速さで回っている。

　そして、中央。

　――男がいた。

　スーツ姿の男が、パソコンに向かって何かを打っている。

　肩が上下し、顔は青白い。

　声にならない笑いが、口から漏れている。

「はは……っ、ははは……」

　笑っているのに、目は泣いている。

　その背後に、黒い影が立っていた。

　影は、人の形をしていない。

　無数の腕。無数の紙。無数の判子。

　それらが絡み合って、巨大な“上司”のような塊になっている。

　判子が、空中を叩く音がする。

　パン、パン、と。

　その音が鳴るたびに、男はキーボードを叩く速度を上げる。

「……残業鬼」

　僕が呟くと、涼子さんが聞き返す。

「鬼……？」

「ええ。とはいえランクはB＋。油断しなければ大丈夫です」

　僕は丁寧に言いながら、一歩前に出た。

「お忙しいところ恐れ入ります。退勤のお時間でございます」

　残業鬼が、ゆっくりこちらを向く。

　顔に当たる部分には、笑顔のマスクが貼られていた。

　笑顔なのに、目がない。

　そして、声。

『――まだ。まだ。まだ。』

　低い声が、部屋の空気を揺らした。

　机の上の紙が、バサバサと舞い落ちる。

『終わってない。終わってない。終わってない。』

　男が、泣き笑いのまま手を動かす。

　後ろに立つ鬼に迫られて恐怖のまま、意識は既に無いだろう。

「涼子さん」

　僕は背中越しに声をかける。

　涼子さんが、はっとして頷いた。

「はいっ」

「救助の準備を。僕が引き付けますので」

「え、でも――」

「大丈夫です」

　僕は少しだけ、笑った。

　涼子さんが心配そうな顔をするが、今は説明をしている時間が惜しい。

　次の瞬間、紙の束が刃みたいに飛んできた。

　僕は反射で身を沈め、半歩だけ前へ滑る。避けるより先に距離を潰す。

　紙の刃が頬を掠め、熱い線が走る。

　痛みは一旦無視。

「お忙しいところ恐れ入ります。退勤の時間ですよ」

　丁寧に言いながら、僕は机を蹴って跳んだ。

　残業鬼の腕が上からから振ってくる。鉄の塊みたいな大きい拳が風切り音と共に迫る。

　僕は空中で身体を捻り、肘で受け流す――受けた瞬間にバチンと激しい音が鳴るが、音が大きいで衝撃はほぼ無い。

　着地と同時に机がきしむ。

　すると、それに合わせて横から紙の鞭が飛んでくる。

　僕は振り向かない。

　肩甲骨を引いて上体を落とし、鞭の下をくぐる。髪の毛が数本切れて落ちた。

　そのまま残業鬼の懐へ潜り込む。

　近い。

『――働け。』

　声が頭蓋の内側を叩く。並みの術者なら気絶するくらいの音声が脳内に直接響く。

　けれど僕は、それを務めて無視する。細かく息を吐いて思考をクリアに。

　僕は、横薙ぎにされた残業鬼の腕を一つ掴んだ。

　掴んだ腕をぐいと引き、迫る体に肩で“当てる”。

　体重を預けるのではなく、角度で刺す。

　――衝撃が通り、体を構成している中身がばらけた。

　ばらけた隙間の奥に、黒い“核”が見えた。

　怪異のコア。これを破壊すれば倒れる。

　拳をまっすぐ突き刺す。

　打ち抜くように鋭く。

　腰を回し、踵を返し、拳を短く滑らせる。

　ドン。

　乾いた破裂音がして黒い核がひしゃげた。

『――まだだ！』

　残業鬼が暴れる。

　机や椅子がしっちゃかめっちゃかに吹き飛んでいく。

　僕は引かず、逆に踏み込む。

　暴れているということは、ダメージがそれだけ入っているということだ。

　次は肘。肘は拳より鋭い。

　肘を核へ落とし、すぐさま返す様にして掌底。

　最後に蹴り上がるように膝を一発。

　バキン――

　何かが折れる音が、騒がしい暴風みたいな空間ではっきりと聞こえた。

　核が小さく震え抵抗が弱まる。

　残業鬼の体が、紙屑みたいに崩れ始めた。

　僕は呼吸を整え、最後にもう一度だけ、拳を置くように当てた。

「お疲れさまでした。……終わりです」

　黒い塊が、粒子となって消えていった。

　会議室の形が、元に戻っていく。

　無限に続くと思われたテーブルが縮み、天井の照明が普通の蛍光灯に戻る。

　時計の針も、静かに正しい速度へ落ち着く。

　先ほどまで鬼気迫る表情でキーボードを叩いていた男が、ぐったりと椅子にもたれていた。

　目だけが動いて、僕を見る。

「……あ、あの……」

　声が震えている。

　彼は、自分が何をしていたのか理解できていない。

