「……捕まっていろ」

私の返事を待つこともなくジークフリート公爵の右腕が私の膝裏に差し込まれた。

次の瞬間、世界がふわりと浮き上がる。

「きゃっ……！？」

「静かに」

いわゆる「お姫様抱っこ」だ。

広間中の令嬢たちが「きゃああっ！」と悲鳴を上げ、殿下が「な、何を勝手な！」と喚くのが遠くに見える。

公爵は私を軽々と抱え上げると、邪魔な羽虫でも払うかのように鋭い一瞥（いちべつ）を周囲にくれた。

その視線だけで誰もが道を開ける。

さすがは国の暗部。

圧倒的なカリスマ性。

……と言いたいところだけれど。

『かるっっっ！！軽すぎる！綿菓子か！？ちゃんとご飯食べてるのか！？あのバカ王子、リリアナ様に食事制限とかさせてたんじゃないだろうな、万死に値する！でもおかげでこうして抱き上げることができた、ありがとう神様！いや、やっぱり軽いのが心配だ、屋敷に帰ったら専属シェフに最高カロリーで最高に美味いコースを作らせよう。太らせないと！』

（……思考の切り替えが早すぎるのよ）

彼の胸板に押し付けられた耳と、背中や膝に触れる腕から、凄まじい情報量が流れ込んでくる。

外見は涼しい顔で大股に廊下を歩く公爵。

でも心の中は、おばあちゃんのような過保護さで埋め尽くされていた。

『ああ、それにしても近い。リリアナ様の香りがする。柑橘系？それともお花の香り？緊張で鼻がおかしくなりそうだ。心臓の音、聞こえてないかな？うるさいって嫌がられてないかな？大丈夫だ、俺は鉄仮面。表情筋は死んでいる。バレてない、絶対にバレてない』

（全部聞こえてます。心臓の音より心の声のほうがうるさいです）

私は公爵の首に腕を回すこともできず（触れる面積が増えると声が大きくなりそうだから）小さく身を縮めていた。

◇

王城の車寄せには漆黒の馬車が待機していた。

公爵家の紋章が入った要塞のように立派な馬車だ。

御者が震え上がりながら扉を開ける。

「……乗れ」

公爵は私を丁寧に、まるで壊れ物を扱うようにシートへ下ろしてくれた。

その瞬間、身体的な接触が途切れる。

（……ふぅ）

脳内の騒音が消え、静寂が訪れる。

公爵も向かいの席に乗り込み、重厚な扉が閉められた。

馬車が動き出す。

薄暗い車内。

目の前には、腕を組み、不機嫌そうに目を閉じる「氷の公爵」。

沈黙が痛い。

普通なら、ここで「どこへ連れて行く気ですか」とか「私をどうするつもりですか」と聞くべき場面だ。

でも、私は知ってしまっている。

彼が今、腕を組んでいるのが「威圧」のためではなく**「手汗を拭いたいけど拭えない葛藤」**によるものだと。

「……あの、公爵様」

私が恐る恐る声をかけると彼はビクリと肩を震わせ、ゆっくりと瞼を開けた。

氷のような青い瞳が私を射抜く。

「……なんだ。言っておくが逃げようなどとは考えるな」

低く、ドスの利いた声。

「逆らえば斬る」と言わんばかりの圧力。

私はそっと手を伸ばし、彼の組んでいる腕――その手首あたりにちょこんと指先を乗せた。

「っ！？」

公爵が息を呑む。

と同時にスイッチが入る。

『うひゃあああああああっ！！触れっ、触れてくれたぁぁぁ！！向こうから！リリアナ様から！これは夢か？走馬灯か！？もしかして僕、「逃げるな」とか偉そうな口きいて嫌われたかと思ったけど、許されてる！？あの震える指先が愛しい！今すぐその指に口づけをして忠誠を誓いたいけど、そんなことしたら変態だと思われるから我慢だジークフリート、耐えろ、耐えるんだ！！』

私は指を離した。

「……いえ、なんでもありません。助けていただきありがとうございます」

にっこりと微笑むと、公爵は口元を手で覆い窓の外へ顔を背けてしまった。

耳が真っ赤だった。

（……これ、もしかしてすごくチョロいのでは？）

絶望の淵から一転。

私の新生活は、どうやら「静寂」とは無縁だが、「冷遇」とも無縁なものになりそうだ。