「……神の喉笛」

メイが、ぽつりと呟いた。

見上げた先で、パンドラがわずかに眉を動かす。

「そんなことをしてもさ」

軽い口調だった。

「何も変わらないのかもしれない」

パンドラは、一度だけ視線を逸らした。

「……でも」

「無性に、気に入らないから」

少しだけ間を詰め、

まるで独り言のように続ける。

「――たった今、そう決めた」

そう言って、

メイに向かって、薄く笑った。

その瞬間だった。

パンドラの身体が、横に流れる。

伸びたレオンの手が、空を切った。

「……チッ」

次の瞬間、腕に、軽い感触。

「おいおい。ご挨拶だな」

パンドラは、すでにレオンの腕に触れていた。

――ぞわり。

触れられた瞬間、

嫌な感覚が、皮膚の内側を走る。

反射的に、レオンは身を引いた。

「……？」

意味を掴めず、視線だけが揺れる。

その反応を見て、

パンドラは肩をすくめた。

「お前、魂のコードが見えるんだっけ」

おどけた調子のまま、

どこか探るような視線を向ける。

「俺も研究者だったからさ。

　“干渉”くらいは、できる」

一瞬、

その目が細くなる。

「お前に関わるのは、正直リスキーだが……」

「まあ、仕方ない」

軽く息を吐いて、付け足す。

「悪く思うなよ」

レオンが、口を開きかけた。

「おい……いったい, 何を――」

だが、

言葉は最後まで届かなかった。

パンドラは、くるりと背を向ける。

そのまま歩き出しかけて、

ほんの一瞬だけ、振り返った。

メイと、

その後ろに立つレオンへ、

肩越しに視線を投げる。

「今日は、もうおしまいだ」

低く、静かに。

「リカルドが、そう言ってる」

次の瞬間。

その姿は、

まるで闇に落ちるように、

すっと掻き消えた。

そこには、

余韻だけが残っていた。

◆　 ◆ 　◆

夜の平和公園は、よく整備されていた。

舗装された道。

等間隔に並ぶ街灯が、

ぽつり、ぽつりと足元を照らしている。

だが、視界を埋めるのは、

無数の墓石だった。

整然と並んだそれらは、

きれいに管理されている分だけ、

かえって静かで、

人の気配が遠い。

名古屋支部の面々は、

その墓場の中の道を、

並んで歩いていた。

「じゃあさ」

シノが、歩きながらぽつりと言う。

「リカルドっていう子は……

　結局、パンドラに吸収されちゃったの？」

「うん」

メイは、少し考えてから答えた。

「まあ……

　そういうことになるね」

「……もう、いろいろ分かんなくなってきたな」

カイが、正直な声で呟く。

その横で、テツが大きく息を吐いた。

「分かってるのはさ」

肩をすくめて、前を向いたまま。

「とにかく、今日もよく働いたってことだよ」

「まちがいない」

レオンが、珍しく軽く笑った。

その笑いに、

張りつめていた空気が、

ほんの少しだけ緩む。

「だからこそ――だ！」

テツが、急に振り返る。

歩きながら、

やけに嬉しそうな顔をしていた。

「伝説のラーメン屋台だよ！

　誰にも教えたくないくらいの、

　俺のとっておきの店なんだからな！」

「……テツ君」

少し後ろを歩いていたハスが、

苦笑いを浮かべる。

テツの管轄区域にある、

地縛霊の親父が営むラーメン屋台。

その味に心底惚れ込んだテツが、

意図的に送魂していない――

れっきとした職務怠慢だ。

始末書案件である。

だが。

重なった死霊回収で、

皆が疲れ果てているのを、

ハスは分かっていた。

何も言わず、

それ以上、咎めることはしなかった。

やがて。

墓石の並ぶ闇の中に、

ぽつんと、

明かりが見えてきた。

屋台だった。

小さなラーメン屋台が、

墓場の中に、

不自然なほど当たり前に佇んでいる。

寸胴鍋から、

ほかほかと湯気が立ち上り、

醤油の、いい香りが漂っていた。

「おや」

屋台の奥から、

いかにも職人肌といった男が顔を出す。

「テツの旦那。

　いらっしゃい」

「親父！」

テツが、胸を張る。

「今日はな、

　名古屋支部の連中を連れてきた！」

男は, にっと笑った。

「そりゃあ, 賑やかでいい」

カウンターに並んだ丼。

湯気。

油のきらめき。

刻みネギ。

メイは、

差し出された一杯を受け取り、

一口、すすった。

「……美味しい！！」

思わず声が出る。

「こりゃ、

　“人間で出汁とりました”って

　噂になるのも、納得だよ」

男は、一瞬だけ笑ってから、

目を細めた。

「ありがとよ、黄泉送りのお嬢ちゃん」

「だがな、

　そいつぁ、

　俺のセリフだ」

そう言って、

少しだけ胸を張る。

「……うむ」

ぴよ丸が、

丼をじっと覗き込みながら頷いた。

「これは……

　成仏しそうな味だな」

「やめて。怖いから」

そのやりとりを聞きながら、

シノは、

屋台の奥に視線を向けていた。

寸胴鍋の中。

ぐつぐつと煮えている、

白い塊。

何本も。

形の揃わないそれらが、

静かに、沈んでは浮かぶ。

「……ねえ」

シノが、青ざめた顔で呟く。

「あれ、なに？」

誰も、答えなかった。

＊　＊　＊

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