　きっと夢を見ている気分だろう。悪夢、という名の方だが。

「大丈夫です。心配ありませんよ」

　僕は屈んで、視線の高さを合わせた。

「お名前、伺ってもよろしいですか」

「……さ、佐久間……」

「佐久間さん。お疲れさまでした。今夜は帰りましょう」

　涼子さんが駆け寄ってきて、杖――魔法の道具を掲げた。

　淡い光が佐久間さんの身体を包み、残っていた黒い靄を剥がしていく。

　佐久間の顔が穏やかな表情になり、ゆっくりと呼吸が整っていく。

「……助かりました。伊達さん、すごいんですね……」

　涼子さんの声には、驚きと悔しさと、少しの安心が混じっていた。

　僕は軽く首を振った。

「いえいえ。あくまで僕は補助ですので」

「補助……？　あれで……？」

　涼子さんは納得していない。

　そりゃそうだ。

　僕は、廊下に出て呼吸を整えた。

　スマホから連絡を入れる。これで救助班が入ってくるはずだ。

　僕たちの役目はここまで、あとは引継ぎの人にお願いしましょう。

　階段を下りる途中、涼子さんが小さな声で訪ねてきた。

「伊達さんって……魔法が使えないんですよね」

「ええ。だから補助員をやっています」

「でも、あれだけ戦えるのに、どうして……」

　僕は少し考えてから、正直に答えた。

「……規則、だからですかね」

　しずくさんは、黙った。

　納得がいっていない様子だが、人には人の価値観がある、ということで一つ。

　ビルの外へ出ると、雨が少し強くなっていた。

　街灯の光が雨粒を白く照らし、アスファルトの匂いが立ち上がる。

「……あの、伊達さん」

　涼子さんが傘を差しながら言う。

　可愛らしい、ピンクの傘だ。

「私、今日、怖くて。正直、逃げたかったんです。魔法少女なのに」

「ソレが普通です」

　僕は丁寧に返した。

「怖くないほうが危ない。……怖いけど、助けたいと思える。それが魔法少女なんでしょう？」

　そういうと、涼子さんが一瞬目を丸くした後に薄く笑って頷く。

「でも、伊達さんは怖くないんですか」

　僕も傘を差しながら答える。ビニールの安物の傘だ。

「ええ、もちろん怖いですよ。残業手当が出ないんですから」

　一瞬、何を言っているのか分からない様子の涼子さんだったが、冗談だと思ったのか、ふふふとお淑やかに笑った。

＊　＊　＊

　解散は駅前だった。

　佐久間さんは無事に機構の車で送られたらしい。

　涼子さんは報告書だと言って、スマホに何かを書き込んでいる。

　僕はその横で、頭を下げた。

「本日はお疲れさまでした。お気をつけて」

「伊達さんも……。あの、また……」

「はい。機会があれば」

　しずくさんは何か言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　魔法少女に比べて、補助員は悪く言えば消耗品。いついなくなってもおかしくない存在。

　僕は代わりに、こう言った。

「涼子さん。今夜は、帰ったら温かいものを飲んでください。できれば甘いものも」

「……はい」

　涼子さんは小さく笑った。

　少しだけ肩の力が抜けた笑いだ。

　電車に乗り、いつもの駅で降りる。

　帰り道にいつものコンビニでいつもの弁当を買う。レジの店員さんに会釈をし、袋を受け取る。

　この“普通”が、僕には大事だ。

　マンションの廊下は静かで、どこかの家の夕飯の匂いがする。

　鍵を開け、靴を揃え、照明をつける。

　部屋は広くも、狭くもない。男一人で生活するには十分な広さだ。

　手を洗い、鏡を見ると、頬の傷が赤くなっている。

　僕は絆創膏を貼りながら、ため息をついた。

「……今日も、無事に定時で終えられました」

　誰に言うでもなく口に出す。

　口に出すことで、ようやく終わった感じがする。

　台所に立ち、味噌汁を作る。

　鍋の中で味噌が溶ける匂いが部屋を満たしていく。

　食欲をそそる匂いと共に、弁当をテーブルに乗せたとき、スマホがまた震えた。

　【夜間対応】発生：区画未定／強度AAA／魔法少女複数名死亡／限定職員要請

　やれやれ、どうやら今日は残業があるらしい。

　――明日の昼仕事に間に合うと良いんですが。

　湯気を上げる味噌汁に蓋をして、弁当を冷蔵庫に入れて家から出る。

　外では、雨が静かに降り続いていた。

　街は眠らない。

　怪異も眠らない。

　さて、もうひと働きしましょうか。